神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

迷宮探索の苦難 その２

　ホラーツは完全に感極まった様子で、身体を大きく震わせた。

　目尻には若干の涙すら浮かんでいて、耳にした言葉を反芻しているようでもある。

　ホラーツは素早くレヴィンに近付くと、その手を強引に取って両手で包み込み、激しく上下へ振った。

「いや、そこまで仰るとは……！　自分の底の浅さを思い知った思いで……！　そうスよね！　人獣族が願いを叶えるだけでも快挙、そのうえ『恩寵』を使わず踏破！　これこそ誰もが認めざるを得ない、揺るがない栄光ってもんスな！」

「あ、あぁ……。まぁ、そうかもな」

「お手伝いなら、幾らでもしますよ！　まずは登録スね！　ちょっと待ってて下さい！」

　そう言って、レヴィンの返事を聞かぬまま、ホラーツはギルドへ走って行った。

　置いていかれた格好のボッテンは、ホラーツとレヴィンを見比べた後、腹の贅肉を揺らしながら追い掛けていく。

　それから暫く――、五分と待たぬ内に、ホラーツは帰って来た。

　手には荒い作りの紙と鉛筆があり、得意満面の笑みで渡してくる。

「これは……？」

「ギルドの登録書ですよ。名前、種族、年齢、出身地などなど……。それ書いて受付に持ってけば、ギルドメダルを発行して貰えるんで」

「へぇ……、メダル？　それがつまり、身分を表すのか？」

「そッスね。自分の階級を表すのは勿論スが、裏面には名前や種族が彫り込まれます。見分けの付かない死体になった時、そいつを証明する手助けになるんで、必ず持ち歩いて下せぇよ」

「ドッグタグみたいなものですか……」

　アイナが感心めいた声を漏らすと、全員の視線が集中する。

　自分が何か失言したかと思ったアイナは、わたわたと首を振った。

「何だ、それ？　どっぐ……？」

「いや、つまり認識票ですよ。兵士の身元を識別するのに使う……」

「あぁ、そういう意味か。似たものは、ウチでもあるぞ。銅板に名前を刻んで、手首に巻くんだ」

「へぇ……？　兄さんトコの狼獣族じゃ、そういう事してるんで？　初めて聞きやしたや。なぁ、ボッテン？」

「……ブヒ」

　やはり言葉少なに返事だけ返したところに、レヴィンは焦りをひた隠して話題を変える。

　この時ばかりは、言葉少ないボッテンに感謝していた。

　迂闊な発言がボロになり、そこから変に嗅ぎ付けられるとも限らない。

　レヴィンは不自然にならないよう、細心の注意を心がけながら、ホラーツに話し掛けた。

「とにかく……あー、これに書けば良いんだな？　しかし、出身地……？　参ったな……」

「兄さん、自分の出身地……分からないんで？」

　ホラーツの眉が訝し気に寄る。

　後ろめたさから、その目が何かを探るようにも見えてしまうが、被害妄想だと分かっている。

　レヴィンは努めて冷静に、そして自然な弱り顔に見える表情で頷いた。

「そう、孤児なもんで、色々と転々とさせられたからさ……。どこも長く居なかったから、さて何と書くべきやら……」

「なんだ、そんな事スか。だったら、最後に居た町やら、集落の名前でも書けば良いスよ」

「あぁ、そう、そうか……。あまり知られてないと思うんだが……」

「そんなの何処も一緒スて！　この都市の外に、どういう集落と、どういう村や町があるか、知らない奴の方が多いんスから！」

　ならば、適当な名前でも、即座に嘘と見抜かれないかもしれない。

　それに、ここで長居するつもりも、探索者として暮らすつもりもないレヴィン達だ。

　その場限りの嘘で乗り切っても、問題はなかろうと判断した。

「そうか、ありがとう。これ書いたら……あぁ、鉛筆はこれ、お前のか？」

「いや、備品ス。ちゃんと返して下さいね。さっき見て来た感じ、探索者の不満も薄れてるみたいなんで、これからは受付も空くと思いますよ」

　まるでその言葉が皮切りであるかのように、ギルドから出て行く者の姿が見えた。

　ぞろぞろと一塊になって行く後ろ姿を見て、ロヴィーサもレヴィンの腕を撫でて催促する。

「今が良い機会かもしれません。済ませる事は、手早く済ませてしまいましょう」

　レヴィンは無言で頷き、手近なベンチで必要事項を記入すると、全員分が終わるのを待ってギルドへ駆け込んだ。

　　※※※

　――現状を舐めていた。

　レヴィンはそう判断せざるを得なかった。

　ギルドへの提出と共に、メダルの確保は上手くいった。

　探索者として誰憚ることなく迷宮へ挑戦する権利を得て、即座に踏破してやろうと思ってさえいた。

　五十階層以降は未だ閉鎖されているので、どうあっても攻略は不可能だが、とりあえず滞在費も含め、稼げる分は稼いでしまおうと軽い気持ちでいたのだ。

　しかし――。

「……若、言いたかないが、俺たち炭鉱夫になりたくて、迷宮に来たんじゃねぇぞ……」

「分かってる。嫌と言うほど、分かってるさ……」

　今日もまた、レヴィンはつるはし片手に壁を削り、鉱石や石炭目当てに迷宮へ来ていた。

　――そう。今日も、である。

　レヴィン達の格好は、探索者らしからぬ作業服姿だった。

　しかもその上を脱ぎ、薄手の肌着一つで、身体中に汗を掻いている。

　それも全て、鉱石目当てに『炭鉱』へ通い詰めているからだった。

　肌は土と埃、時折石炭が出す黒い炭が原因で、すっかり黒くなっている。

　行き来するだけでも膨大な時間を擁するので、寝泊まりすら『炭鉱』の中だ。

　アイナ達とは別行動で、彼女らは彼女らで、地上にて金策に走っている。

　全ては、その金がないからこそ問題だった。

「くそっ、金が要るとは聞いてたがよ……っ！　貯まるまでの辛抱とはいえ――くそっ！　旅の間より辛い生活、だぜっ！」

　話している間も、互いに決して手を止めない。

　鉱石よりも石炭の方が良い値段で売れるが、採取率は悪かった。

　しかし、良い値段で売れるとはいえ、それは所詮、日銭で暮らす場合に限っての話だ。

　深層探索を目指す者にとって、それは結局、微々たる金額に過ぎなかった。

「食事代に加え、宿泊代も掛かる。いや、俺達は掛かってねぇが、アイナ達には要るだろ。自力で五十階層分攻略する手間考えりゃ、金で解決するのは正解だろうよ。けど、金を稼ぐってこんなにも辛いもんだったか……！？」

「もう何日、帰ってない？　陽の光が恋しいよ……」

「他の奴らみてぇに、『恩寵』がありゃあな……。そうすりゃ日帰りで出来る仕事だったろうに……」

「それを言うなよ。今更、覆らないことなんだから……」

　ホラーツがあの時、挙動不審になっていたのも当然だ。

　せめて探索様の『恩寵』を、と言っていたのは、こうした場合を想定した言葉でもあったのだろう。

　金を稼ぐのにも、ある程度潜らねばならない。

　そして、二十階層を越えるとなれば、日帰りが出来る距離ではなかった。

　それこそ、到着と同時に帰路につかねば、到底不可能な距離である。

　日帰りが出来ないとなれば、その場に留まり、仕事をするしかない。

　食糧等は『個人空間』に仕舞っておけるから良いとしても、籠もる日数分の食糧を先に買い溜めしておく必要があった。

　その費用も決して安いものではなく、潜るからには、最低限その値段を稼がねばならない。

　そして、鉱石の採取にしろ、常に一定の能率で獲得できるものではなく、当然そこにはムラがあった。

　魔物の乱入で中断させられる事もある。

　レヴィン達にとって、全く相手にならない強さだが、作業を中断させられる苛立ちは強い。

　そして、強いストレス下における余計な苛立ちは、この場合致命的だった。

「気が狂っちまうよ……！　壁、石、魔物！　魔物、石、壁！　一体、いつまでこんな生活、続けなきゃいけない……！？」

「もうすぐさ。もうすぐ、『速達組』へ渡せる金が貯まる。地上で働くロヴィーサ達も、ひと月分の食糧代は稼いでくれているだろう。そうすれば、次の周期でアタックできる……！」

　実は、既に炭鉱夫生活を続けて、はや三ヶ月が経過しようとしていた。

　それまでの間、ユミルに嫌味を言われたのも、一度や二度ではない。

　催促という名の罵倒を受けたことさえあった。

「……あの時、ミレイユ様の蒸し風呂道楽で一月（ひとつき）使わなくて良かった……。下手すると、あんなアホな理由で、時間切れになった可能性すらあったぞ……！」

「そりゃあ流石に言い過ぎと思うが……。俺達が不甲斐ないせいなのは間違いねぇし」

「そうとも、次の周期で終わらせれば済む話だ。『速達組』が帰って来たと同時に出発してやる。これ以上、長引かせることは許されない。確実に終わらせるんだ……！」

「そりゃあ狙いたい所だがよ、若……。五十階層以降の構成なんて、俺達ろくに知らねぇじゃねぇか。急ぐ余り、そこが疎かにならないようにしねぇとな」

　レヴィンはヨエルに顔を向けて、力強く頷いた。

　それは淵魔が相手だとしても、共通している部分だ。

　例えば、仲間の危機を助けるため、周囲の状況も省みず、突っ込むような真似はしない。

　どれほど窮地で、どれほど急ぐ様な状況でも、皮一枚分の警戒心は常に用意しておくものだ。

　レヴィンはそれを良く知っている。

「大丈夫、不甲斐ない真似は見せないさ。それに、残りは一応、七ヶ月程度は残っているんだ。これの失敗は、決して致命的ってわけでもない。命あっての物種でもある。命を引き換えにして先を急ぐ程じゃないだろう」

「了解だ、若。だがとりあえず、まずは残り三日、石稼ぎせにゃならんな……」

　その一言で、レヴィンの熱く滾っていた熱意が鎮火した。

　そうして止まっていた手を振り上げ、力強くつるはしを振りおろした。