神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

悪辣な罠 その６

「逃げるのは良いですけどぉぉぉ、いつまで逃げるんですかぁぁ……！？」

　アイナの叫びが広い砂漠に、こだまする。

　砂上は脚力を分散させてしまい、固い地面ほど早く走れない。

　それに加え、脚全体に余計な負荷も掛かるので、命を賭けての長距離走に全く向いていなかった。

　その上、サンドウォームの方が余程速い。

　砂丘を蹴散らして進む相手に、いつまでも逃げ切れるものではなかった。

　砂丘の一つを迂回し、その陰へと隠れる。

　これまで同様、サンドウォームはこれも吹き飛ばし、鎌首をレヴィン達へと向けた。

　しかし、その時にはもう、レヴィン達の戦闘準備は整えている。

　レヴィンが両手を組んで下に向け、そこにヨエルが足を乗せた格好で、肩には大剣を担いで構えていた。

「行け、ヨエルッ！」

「――おっしゃぁぁあ！」

　掛け声と共に、レヴィンは両腕を振り上げる。

　それと同時にヨエルも足を踏み抜き、カタパルト代わりの土台は、凄まじい初速を実現させて突貫させた。

　サンドウォームがヨエルを認識した時には、もう遅い。

　次の瞬間には、その赤い線（レッドライン）を目印にして、ヨエルの大剣が振り抜かれていた。

　巨大な頭が砂の上に落ち、一拍遅れて巨体も横に倒れた。

　その上にヨエルが降り立ち、大剣を頭上で掲げる。

「よし、よくやったヨエル」

「いきなり疲れましたぁ……」

　アイナがその場に、ヘナヘナと崩れ落ちた。

　だが、そんな彼女を、ロヴィーサは優しく抱き上げ、立ち上がらせる。

「疲れている所でしょうけど、急ぎませんと」

「へ……？」

「あれ一体とは限りません。それに、また今の不意打ちが今後も決まるとは限りません。なるべく音を立てず、可能な限り速やかに、この場を立ち去らなければ」

　アイナは泣きそうな顔をして頷いたが、ロヴィーサの説明に納得を示すと、ぐっと顔を引き締める。

　その時にはヨエルも傍に帰って来ていて、レヴィンと互いに拳を打ち合わせていた。

「さて、ロヴィーサが言った通りだ。砂丘に擬態しているからには、おいそれと登るのも躊躇われる。一番良いのは、一度として上がらない事だろうが……」

「それでは余りに時間が掛かり過ぎるのでは……」

「そうだな。だから、回数に制限を設けて、なるべくリスクを低減するしかないと思う。それでハズレを引いたら、仕方がないと諦めよう」

「それが一番、現実的かもしれませんね」

　現在は一度出口を見た後なので、大体の方向は分かっている。

　遠回りする事にもなるだろうが、一先ず安心して進めそうだった。

　　※※※

　そうして約五階に渡り、砂漠地帯は続いた。

　照り付ける太陽がなくとも、周囲の気温はそれと変わりない。

　凡そ五日を使って踏破した時には、すっかり疲労困憊していた。

　そして、それを超えれば、次に来るのは溶岩地帯だ。

　同じ階層でも、こうもガラッと様式が変わるのは珍しい。

　ただし、それは六十階層までの話かも知れず、ここから先はどの階層でも、そうした性質を持つのかもしれない。

　そうして、前回は七十八階までの到達で、全ての時間を使い切った。

　しかし、今回は同じ階層まで来たというのに、まだ半分ほども時間を残している。

　これも一重に、アヴェリンが鍛えてくれた賜物だ。

　赤い線（レッドライン）は強敵に違いなく、レヴィン達であっても油断して勝てる相手ではない。

　しかし、どれもアヴェリンの疾さには程遠く、また全ての攻撃に対応してくる、インチキじみた順応性など見せはしない。

　強敵を――最大とも言える強敵を相手にしていたから、むしろ拍子抜けする場面の方が多かった。

「さて、それは良いがよ……。ここからは未知の世界だ。階層主も次の階で待ってる。気を引き締めねぇとな」

「前回は毒の迷路に苦しまされた……。無味無臭というのが、また嫌らしい。アイナが気付いてくれなかったら、その場で死んでいたかもしれない」

「あたしも偶然、みたいな所ありましたから……。理術には解毒術がありますから、試しに使ったら重くなった体が回復したので……」

「細く曲がったりする道が多いから、空気が滞留してたりすんのかね？　いっそ松明でも投げ込んでみりゃ……」

　手持ちの道具に松明がないので、この場で試すことは出来ない。

　しかし、ロヴィーサはヨエルの声を遮って、強い口調でそれを止めた。

「止めて下さいね。引火性の強いものだったらどうするのです？　下手すると、その場で生き埋めですよ」

「いや、でも……あぁ、そうか。『恩寵』があるなら、毒無効を付けるとかすりゃ、簡単に回避できるんだもんな……。わざわざ、危険な処理方法を選ぶ必要がねぇ、と……」

「或いは、風魔術で送風する、とかですか。一呼吸で致死する類ではないので、それだけでも有効だと思います。我々には、いずれにしても手の届かない手段ですが」

「では、どうする……？」

　考えられる手段としては、他に抜け道などを徹底的に探すことだろう。

　そこにも毒がないとは言えないし、どこまで行っても警戒しないわけにはいかないが、取れる手段としてはその位だった。

　道の数は多く、これまで幾つも枝分かれを選んできた。

　その中に実は、本当の『当たり』が紛れていて、より安全な道があったとしても、全く不思議ではない。

「一つ階を跨いで正解の道がある、とかあるかもしれませんしね……」

「下る階段は一つじゃない、ってパターンか……。これまでは一つだけだったから、必ず一つだと思い込んでいたが……。一つでなければいけない、というルールもないよな……」

「どちらも階層主の部屋に辿り着くけれど、一方は険しい道、なんて有り触れた話じゃありませんか……？」

「そうかもな。とはいえ、考え出すとキリがないが……」

　いずれにしても、確証などない、全て憶測に過ぎなかった。

　前回、見事してやられた鎧戦士の罠の様に、ヒントらしきものあった訳でもない。

　一度戻って探すのも手ではあったが、徒労に終わるだけでなく、有限の時間を無為に使ってしまう方が何より怖かった。

「……幸い、解毒の理術で回復するのは確かなんだ。なるべく息を止めて、少々強引に行った方が確実性は高い」

「若様、その確実性は、同時にリスクの大きさを無視したものでもありますよ。まだ我々には来期が残されています。最後になるのは次回なのであって、今期ではありません」

「徒労であろうと、別の道を模索するべき、か……」

「時間だけ無駄にしたとしても、他に道がなかった、と分かれば、それも一つの前進には違いありません」

　多くの探索者は、そうやって自分達だけの地図を完成させる。

　そもそも、一年足らずで迷宮を制覇しよう、などと空想を語ったりしないものだ。

　地に足を付けて、一つ一つの罠を見破り、法則性を見つけ、着実に到達階層を増やして行くものなのだ。

　それはレヴィン達と違って、時間制限を持たないせいでもあるが、命が天秤に乗っている以上、少しでも確実性を上げる為でもある。

　そして、レヴィンの案は破れかぶれに近い。

　時間がないのは確かだが、まだ終わりではなかった。

「そうだな、頭が冷えた。ありがとう、ロヴィーサ」

「いえ……」

　ロヴィーサは、はにかんで笑い、主君に対する礼をとる。

「もし、恩寵頼りでしか突破出来ない構造だったとしても、それは以前までの話だった可能性があります」

「そうだな、ル（・）ー（・）ル（・）の（・）変（・）更（・）があった……それは確かなんだ。恩寵なしで突破できる道が、必ず用意されている。そう思っておこう」

「では……？」

「引き返す。一階戻って、別の道がないか探すぞ」

　　※※※

　果たして、別の道は見つかった。

　別の下る階段が見つかり、レヴィン達は歓喜の声を上げた。

　進言してくれたロヴィーサには、全員から賛辞が送られ、抱いて叩かれ、大いに騒いだ。

　そうして辿り着いた七十九階、階層主の間には、三人の獣人が待ち構えていた。

　その内二人が猫獣人で、もう一人は犬獣人と、獣人国として最も数が多く、有り触れた種族だ。

　その獣人達は、一人が突出した二等辺三角形の形で布陣している。

「我ら、天眷十二獣勇士……。ここから先へ進みたければ、我らを倒してから行く事だな」

「ぅ、十二も……。ならば、残りは更に下の層で待ち構えている、という寸法か……」

「いや、我ら三人だけだ」

「名前負けじゃねぇか」

　ヨエルから至極全うなツッコミが入ると、先頭に立つ獣人から予想外な猛抗議が返ってきた。

「我らだって数を増やしたいわ！　というか、何度もお願いしている！　三人だけで迷宮の管理は無理だ！　そう言ってるのに……！」

「あぁ、だから十二……。いや、ちょっと待て。三人……そして、管理？　まさか、貴方たちは神使だと、でも……」

　すっかり顔を忘れてしまっていたが、最下層までミレイユに連れられた時、ヤロヴクトルを引き連れてきた、あの獣人に違いない。

　そこから芋づる式に記憶が引き出され、主神と口喧嘩していたあの声と良く似ていると、ようやく思い出した。

「あぁ……！　あの……！」

「非常に不本意な覚えられ方をされている気がしてならないが……そう、私達はその神使だ。少々、無理して階層主を任せて貰った」

「手合わせを所望、か……」

　そうだとしても驚かない。

　ミレイユと同行していると、神使見習いと見られがちだ。

　どういう手合かと、興味本位に力を量ってやろうと挑む者が出ても、別に不思議とは思わない。

　だが、この予想はキッパリと否定された。

「違う、そんなに暇人ではない。我らはこの三人という数に、文句を言う為にこうして来た」

「いや、それを俺達に言われても……」

「もうギリギリなんだよ……！　何度も数を増やすよう進言した！　しかし、未だに補充されぬ有り様だ。何故なら、神使の数は三人まで、と決まっているからな……！」

　そういう話は、ヤロヴクトルと対面した時、ミレイユ達と言い合っているのを聞いていた。

　しかし、それは慣例という訳でもなく、周りが勝手に遠慮しているだけの話だったはずだ。

「何事にも、序列というものがある！　乱してはならぬ秩序というものもな！　だから、お前らからも言ってくれ！　大神（レジスクラディス）様の眷属なんだろ？　一気に十人ぐらい増やしてくれないか！」

「いや、眷属でも何でもないです。というか、そんなこと進言する権利ないですし……」

　思わず敬語で返してしまい、申し訳なさそうに頭を下げる。

　それを見た猫獣人は、苛立たしく自分の太腿を叩いて、天を仰いだ。

「使えねぇーッ！　こっちはもう限界なんだよ！　休みなしでずっと働いてるんだ！　どうにかしてくれないと、その内ぶっ倒れて再起不能にされちまうよ！」

「そう言われましても……」

「よぉーし、よしよし！　なるほど、ならばこちらにも考えがある！　覚悟するんだね！」

　険悪な表情でにんまりと笑うと、目の前の獣人は牙を剥いて、これ見よがしに爪を伸ばす。

　その場でしゃがみ込み、靭やかな筋肉を収縮させると、次いで爆発的な瞬発力で襲い掛かってきた。