神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

迷宮探索の苦難 その８

　レヴィンが攻撃に動いたというのに、鎧戦士は微動だにしなかった。

　まるで置物同然で、バイザーの奥に光はなく、ともすれば敵ではないと思わせる程だった。

　しかし、いざレヴィンの繰り出した一撃が頭上に命中すると、恐ろしい勢いで動き出し、腕のガントレットで受け止める。

「――そうこなくては！」

　上段で止められた一撃から、そのままカタナを流して内側へ引き込む。

　金属同士の耳障りな音が響いて、切っ先がガントレットから外れた。

　そのまま着地と同時に屈み込み、地面を蹴って下から切っ先の突きを入れる。

　頭を狙った一撃は、しかし首を倒す僅かな動きと共に躱された。

　点の攻撃だと、即座に見切られたからこその、最小限の回避だった。

　しかし、その間にも側面から接近していた、ヨエルとロヴィーサが攻撃を仕掛けた。

　ヨエルが力任せの大上段の一撃を、ロヴィーサは鎧の隙間を狙って脇や膝裏を斬り付けようとする。

　――これは躱せない。

　三人同時の連携攻撃は、どれか一つ躱した時点で大きな隙を作る狙いがある。

　どれかを避けても、どれかは受けねばならない。

　――だというのに。

　それは余りに一瞬の出来事だった。

　これら全てが防ぎ切られ、ロヴィーサは腕を取られ投げ飛ばされた。

　ヨエルの攻撃についても、やはりガントレットで防ぎ切られ、逆に押し出す動きを耐え切れず、ヨエルは後方に吹き飛ばされる。

　その隙をついてレヴィンが更なる一撃を、と狙ったが、その前に蹴りが飛んで来て、レヴィンもまた大きく吹き飛んだ。

　三者がほぼ同じ場所へ追いやられ、受け身を取りながら起き上がる。

　そこへすかさずアイナの治癒術が飛んできて、少なからず入ったダメージもすぐに消えた。

「正直、嘘だろって言いたいぜ……。躱せない連携だったろ？」

「私も速さに自信はあったのですが、まさか腕を掴まれるとは……」

「あの鎧も、馬鹿みたいに硬い。俺達の攻撃でも、傷なんかろくに付いていない」

「精々、小さな掠り傷だけか……」

　ヨエルが悔しげに顔を歪め、武器を構え直す。

「単に硬いだけならまだしも、あの技量はどうなってんだ……。全然、攻撃して来ねぇしよ……」

「余裕の表れか……？　それとも、受け手の技量がとんでもないだけか？」

「だけ、とはいえ……。若様、既に攻めあぐねている時点で、相当に厄介な相手ですよ」

「まさしく、その通りだな。しかし、連携もあれ一つって訳じゃない。攻めて来ないなら好都合、受けきれなくなるまで攻め続けてやる」

　レヴィンが一歩を踏み出すと同時に、アイナから支援が飛んで来る。

　初速から突然、目に見えぬ速度へ増加し、支援を受けたレヴィンこそが驚く破目になった。

　しかし、反射神経向上を受けた事もあり、これに耐えつつ集中して身体を制御する。

　接近すると同時に繰り出された横薙ぎの一閃は、しかし、鎧戦士の手を横に流す動きだけでいなされた。

　続いて絶妙な間を取って、ヨエルとロヴィーサも斬り掛かったが、やはりどちらも防がれ――そして躱される。

　その時点でレヴィンは今一度地を蹴って、鎧戦士の背中へと打突を繰り出していた。

　しかし、背中に目があるかの様に、瞬速の一刀すら肘の先だけでいなされてしまう。

　外へと反れたせいでレヴィンの腹ががら空きになり、そこへ再び蹴りを入れられ、衝撃と共に吹き飛ぶ。

　レヴィンはしばらく滞空した後、地面に落ちた。

　受け身を取って即座に起き上がる時には、他の二人も投げるか蹴られるかしており、レヴィンの傍に砂埃を上げながら滑って来る。

「嘘だろ……。まったく……、参るな……」

「ボス部屋の主って、こんなに強いのか……？　他の奴らは、どうやって突破してたんだよ……」

「どうせこれも、レヴィンさん仕様に決まってますよ」

　アイナが治癒術を飛ばしながら見解を述べる。

「レヴィンさん達三人が揃って、これだけ簡単に転がされているのに、他の探索者が突破できるはずないじゃないですか」

「特別仕様も、ここまで来るとイジメだろ……。倒せるイメージが、全然浮かばないんだが……」

「レヴィンさん……」

　アイナが目に力を込めながら、更に言い募る。

「力をセーブするのは止めましょう。私もありったけの支援を配ります。後の攻略は考えず……」

「しかし、それじゃ……。いや、分かった」

　レヴィンは一度頭を振り、顎下の汗を拭って立ち上がった。

「そうだな、俺はどこか力を抑えていた。まだ先はある。これは単なる第一関門に過ぎないからって……。様子見に徹するとは言ったが、ここで躓いてたら話にならない、とも思ってたんだ」

「あぁ、俺もだぜ……。せめて前回と同じ階層まで行かないと、って思ってたな……」

「驕っているつもりはありませんでしたが、あったのだと改めて認めましょう。そして、まず目の前の相手だけを考えるべきです」

　ロヴィーサからも言葉があって、レヴィンは頷く。

　そうしている間も、やはり鎧戦士は攻撃を仕掛けて来なかった。

　悠長に話している暇があったのだ。

　あれだけの実力があれば、幾らでも攻撃チャンスはあったろう。

　しかし、あれが余裕の表れではなく、そうした制限があるとしたら……。

「二人とも……、これはちょっとした賭けだが、少し乗ってくれ」

「勿論だ、若。何でも言ってくれ」

「はい、若様。仰る通りに致します」

　立ち上がる二人の返事に頷き、レヴィンは鎧戦士を睨み付ける。

「相手の攻撃は、今までその全てがカウンターだった。だから、敢えてこっちから攻撃せず、むしろ攻撃させる。武器はないんだ。俺が刻印展開して、相手を誘う」

「危険ですが……」

「まぁ、聞け。そして、相手の攻撃に対して、俺は武器を使わず相手を掴む。行動不能にするから、その間に攻撃してくれ」

「囮、ですか……」

　ロヴィーサの顔に渋面が浮かぶ。

　作戦自体はともかく、その囮をレヴィンがするのは、我慢できないようだった。

　しかし、レヴィンはその気持ちを理解しつつ、強く言い含める。

「正攻法じゃ無理だ。誰かが囮になる必要があって、その為には防御刻印を持つ俺が適任だ。流石に動きを止めた所に、攻撃されたらアイツでも利くだろ」

「そうかもしれませんが……！」

「いや、ロヴィーサ。それしかねぇだろう。選り好みして、勝てる相手じゃねぇぜ？」

「……かも、しれませんが……」

　あくまで護衛としての立場を蔑ろに出来ないロヴィーサは、頑なに否定したが、最終的にはレヴィンの強い要請に根負けした。

「仕方ありませんね……」

「――よし、いいか。全員、全力だ。俺の掴む所が邪魔だったとしても、気にせず全力で振り下ろせ」

「気乗りはしねぇが、そういう命令なら。――片手が切り落とされないのを祈っててくれ」

「落ちてもアイナに任せよう。何とかくっ付けてくれ」

「――無理ですよ！」

　涙まじりの悲鳴が上がり、レヴィンは笑う。

　ヨエルも笑っている所かして、勿論冗談で言ったことだ。

　今はまだ、命を捨ててまで勝ちを拾う状況ではない。

　勝ちには貪欲だが、腕を捨ててまで、とはいかなかった。

「よし、行け！　全力だ！」

　レヴィンの号令と共に、アイナから支援が飛ぶ。

　更なる筋力向上と、速度、体力の上昇が与えられる。

　時間がゆっくりと流れるようにも感じられ、レヴィンは攻撃する振りをしてカタナを振り上げ――、そこから手放す。

　鎧戦士の振り上げた腕を取った所までは良いものの、空いたもう片方の手で拳打を喰らった。

　腹部を狙った一撃は、それだけで合計十層もある『外皮』を突き破ったが、それも途中で止まる。

　新たに刻印を展開し、新たな十層を獲得しただけでなく、その腕もレヴィンが掴み取ったからだ。

　その時、左側面からロヴィーサの剣舞が舞った。

　縦横無尽に、鎧の隙間を狙って斬撃が繰り出される。

　その間に大きく跳躍したヨエルが、体重と剣の重量を合わせた重撃を振り下ろした。

　鎧戦士は両腕を握られた状態のまま、レヴィンに頭突きをする。

　それで新たに三層割れ、続く蹴りで残り全て失った。

　蹴りの衝撃は凄まじく、余波だけで大ダメージを負ったレヴィンは、またも吹き飛ばされた。

　ロヴィーサもまた同様、肘鉄で殴り飛ばされたが、ヨエルの一撃は間に合った。

　頭上から――死角からの一撃は、その脳天を叩き割るかと思いきや、ロヴィーサを肘で殴った勢いで回転、攻撃を躱した代わりに肩で受ける。

　衝撃が部屋を揺らした。

　ヨエルの一撃は殊の外重く、鎧戦士の足が踝まで地面に埋まる。

　しかし、攻撃はそこまでで、追撃するより早く、鎧戦士の右拳がヨエルの腹に突き刺さった。

　そのまま、胃液を吐き出しながら吹き飛ばされた。

「ゴボハァァァ……ッ！」

　空中に胃液を巻き散らしながら、ヨエルは地面に落ちて転がる。

　受け身を取る余裕はなく、もみくちゃになりながら地を滑り……そしてまた、全員がほぼ同じ場所に集合した。

「へ、平気か、ヨエル……！？」

「お、お、……ぅ」

「すぐに治します！」

　幸い、命に別状はなさそうだった。

　アイナの治癒のお陰もあり、即座に回復する。

　レヴィンも刻印効果を失ってからの一撃は重かったが、これも着地と同じにアイナが治癒術を飛ばしてくれたので、重傷には至らなかった。

「それにしても、強い……。強すぎる……」

「鍛える為の敵、ですか……。これが……？　道中の敵はおまけに過ぎなかった、と……」

　そう言っている間にも、鎧戦士はこれまでと違った動きをした。

　鎧の肩部分が歪み、罅が入っているのを見て、薄く笑う。

　無論、表情は見えないから、実際の笑顔を見たわけではない。

　しかし、発する雰囲気から笑っているのが、嫌でもよく分かった。

「おいおい、なんだよ、おっかねぇな……」

　鎧戦士は壊れた肩部分を叩くと、壊して取り外してしまう。

　中から出て来たのは革鎧らしきパーツで、やはり性別が分かるものではない。

　しかし、鍛え抜かれた肉体が、そこに隠れているのは間違いなかった。

「眠れる獅子を起こしてしまったか……？」

　レヴィンが零した言葉に、反応したかのようだった。

　鎧戦士は左手を外に、そして右手を内側に入れる動きをする。

　次の瞬間、鎧戦士の手には盾とメイスが握られていた。

「おい、嘘だろ……。武器使うのか……？」

「第二形態だ……」

　アイナが落とした言葉に、レヴィンが機敏に反応する。

「それは何だ、どういう意味だ？」

「ゲームじゃよくある話ですよ。ボスの体力を半分に減らすとか、特定の行動が成功すると、パターンが変化したりするんです。そういうアレですよ！」

「いや、これはゲームとやらとは違う……」

「いえ、ゲームですよ！　そういう前提で作られている迷宮なんですから！」

「どっちにしても、ここから本気モードだって事だな……。やってみるしかないが……」

　レヴィンは鎧戦士を拘束する際、武器を手放してしまっている。

　そして、そのカタナは相手の近くに突き刺さっていた。

　臍を噛む思いで見つめていると、鎧戦士はカタナに近付き、律儀に投げ飛ばしてくれる。

　綺麗な弧を描いてレヴィンの傍に突き刺さり、刃を揺らす乾いた音が流れた。

「ご丁寧にどうも……」

　カタナを手に取ると、鎧戦士も重心を低く構える。

　攻撃の先手は、相変わらず譲るようだ。

　レヴィンは仲間たちに目配せすると、力強く地を踏み込む。

　アイナから支援術が飛んできて、レヴィンも刻印を展開する。

　カタナを両手で掴み、肩の高さで構えた。

「――ウォォォオオッ！」

　レヴィンから裂帛の気合が声から響き、接敵と共に振り下ろされた。