神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

悪辣な罠 その３

　恥ずかしがるアイナに、背を押されて急かされギルドを出る。

　周囲から向けられるむず痒い視線に耐えられず、手続きが終わると、彼女は逃げ出す様に迷宮へと飛び出した。

　そうして追い付いた先では、いつもの迷宮入口の雰囲気で賑わっており、誰一人アイナを気にした様子もない。

　流石にさっきの今で、事情を知っている探索者はいなかった。

　それでようやく心を落ち着けたアイナの傍に、レヴィン達が追いつく。

　しかし、そこで出会った人物に、レヴィンは思わず顔を背けてしまった。

「おや、兄さん達じゃないスか。どうも、今日からまた迷宮挑戦スな！」

　いつもの猿顔に笑みを乗せ、手を挙げながら近付いてくる。

　ホラーツの傍には、やはりボッテンもいて、ボーッと遠くを見つめていた。

「あ、あぁ……。そうか、お前たちもか。精が出るな」

「兄さん達程じゃありやせんや！」

　彼の何が悪い訳ではないが、大見得を切って挑んだくせに、大した結果を見せらないので肩身が狭い。

　ひたすら同じ階層――しかも六十階層――で、ずっと足踏みしているのは、不甲斐ないと思われても仕方なかった。

「……どうしたんスか。あ、聞きましたよ」

「ん、何をだ……？」

「アイナの姐さん！　何か上手いこと、探索者のパーティの瓦解を防いだらしいじゃないスか！」

「え、もう知ってるの、お前……？　あの場に居たのか？」

　いえいえ、とホラーツは顔の前で手を振った。

「まぁ、色々と情報のツテがあるもんスから！　それにしても意外だったなぁ……いや！　悪い意味じゃないスけどね？　でも、兎獣族を見直した、って声もチラホラあるんスよ」

「あ、うぅん……。そうなんですか。兎獣族を持ち出されても、私としては困ってしまうと言いますか……」

　アイナはロヴィーサの陰に隠れて、肩を小さくさせて両頬を擦る。

　そんな様子をホラーツは微笑ましい目で見て、次にレヴィンへ視線を移した。

「これから、また最下層狙いの挑戦スか？」

「あぁ、長いこと足止め食らってしまったが……。今日こそ鎧戦士を超えてやる」

「流石スなぁ……！　なぁ、ボッテン？」

「ブヒ……」

　感嘆の声を上げたホラーツに、レヴィンは訝しげな視線を向ける。

　その視線を誤解なく受取ったホラーツは、破顔して言った。

「いや、気を悪くしないで下さい。その挑戦心に感服してるんス！」

「そうなのか？　不甲斐ないと思ってるが……」

「結果だけ見ると、そうかもしれんスな！　でも、そんなのは他の探索者も同じスよ！　誰一人、魔の六十層を抜けられない。兄さん達だけが無理な訳じゃないスから！　『恩寵』がないから抜けられないっていうなら、それは確かに不甲斐ないのかも知れないスが」

「あぁ、そう言われても仕方ない……」

　そして、そうして誰も突破出来ないから、レヴィン達の力量も一緒くたに考えられがちだ。

　誰かが突破出来ているなら、そこを基準に出来るものの、等しく誰も突破できないから、レヴィン達もその程度だと思われているだろう。

　だから、ホラーツの視線を正面から受け止めるのが怖かった。

　しかし、それとは真逆の感想が、彼の口から飛び出した。

「いや、兄さん達が別格なんて、もう十分、分かってるスから！　そんなしょぼくれた顔しないで下さいや！」

「……そうなのか？」

「だって、兄さん達が籠もると、一時間は出てこないって話スからね！　他の奴らは五分と保たないらしいスよ？　それで今や、誰も挑戦しようとせず、大型修正待ちを決め込む始末スよ！　兄さん達みたく、今日こそはって気概を持ってる奴なんていねぇんじゃねぇスかね？」

「俺達も、別に勝ち筋が見えた訳じゃないけどな……。ただ、がむしゃらになる理由があるってだけで……」

　レヴィンは謙遜した言葉を吐いたが、ホラーツは尚もいやいや、と首を振る。

「今の迷宮は明らかにおかしい……、そうじゃないスか？　明らかにこれまでとレベルが違います。まるで、誰も下層に近付けたくないかの様ス」

「……そうかもな」

「でも、だからって兄さんが諦めちゃ駄目スよ！　他の全員が諦めても、兄さん達は目指さなきゃ！　兄さん達は、『恩寵』ナシで踏破して見せるんでしょ？」

「あぁ、それは間違いない。必ず踏破する。……しなきゃならない」

　ホラーツは安堵と感動を綯い交ぜにした笑みを浮かべると、ボッテンの太腿を軽く叩く。

「ほら、だから言ったろ？　やっぱり諦めるつもりなんか、サラサラねぇんだって」

「……ブヒ」

「……なぁ。前から思ってたんだが、ちゃんと意思疎通できてるのか？　ブヒ、としか聞いたことないんだが……」

「なに言ってんスか！　俺達は子どもの頃からのマブでダチっスよ！　何言ってるかなんて、ちゃんと分かってるに決まってるス！」

　ボッテンの視線はずっと遠くを指しており、ホラーツを見てすらいない。

　そこに友情があるかは怪しく思えるが、いつも二人一組なのだから、何かしらの絆があるのは確かなのだろう。

　その時、ボッテンがホラーツを見下ろし、堰を切った様に話し始めた。

「ブヒ、ブヒブヒ、ブヒ。ブヒブヒブ、ブヒブヒ」

「……本当かよ、ボッテン？」

「何て言った……っていうか、言葉は話せないのか？」

「言語なんて些細な問題スよ！」

　自信満々の答えに、レヴィンはとりあえず頷く。

　人獣の常識を知らないレヴィン達だ。

　実は多くの人獣が言語を使用しないとしたら、下手にヤブをつつく訳にもいかなかった。

「……それで、何て？」

「夜寝る前に爪を切るのは良くないんだそうで。ゲン担ぎは大切にしろって事スかね」

「本当にそう言ったのか！？　脈絡もなく！？」

「言ったスよ！　こういう奴なんスよ！　それがコイツの個性ってやつなんス！」

「ブヒブヒブヒ、ブヒブ、ブヒブヒブヒ、ブヒブヒ。ブヒヒ、ブヒ、ブヒ」

「おい、ボッテン！　そりゃあ、俺も不思議に思ってた！」

　大袈裟に驚き、ボッテンの太腿を掴んだホラーツに、レヴィンは一応声を掛ける。

「……今度は何て？」

「居眠りしている時にビクッとなるアレ、いつも不思議って言ってるス」

「だから何で、唐突に訳分からんこと言ってるんだ、そいつは！」

　殴りたくなる衝動を必死に抑え、持ち上がった手をもう片方の手で抑える。

　ホラーツはいつもの笑顔を、しまらない猿顔に乗せ、まぁまぁと手を振った。

「ほら、ちょっとは気が抜けたでしょ？　気負いばっかりじゃ、迷宮は踏破できませんぜ」

「お前……、まさかその為に？　じゃあ、さっき言ってたのは……」

「いや、それはアイツが本当に言った事ス。そういう奴なんス」

「……あ、そう。いや、待て。それこそ本当に、本当か？　怪しく思えてきた……」

　何しろ非情に疑わしい。

　分からぬ事を良いことに、適当なことを言っている疑いは晴れなかった。

　その時、再びボッテンが感情も顕に鳴き声を上げ始める。

「ブヒブヒ、ブヒヒ、ブヒブヒ、ブーブ、ブヒブヒブヒ、ブヒブヒ。ブヒヒ、ブヒブヒ、ブヒブヒ。ブブブ、ブヒブヒ、ブフフ」

「……何て？」

「本当です、だそうで」

「――お前、絶対訳せてないだろ！　過去イチ長い台詞だったんだぞ！」

「何言ってんスか！　俺達の友情は永遠なんスから！　ちゃあんと意思疎通できてるスよ！　……なぁ、ボッテン？」

「……ブヒ」

　嘘か真か、それはレヴィンには分からない。

　この場の誰も分からないだろう。

　深く追求しても無為だと悟り、すっかり脱力して肩を落としたレヴィンは、大きく息を吐くと立ち直る。

　後ろに控えていたヨエル達を見返すと、微妙な引きつった笑顔が返ってきた。

「……まぁ、それじゃあ、行ってくる」

「えぇ、お気を付けて。今度こそ六十階層の突破、期待してますぜ」

「鋭意、努力するよ」

　力なく手を振って、ホラーツと分かれようと横を通り過ぎようとした時、アイナが付いて来てない事に気付いた。

　迷宮前広場から、入口脇の立て札を真剣に見つめている。

「……どうした、アイナ？」

「いえ、あの立て札……」

「あぁ、前からあるヤツだろ？　何て書いてたっけか……？」

　ヨエルが首を傾げると、ロヴィーサがすかさず答えを口にする。

「ルールの変更、でしたね。五十階層以降に変更があり、腕に覚えがない者は引き返せ、という内容だったかと。腕に覚えがあっても様子見で、『脱出』を持つこと必須だとか……」

「あぁ、そうだったな。ホラーツから聞いたんだった。……それが？」

　再びヨエルがアイナに顔を向けると、彼女の顔はみるみる険しいものになっていく。

　遠くに見える立て札は、この場から目にするには、少し厳しい。

　だが、時間を掛けて文言を読み込む程に、アイナからは不穏な気配が立ち昇った。

「どうしたんだよ、おい。……おい、アイナ？」

「あ、えぇ……。あの立て札、撤去されないんですね？」

「そういや、長い事あそこにあるよな。最初は急遽の変更だったから、周知を早める為に、そうしたとか何とか聞いてたが……」

　そう言って、今度はホラーツに顔を向ける。

　未だ傍を離れていなかった彼は、それに大きく頷いてみせる。

「そうスよ。……というか、そう思われていた、というべきスが。ギルドの方にも警告文は渡ってたスから、それから幾らもせず全ギルド員に伝わった筈スよ」

「でも、アレは残ったままなんだな……？」

「まぁ、今となっては十分周知された筈で、残しておく意味、あんまないと思うスけどね……。でも、勝手に撤去できないスし……」

「どうして？」

「そりゃ、ギルド側が置いたんじゃなくて、迷宮側がその意思で持って設置したからスよ。だから、ギルドが勝手に撤去して良い理由がありやせん」

　それ自体は、理解できる理由だった。

　ギルドは探索者を管理する組織であって、迷宮運営の管理組織ではない。

　迷宮に関する多くの事に、手を出せる権限を持たないのだ。

　アイナはそれを聞くと、むしろ大いに納得し、それから確信めいた笑みを浮かべる。

「どうした、アイナ……？」

「急ぎましょう。六十階層を突破する鍵が、手に入ったかもしれません」