神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

迷宮探索の苦難 その７

　六十一階からは原生林のエリアだ。

　ミレイユがヤロヴクトルの声に絡まれ、下層へ向けて大穴を空けたのも、このエリアだった。

　木々の太い幹が連なること、そして生い茂る葉と枝から垂れる蔦が、更に視界の見通しを悪くさせている。

　だが、前回は既に踏破したエリアでもあり、構造も大きな変化は見られない。

　木々の配置に変わった所は見られず、木の根の間に出来た地下通路も健在だ。

　進むだけなら、そう苦戦しそうに思えなかった。

　――しかし。

「早速、お出ましか……」

　原生林らしく、出て来る魔獣や魔物も、その生態に沿う形をしている。

　前方の頭上、太い木の枝に見えているのは、猿型の魔獣――エンキキだった。

　生え揃った牙に、猛々しく血走った目、そして半分に折り畳んでようやく人と同じ長さになる腕を持つ。

　指の先には鋭い爪が生え揃っており、その腕には分かり易く、赤い線が引かれていた。

「ここでは遭遇率の高い猿型だが……。こちらから襲わない限り、向こうからは来ない、という話じゃなかったか……？」

「だがよ、若……。どうやらそれは、一般探索者に対しては、って事らしいぜ！」

　ヨエルが全てを言い終えるか否か、そのタイミングでエンキキが飛び出して来た。

　枝の張力を利用して反動を付け、凄まじい勢いで突貫してくる。

　しかし、その程度の速度ならば、レヴィンにとって脅威ではない。

「――フッ……！」

　抜刀一閃、伸ばした爪先に合わせてカタナを振るう。

　レヴィンは爪先を紙一重で躱し、通り過ぎざま腕を切断した。

　肩口近くから斬られた腕は、放物線を描いて宙を舞う。

　斬撃の衝撃で態勢を崩したエンキキは、そのまま地面に衝突し――それでも、素早く起き上がろうとする。

　しかし、それより早く、ヨエルの大剣が頭を割った。

　巨大な大剣は大地を噛み、頭部だけと言わず背中まで大きく斬り裂いている。

　完全に絶命したのを確認してから、ヨエルは武器を背中に仕舞って息を吐いた。

「……なんだ、強敵だって言う割に、大した事ぁないな」

「スピードは大したものだと思いましたけれど」

　ロヴィーサの洞察に頷き、今も痙攣を続ける死体を見やる。

「スピードだけでなく、膂力なんかもきっと強かったんだろうぜ。……だが、脅威という程じゃないな」

「前回の挑戦時に戦った魔獣より、間違いなく強いと思いますが……」

「上で騒いでいた奴らにとっては脅威だった、というだけだろう」

「ただ、この強さも上下の幅が大きいだけかもしれない。油断はなしで行こう」

　レヴィンがそう言って締め括ると、全員が頷き探索は再開される。

　この階層はどこまでも続く原生林との戦いだ。

　蒸し暑くもあり、歩くだけでも汗が頬をつたり、体力を削られる。

　しかし、単に蒸し暑いだけなら、まだ上等な部類だ。

　次の七十階層は歩く場所さえ限られる灼熱地帯だと、既にレヴィン達は知っている。

　より酷く、より険しい環境を知っているからこそ、それよりマシな状況を耐えられた。

「ここを抜けるのに、早くても五日掛かる。赤い線の魔物は、どうやら俺達にはお構いなしだ。掛かる緊張で無駄に体力を使わないよう、気をつけろ」

「まぁ、程々に上手くやれ、ってこったな」

「そういう事だ」

　レヴィンはニヒルな笑みを浮かべて、下生えを掻き分けながら進んで行く。

　どの様な階層でも、長く使われていけば踏み跡などが出来そうなものだ。

　しかし、新たな周期と共にリセットされるらしく、そうしたものは見受けられない。

　上層と違い、構造自体に変化はないのに、獣道程度の指針さえ見つけられなかった。

　それが未だ経験の浅いレヴィン達を迷わせる。

「五日じゃ済まない事も、計算に入れておかないといけないな……」

　　※※※

　最初の緊張も今は遠いもので、レヴィン達は順調に歩を進め、階層主の部屋へ到達しようとしていた。

　襲い掛かってくる赤い線（レッドライン）も、明らかに他と一線を画す強さなのは間違いないが、レヴィン達に対処できない相手ではない。

　今までの敵が鎧袖一触だったのと違い、歯応えある相手だったものの、逃げ帰る醜態を晒す程でもなかった。

　そうして辿り着いた六十九階、前回は既に他のパーティが突破した後だったので、レヴィン達の出る幕はなかった。

　しかし、今回は違う。

　木の幹を並べた壁が立ち塞がり、その中央にはお誂え向きな扉が付いている。

　その周囲はぽっこりと穴が空いたように木々は消え、完全に浮いてしまっていた。

　両開き式の扉に鍵は掛かっていない。

　しかし、既に誰かが挑戦中であるなら、斬ろうが叩こうが、決して開く事はない。

「レヴィンさん、お気を付けて……」

　アイナが恐る恐る掛けてきた声に頷き、ドアノブをゆっくり回す。

　すると難なく開き、中の様子が明らかになった。

　木々の壁の中は広い部屋になっており、戦闘するのに十分な広さを持っている。

　天井にある鉱石が部屋を照らしている為、暗闇に困ることもなかった。

　そして、中央には一体の戦士が黙って立っている。

　全身板金仕立ての鎧を身に着け、頭もすっぽりと兜を被っている上、バイザーが下ろされているので、男か女かも分からなかった。

　鎧も肉体の曲線を隠してしまうタイプで、だから余計に性別が分からない。

「あれが、今回の階層主か……」

　レヴィンも未だ階層主に対して詳しくない。

　あくまで聞いた話に過ぎないが、多くは魔物か魔獣と対決するものであり、人型というのは珍しい筈だった。

　しかし、毎回何かしら変更が加えられるのだから、時にはこうした変わり種もあるのだろう。

　そう納得して、レヴィンは足を踏み入れる。

「あれは……」

　進んで行くと、嫌でも気が付く。

　階層主の後ろには扉があり、そしてその先には地下へ続く階段がある筈だ。

　無視して進むことは出来なず、階層主を倒すまで、決して開くことはないものだ。

　しかし、その扉付近に奇妙なものがあった。

　迷宮の入口にも置いてあった立て札で、それには赤字でシンプルに書いてある。

「なになに……？　『去るもの追わず。逃げる限りにおいて、扉は開かれる』……。これってどういう意味だ？」

「基本的に、階層主の部屋には、入ったら出られないから、でしょうか？　次の挑戦者は、今のパーティが全滅するか離脱するまで、部屋の外で待つしかないと聞きますよ」

「でも、今回は逃がしてくれる訳か。これってつまり……」

「逃げる手段を……というか、『離脱』して逃げ出る手段を持たない、私達に向けたメッセージですかね？」

　そう考えるのが、最も自然という気がした。

　今期から導入された赤い線（レッドライン）にしろ、明らかにレヴィン達のレベルに合わせた作りだ。

　そして、制作を手伝ったユミル達の意図は、レヴィン達の強化にあるのだから、勝てなければ死ね、という話にならないのだろう。

　そこには一粒だけ優しさが見て取れるが、逃げ出して良い、という部分に引っ掛かりは覚える。

「……つまりこれ、一筋縄で行きません、って言ってる様なものだろう？　探索者なら恩寵構成を変えて再戦出来ても、俺達は自分達の体一つで齧り付くしかないんだから」

「まぁ、そういうこったろうなぁ……。この部屋の周囲に木がなかったのも、外で休憩できるスペースを確保する為か？　野営の設営にも、実にお誂え向きな広さがあったもんなぁ……」

「何から何までご配慮いただいて、実に痛み入りますね」

　ロヴィーサが皮肉を飛ばして、鎧戦士を睨む。

「……でも、部屋に入ったというのに、攻撃して来ませんね。臨戦態勢すら取ろうとしません」

「先手は譲るって？　実に有り難いね」

　レヴィンが揶揄する様に言って、カタナをゆっくりと鞘から抜き放った。

　そうして距離を詰めようとした時、最後尾のアイナから待ったが掛かる。

「先に支援理術を掛けてしまいます。戦闘に入る前に、出来る準備は済ませてしまいましょう」

「そうだな、頼めるか」

　レヴィンの頷きと共に、アイナは次々と補助理術を掛けていく。

　筋力向上、硬質化、敏捷上昇、反射神経向上……。

　出来うる限りの支援を全員に施すと、アイナは疲れを滲ませる息を吐いた。

　それから、鎧戦士に目を向けたまま、レヴィンに話し掛ける。

「十分、気を付けて下さい。私は後方で回復に専念しますが、適宜、補助の掛け直しもします。手が回らない時は、ご自分で水薬を使うのもお忘れなく」

「分かってるさ。それより、奴だ……」

「何かあるかい、若」

「見ていて気付かないのか。アイツの戦闘スタイルが見えて来ない」

　相手は戦士の鎧を身に纏い、ともすれば騎士の様にも見える。

　しかし、その手には剣や槍は勿論、盾すら持っていない。

　本当に鎧一つの姿なのだ。

　これが貴族の屋敷や、王城の廊下にあるなら違和感はないだろう。

　しかし、戦う敵としては異様という他ない。

「あぁ、言われてみりゃ……。しかし、迷宮の敵だろ。何でもありじゃねぇのか？」

「ヨエルさん、下手な考えは危険です。あたしのゲーム勘が怪しいと言っています。倒したと思っても、油断せずにトドメを刺して下さい」

「おう。まぁ、ここに来て油断なんてあり得ねぇよ。上手くやるさ」

　ヨエルは安心させる様に笑い掛け、自身も背中の大剣を抜き放つ。

　ロヴィーサも腰から短剣を抜いて、油断なく両手で構えた。

　中心にレヴィン、右側にヨエルが、左側にロヴィーサとなり横一列に並ぶ。

　そうしてレヴィンが一歩踏み出すと、瞬間的に加速し、その後を二人が追う。

　こうして、階層主との戦いが始まった。