神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

魔王、謁見、再出発 その７

　料理名から中身が想像できない物は多かったが、やって来た料理は期待以上のものだった。

　串焼き肉は特性の甘ダレがたっぷりと掛かっていて、他にもチーズを贅沢に乗せた肉料理もある。

　野菜サラダについても色とりどりでボリュームがあり、葉先は瑞々しく萎れたものなど一つもない。

　新鮮な野菜が毎日採れるからこそ、廃棄寸前の野菜を提供する必要もないのだろう。

「いや、これは美味いな。肉はもっと臭かったり、固いものだと思ってたが……」

「処理が良いのもあるのでしょうけど、元々の肉が良いのかもしれません」

「迷宮産の肉なんて、食えりゃ上等くらいに思ってたが、こりゃイメージ変わるぜ」

「お野菜も美味しいですよ。新鮮で、ほのかに甘みもあって、青臭さが殆どありません」

　それぞれがめいめいに食べて、料理に舌鼓を打つ。

　北方大陸の料理は特別美味しいとは思わなかったし、何なれば慣れた味とも言え、自領の料理とそう大差はなかった。

　しかし、神のさじ加減で調整されたと思しき食材の数々は、素材だけで美食を追求できそうなポテンシャルがある。

　香辛料さえ採取できるのか、肉へふんだんに乗せた胡椒が食欲を刺激した。

　レヴィンたち男衆が肉へ齧り付いている姿は、肉食獣の捕食そのものだ。

　対してロヴィーサは静かなもので、アイナと言えば、前歯で削るように野菜を詰め込んでいる。

　もっもっもっ、と小さく口を動かす様は、ロヴィーサが食べる手を止め、思わず見惚れる程だった。

　頬に手を添え、ほぅ、と息を吐く。

「可愛らしいですね。思わず見惚れてしまいます……」

　何気ない一言の筈なのに、ロヴィーサの声を聞いた瞬間、酒場全体が一瞬ざわ付いた。

　騒がしかった店内に、一瞬の空白を作る程で、しかしそれもすぐ、何事もなかったかのように再開される。

「何だ……？」

「さぁな……。ほら、アイナ。野菜も良いけど、肉も食っとけ。力、出ねぇぞ」

　その瞬間、ざわっと明らかな動揺が室内を駆け巡った。

　今度は一瞬のことでなく、数秒の沈黙が支配し、中にはしっかりと凝視して来る者までいる。

　そうなると、流石にいつまでも黙っていられない。

　ヨエルが立ち上がって室内を見渡し、ドスの利いた声で一喝する。

「何だよ？　何か文句でもあんのか？」

　これには誰からも返答はない。

　それどころか敢えて聞こえぬ振りをして、今まで何もなかったかのように、先程までの喧騒が取り戻された。

　しかし、ここまであからさまな真似をされて、いつまでも黙っていられるヨエルではなかった。

　隣席の男女の傍まで近寄り、男の肩を掴んで強制的に顔を向き合わせる。

「お前、こっちに向かって何か言ってたよな？　人獣がどうとかよ。何か知ってるんじゃねぇのか？」

「い、いや……俺は……っ」

「何をそんなに怯えてんだ？　同じ仲間だろ、俺達……」

　偽装が見破られないよう、敢えて仲間を強調して言ったヨエルだが、それが徒となった。

　それまでの怯え方とは打って変わって、明らかな拒絶感を持って否定した。

「お、同じなもんか！　お前なんか――お前らなんかと、一緒にされたくない！」

「う……、バレたか？」

　ヨエルはレヴィンへと振り返り、困った表情で見つめる。

　彼は自分の手などを見つめ、偽装について不安がる様子を見せた。

　しかし、そうした意味で発言したのではないと、レヴィンは首を横に振った。

「そうじゃない。もっと根本的に、相容れないって意味だろう。俺達の知らない確執でもあるんだろうな」

「よくもまぁ、白々しい……！」

　鹿人族の正面に座る、牛人族の女が恨みを込めた視線で以って言った。

「昔ながらの生活を捨て切れない癖に……！　順応しないつもりなら、壁の中に来ないでよ。こっちは良い迷惑よ……！」

「どういう意味だ？」

「そのままの意味！　迷宮都市には、迷宮都市にだけ通じるルールがある。外の野蛮な世界とは違う……！　殺し、奪い、猛る様な事はしないのよ！」

「……そんなに物騒なのか、外の世界は」

　レヴィンの呆れにも似た台詞には、強い非難の眼差しと共に返答された。

「兎獣族を連れておいて、よく言えたものね……！　首切りが趣味みたいな奴らと、同じ飯を食べられるなんて、正気を疑うわ！」

「おいおい、それこそ偏見ってもんだろ。その昔、まぁ……結構な英傑がいたらしいが、それとうちのアイナは全く関係な……」

「関係ないもんですか！」

　牛人族の女性は、完全に気分を害して席を立ち、足早に酒場を去って行く。

　残された鹿人族の男も慌てて追い掛け、手早く料理代を支払うと酒場から去った。

　後には奇妙な空気が残されて、それまで静まっていた喧騒が静かに再開された。

「……まぁ、どうやら人獣との諍いが、都市内で色々あったのは確かみたいだな。しかも、その急先鋒がアイナの兎獣族らしい」

「そんなこと言われても……」

　アイナは困りで肩を下げては、しゅんと俯く。

　その間にもサラダを口に運ぶのは止めておらず、相変わらずもっもっも、と小さな口を動かしている。

　実際、アイナからすると謂れのない中傷に違いなく、その姿形さえ、ユミルから手渡された指輪の効果に過ぎない。

　面倒事を避ける為の偽装――。

　その筈だったのに、偽装したお陰で、別の面倒事が起きてしまっている。

　これがユミルの悪戯なのか、それとも何かを肌で感じて欲しいからなのか、それすら判別できずに歯痒い。

　ヨエルが席に戻って食事が再開されると、今度は去って行った二人の獣人族と入れ替わりに、豚と猿の人獣族がやって来た。

　それに目を留め、あっと声を出す。

　異種族の顔は見分けがつかないから、彼らが同一人物かは分からない。

　しかし、何となくの勘として、彼らはアイナが迷宮前で助けた人物に思えた。

　レヴィン達を探していたらしく、二人で何事か話ながら、こちらを指差している。

　それも二言、三言の短いもので、終わると一直線へやって来た。

「おぉ、ホントに居た……！　いや、いやいや、悪いスな。ちょいと噂になってたもんだから、こっちも居ても立ってもいられなくて」

「噂……？　っていうか、わざわざ探して来てくれたのか」

「いやぁ、そりゃあまぁ……。失礼だとは思ったスけどね」

「礼なんていいのに……」

「……は？　礼？」

　てっきり治療に関して礼を言いに来たと思っただけに、本気で困惑している様子に、レヴィンの方こそ困惑した。

　それ以外に探す理由があるのか、と思った矢先、ロヴィーサから耳打ちされてハッとする。

「あの時はユミル様が認識阻害を……。私達だと分かってないのは、多分本当ですよ」

「あ、あぁ……、そうか。だったら、何しに来たんだ？」

「さて、そればかりは……」

　ロヴィーサが耳付近から口を離すと、レヴィンは改めて二人の人獣に向き直る。

「それで、二人は何をしに？　俺達に何の用だ？」

「いやぁ……俺達はホラ、何ていうか軽くお近づきになりたいっていうか……」

「……何で？」

「人獣族で真面目に迷宮行くのは普通、変わりモンってのが相場だけど……。でも、あんたらは違う……だろ？」

　ある種の確信を以って言った猿獣族の男は、次いでアイナに視線を向ける。

　そして、その熱意が籠もった視線こそが、確信の源泉だと分かった。

「本当に兎獣族だ……！　やっぱり、最下層目指してるんスか？」

「え……？　えぇ、そうですね。一応、そういうことに……。まだ来たばかりで、右も左も分からないんですけど……」

「うぉぉぉ……！　やっぱりそうなんだ！　遂に本腰上げたンすね！　今まで獣人ばっかり日の目を浴びてましたけど、兎獣族が来てくれたなら、これは期待できるかもしれねぇ……！」

　一人勝手に盛り上がり、隣の豚獣族の肩を叩いては、嬉しそうに破顔する。

　二人の身長差は大人と子供の差によく似ていて、手を高く上げる仕草はハイタッチの様にも見えた。

「俺ら色々、教えますよ！　……といっても、俺らだって半端モンには違いないんで、上級者向けのアドバイスなんか無理スけど」

「それは……、有り難いです。有り難いんですけど……」

　アイナが助け舟を求めて視線を移すと、心得たレヴィンが代わりに応答を受ける。

「しかし、どうしてそう良くしてくれるんだ？　アイナに向ける目といい……、何かあるのか？」

「そんな大したモンじゃないスよ。一泡吹かせてやって欲しい……、俺の動機なんてそんなもんス」

「一泡……？　獣人をへこませてやりたいって？」

　レヴィンが声を顰めて言うと、二人の男は同時に頷く。

「迷宮都市の歴史は長いけど、その間に人獣族が攻略したって話は聞かねぇ。だって、そもそもの数が少ないんだから。そうして名誉も独り占めにされて来た。それを奪ってやれたら痛快だって話スよ」

「……まぁ、互いの確執は大きそうだな」

　レヴィンが先程の様子を振り返って、遣る方無くそう零すと、相手は不思議そうに首を傾げた。

「まるで他人事みたいに言うスね、兄ちゃん。人獣族は都市ではなく、昔ながらの生活を選んだなんて、当然知ってるスよね？」

「あ、あぁ……。勿論」

「獣人の半分か、それ以上はこっちに越したから、争い事がなくなったのは……まぁ、良い事だと思うスけど。それで更に溝が深まったんだ、という気はしてるスね」

　レヴィンはユミルから聞いた話を思い出す。

　かつては争いの絶えない日々だった――。

　そして、それは常に肉食獣から仕掛けたと聞いたが、それがど（・）ち（・）ら（・）の（・）種族とは口にしていなかった。

　そしてどうやら、仕掛けたのは人の形に近い獣人の方で、返り討ちにするのが獣に近い、人獣の方だったようだ。

　更に欲し、常に拡大を図るのは人間のサガだ。

　それが人としての部分が多く表れる獣人が、やはりそうした欲を露わにしたのかもしれない。

　しかし、より欲する願いを餌にして、迷宮都市へと彼らは流れた。

　人口差が顕著なのはその為で、だから人獣族の姿は滅多に見掛けなかったのだろう、と予想した。