神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

悪辣な罠 その２

　翌日、重い足取りのまま、レヴィン達はギルドへと向かった。

　残り時間は三ヶ月――つまり、後二周期しか挑戦する機会がない。

　そして、それすらも鎧戦士に阻まれれば、ミレイユの考えた計画が無に帰す。

　それだけは許されなかった。

　更に言うなら、自らの失態で失敗に終わることが耐えられない。

　何としても今期で鎧戦士を突破し、そして……せめて次回の周期で、最下層まで到達せねばならなかった。

「やるぞ……。やってやる、今度こそ……今期こそ……！」

「余り自分を追い詰めない方が宜しいですよ、若様。何とかなる時は、案外何とでもなるものです。それより、本来の実力を発揮できない方が問題でしょう」

「そうだな……、そうだ。分かってはいるだが、どうにも……焦りは拭えない」

「心を落ち着けて、まず現実を見つめ直しましょう。我々は強くなっている……、それは間違いないんです。一度足りとも、足踏みしてはおりません」

　それはそうかもしれない。

　レヴィン達の戦力向上を狙って、魔物の調整などがされている以上、そちらの目的は達している――達しようとしている、と見て良かった。

　ただし、それより重要なヤロヴクトルの協力を、取り付けられない方が問題だ。

　レヴィン達の強化が成ったからといって、その協力が無駄に終わって良い、という話にはならない。

　ロヴィーサに励まされて、レヴィンは幾分、気持ちが楽になった。

　だが、今期こそは鎧戦士を突破する、という焦る募りは弱まらなかった。

　ギルドの門を潜り、中へと入る。

　もはや手慣れてしまった、いつも通り申請をしようとした時、騒がしい喧騒が見えて足を止める。

　その方向に目をやると、どうやら探索者同士が、何らかの不一致で揉めているようだった。

「――だから、言ったろう？　お前はパーティを抜けろ」

「な、何で僕が……！？　役に立ってるじゃないか！　他の皆にだって、実力で負けてないのに！」

「……負けてない？　確かにそうだな。お前は負けてないが、それこそが問題だ。……本当に自分で気付いていないのか？」

「な、何だよ……！　どういう事だよ……！？」

　足を止めてよく聞いてみれば、実に有り触れた問題だと分かった。

　どうせパーティの資金を勝手に使ったとか、誰それの女に手を出したとか、そういうケチなトラブルに違いない。

　探索者と言わず、冒険者にも有り触れた衝突で、殊更目を向ける事でもなかった。

　他の探索者も同じ意見だから、間に入って諍いを止めよう、などと考える者はいない。

　しかし、その中でも例外がいた。

　アイナが口元に両手を当てて、感動も顕に目を輝かせている。

「つ、追放劇だ……！　本当にあるんですね……、感動ですぅ……！」

「な、なに……？　どうした、アイナ……？」

　彼女のただならぬ興奮ぶりに、進み掛けていたレヴィンの足が止まった。

　アイナもまた他の者同様、傍観者モードに違いなかったが、他とは違う熱量で、トラブルを起こしているパーティを食い入る様に見つめている。

「お前は俺達のパーティに相応しくない。だから、出て行って貰う。お前はお前で、自分に合うパーティを見つけるんだな」

「相応しくない……？　それだけの理由で！？　俺の何がいけないって言うんだ！」

　言い争っているパーティは全員が獣人のパーティで、追い出されようとしている彼だけが人獣という訳でもなかった。

　種族的な軋轢が理由でもなければ、実力的な問題でもない。

　ならば人格的に問題があるのかと言えば、むしろ追放を言い出したリーダーの方が問題ありそうに見えた。

「教える必要はない。自分で気付くことだ。……これから、嫌でも気付くだろうさ。だから、出て行け」

「行くもんか、僕は……！」

「分かった、じゃあ俺達が出て行く。結果は同じだ。そのパーティに相応しい者でも探して、加えると良い」

「ふ、ふざけるな……！　ふざけるなよ、クソッ！」

　リーダーは仲間たちを引き連れ、踵を返そうとする。

　しかし、それよりも悔しさに顔を歪ませた男が、先にギルドを出て行った。

　結局、残った三人はその場に留まり、顔を見合わせ息を吐いた。

　ただし、邪魔者を追放したにしては、彼らの顔色は良くない。

　それどころか、暗雲すら立ち込めている気がする。

　それがどうにも不思議だった。

　実際、追い出しの主導権を握っていたリーダーが、最も顔を暗くしている。

　口から重い息を吐き、呟くように仲間へ語り掛けた。

「これで……、良かったんだよな……？」

「……あぁ、アイツは俺達と一緒にいたら駄目になる。アイツはもっと上を目指せるんだ。俺達にとっては、二級が上限で……限界だ」

「アイツは、無意識に力をセーブしてる……。仲間だから、友達だから……俺達と同じでないといけない、と思い込んじまってる。だから、これで良かったんだ。これがアイツの為さ……」

　話を聞いていると、実情は色々と違ったらしい。

　残った男三人は、互いに肩を組んで涙を流した。

　それを見ていたアイナは、片手で両目を覆って、たはー、と天を仰いだ。

「そっちかぁー！　そっちのパターンだぁ……！」

「な、何だよ、アイナ……さっきから。というか、パターンとかあるのか？」

「いやまぁ、追放劇も色々なんですよ……！」

　本人にだけ分かる、こだわりの様なものが、彼女にはあるらしい。

　大体、追放劇（・）というのも疑問な部分だ。

　彼らは見世物として、今のトラブルを周囲に見せた訳ではない。

「あ、そうだ。そうじゃなかった……！」

　アイナはハッとして正気に戻ると、肩を組んだ三人組に向けて歩いて行った。

　そうして、手を伸ばせば触れられる距離まで近付くと、鼻をひくひくさせながら言葉を投げる。

「聞いていましたよ、さっきの台詞……！」

「な、何だよ……、兎獣族……！？　お、俺らに何の用だ！」

　彼らに限らず、多くの獣人にとって、アイナの種族は恐怖の対象だ。

　正面から見つめられ、憐れほどに怯えている。

「さっきのやりとりです！　酷いじゃないですか！」

「何だよ……関係ないだろ、お前には……！」

「確かに関係ありません。でも、言わせて貰います。去って行ったあの方より、実力が伴わないからって何ですか！　まるで自分より強いのが悪い、みたいな口振りです！　もっと努力して、追いつく気概は持てないんですか！」

「無茶言うなよ……。出来が違うんだ、俺達とは！　アイツの実力は一級品だ。それを俺達が駄目にしたくない。腐らせたくないんだよ……！　本気になれば、アイツはもっと……！」

　グズりながらの弁明は、更に熱を帯びて滂沱のような涙となった。

　その涙は別離を悲しむ涙であり、己の実力不足を嘆く涙でもあった。

「他ならぬ親友の俺達が、アイツの足を引っ張る訳にはいけねぇだろう！　アイツの為なら、嫌われ役でも何でもやってやるよ！」

「それだけの決意があって、どうして追い付こうと思わないんですか！　いえ、追いつけなくても良い！　食らいついて、しがみ付いて、共に歩こうと思わないんですか！」

「出来るもんか！　アイツの才能を知らないから、そういう事が安易に言えるんだ！」

「分かりませんとも！　でも、あなた達が努力を放棄したのだけは分かります！　どうせ無理だと諦めるまで、長く苦しんだのかもしれません。――それでも！　自嘲と共に諦めるより、追い掛ける勇気を持ちましょうよ！」

　男たちの熱弁に当てられてか、アイナの声にも熱が帯びる。

　普段は後方に控え、何事にも奥ゆかしい彼女と思えぬ、苛烈な物言いだった。

「俺達だって努力したさ、いつまでも一緒だと思っていたさ！　けど、俺達に縛り付けるのが友情か？　アイツには……叶えたい願いがあって、それは俺達じゃ助けられない！」

「彼がそう言ったんですか？　彼がその口から、そう言ったんですか？　――違うでしょう？　彼の願いを知っているから、それをあなた達は逃げ道にしたんだ！　追い掛けるんです、親友なら！　追いつくんです、友情で！」

　アイナの言葉に男たちの動きが止まる。

　嗚咽を鳴らしながら、それでもリーダーは縋る様な目付きでアイナを見つめた。

「一緒に……やって良いと思うかい？」

「思いますよ。他ならぬ、その人が手を離したんじゃないのなら！」

「けど、もう言っちまったしな……」

「許してくれるかどうか……」

　尚も泣き言が続くパーティに、アイナは声を張って命令する。

　ギルドの出入り口を指差して、何度も指先を突きつけた。

「――行くんです、今すぐ！　親友を大事と思うなら、親友と離れたくないと思うなら、直ぐに謝って仲直りすべきです！」

「いや、でも……」

「行くんです！　ほら、早く早く！　行って、行って！　早く！」

　アイナが背中を叩き、追い出す様に出口へ追いやる。

　三人の背中を押しているというのに、その抵抗は弱く、彼らはろくに反発しようとしなかった。

　あるいは、そうして後押しされるのを、心の中で良しとしているから、なのかもしれない。

　アイナは彼らを追い出すと、ホコリを払う様に手を叩き、鼻息を荒く吐き出した。

　ギルドのホールは一時沈黙に支配されてたが、それから堰を切った様に拍手の雨が降る。

　ギルド内の全員から注目を浴びているのに気付いたアイナは、顔を赤くさせてレヴィン達の元へ戻った。

「いや、驚いたよ、アイナ。あんなに熱い一面があったとは、とんと知らなかった」

「ちょっと、何ですか……やめてください」

「困った人を放っておけないのがアイナさんでしょうけど、驚く程の熱弁でしたね」

「もう、ロヴィーサさんまで！　違うんです、忘れてください……！」

　アイナの声は消えてしまいそうなほど、細く小さい。

　労いの拍手は暫く続き、アイナは針の筵となって、身体を小さくさせていた。