神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

迷宮都市の災難 その７

「レヴィンさん、ここ……。もしかして、ここから行けるんじゃないでしょうか」

　アイナは訝しげながらにそう言って、足元近くを指差した。

　木の根元には穴が空いており、ひと一人ならば通れそうな隙間がある。

　魔物か何かが掘ったと思われ、中を覗くと遠くに光が見えた。

「きちんと繋がってるな……。狭いし窮屈だが、行けない事はなさそうだ」

「うぅむ……、だが本当に、ここしかないのか？」

　難色を示したのはアヴェリンで、傍らのルチアへ睨む目付きで尋ねている。

　狭い場所が嫌だとか、そうした理由で文句を付けていないのは分かる。

　汚れを厭う人でもないから、もっと別な要因があり……そして、それはすぐ明らかとなった。

「ミレイ様がお通りになるのだぞ。屈む程度ならともかく、膝を地に付け這うなどと……！　到底、看過できるものではない！」

「最短ルートを選ばないなら、勿論ありますよ。大きく遠回りする必要がありますし、多くの難所を抜けることにもなりそうですが」

　ルチアは投影された地図を動かし、指を向けながら詳しく解説した。

「四つん這いで進む速度を考慮しても、遠回りするより五倍は早く到着する見込みです。それが嫌なら、この分厚い木々の群れを、軒並み破壊するしかないですね」

「では、そうしよう」

「レヴィンやヨエルにやらせるなら、遠回りするより時間が掛かっちゃいますよ。有り体に言えば、日が暮れます。――あぁ、ここに日はないので、勿論比喩ですが。アヴェリンでも簡単じゃないと思いますよ」

　原生林エリアは昼の様に明るいし、天井に敷き詰められた鉱石のお陰で、まるで外の世界と錯覚してしまうが、迷宮内であることに変わりはない。

　このエリアに昼はあっても夜は訪れず、延々と代わり映えしない一日が続くことになる。

　それはともかく、ルチアの見立てが面白くないアヴェリンは、不愉快そうに眉根を寄せて、挑むように尋ねた。

「何故、私でも無理だ」

「別に貴女を軽んじてる訳じゃありません。単に相性の問題です。この樹木、ペルマムっていう名前なんですけど、衝撃に対して強い剛性を持ってるんです」

「私が扱う武器では、大いに不利か……」

「えぇ、木こりの斧でも、倒れるだけの切れ込みを入れるのは容易じゃありません。でも、例えば火を放つとか、そうすれば結構アッサリいきますよ」

「エルフとは思えん台詞だな……」

　過激な発言にアヴェリンが顔を顰めると、ルチアは心外そうに笑う。

「現実の森には敬意を払いますよ。でも、ここは一定周期で何もかも復活する空間でしょう？　何より、ヤロヴクトルに敬意なんて必要ないじゃないですか」

「それはそうだな。しかし、火を放つまでは良いとして、どこまで延焼するか分かったものではないぞ。制御できるのか？」

「それは私の不得意分野ですので、出来る人に聞いて下さい」

　ルチアが目を向けたのは、ミレイユとユミルの二人だった。

　その二人も、どちらがやるのか目で牽制し合っていて、自分の方からやる、と言い出しそうにない。

　焦れたアヴェリンが、ユミルへ詰め寄って言った。

「ミレイ様に押し付けようとするな。お前がやれ」

「やれと言うなら、やっても良いけどさぁ……。延焼について、制御する自信まったくないわよ？」

「何故だ、お前の得意分野だろう」

「いや、火炎魔術は扱えるけど、得意分野かと言われたら違うわよ。単にバカスカ火炎球を投げ付けたり出来るだけ。指をパチンとやって火を消すとか、そういう小洒落たマネは無理だからね」

　魔術で作る火と、そこから燃え移った火は、決して同一ではない。

　だから、魔力で作り出した火を制御する事と、自然的に延焼した火を制御するのは、全くの別能力だった。

　そして、延焼まで制御するなら、そもそも自然火すら飲み込む、制御された炎を生み出す必要があった。

　そうした魔術は非情に高度でありつつ、制御も難しい上に、破壊効果が見合わないので習得してない場合が多い。

　それが出来るのは、余程の酔狂か、あるいは狂人と相場が決まっていた。

　例外があるとしたら、それこそミレイユくらいなものだった。

「ミレイ様のお手を煩わせるのは忍びない……。忍びないが……、しかし……」

「お前の葛藤はよく分かるが……」

　ミレイユはアヴェリンの肩を労って叩き、笑って言った。

「私であっても労力に見合ってないと思う。何より、ここを利用する他の探索者を巻き込む可能性がある。――ルチア、どうだ？」

「この階層には、既に三つのパーティがいますね。ここから離れていますから、即座の影響はないと思いますけど、迷っている動きが見えます。……あぁ、一つはこちらに近付いているようですね」

　ルチアは投影された地図を見て、正確に分析しながら答えた。

「……えぇ、巻き込む可能性はあると思いますよ」

「ことが火では、万が一もある。何より、そこまで気にして使う方が面倒だ。それなら素直に穴を潜る」

「しかし、それでは……！」

「構わないさ。これまで隠匿して移動して来た旅も、神に相応しいものでない場面は多々あった。それにまた一つ、これが加わるってだけだ」

　ミレイユは親指で穴を指して、次いでレヴィン達に命じた。

「そういう訳だから、お前らから行け。私の姿を不格好と思うなら、さっさと抜けてくれることを願う」

「ハッ、直ちに！　申し渡された通りに致します！」

　レヴィンが実直に返事して、ヨエルを先頭、次にロヴィーサ、そしてレヴィンとアイナが穴へ入る。

　武器や防具で土壁を削る音をさせつつ、問題なく進んで行くのを見届けて、アヴェリンもその後へ続いた。

　ミレイユもその後に入り、ユミル、ルチアの順で潜る。

　誰もが旅慣れ、大抵の悪路なら問題なく踏破できる者達ばかりだが、四つん這いの速度は常人と殆ど変わらない。

　遅々とした速度で進むのを、アヴェリンが苦々しい息で表した時、唐突にユミルから声が上がった。

「ちょっと待って。凄いコトに気付いたんだけど……！」

「何だ、どうした？」

　興奮気味なユミルの声に、ミレイユも動きを止めて振り返る。

　狭い穴の中なので、肩越しに横顔を見せることしか出来ていないが、話を聞くには十分だった。

「気付いたんだけど、目の前にアンタの尻があるって、結構レアじゃない？　誰もが羨む神の尻が、目の前でプリプリ動いてんのよ？」

「……聞いて損した。下らないこと言うな」

「この尻に毎日、フラットロが顔を埋めてたかと思うと、感慨深いモノがあるわね」

「埋めてないからな。誤解を招く言い方はやめろ。胸や首はあっても、尻だったことは一度もない」

　ミレイユは嘆息すると共に、ユミルを睨み付ける。

「馬鹿言うくらいなら、その口を閉じてろ。――おい、もう進んで良いぞ」

「あ、えー……はい、了解です」

　レヴィンが得も言われぬ表情で頷き、その前に居るヨエルの太腿を叩く。

　それで一時中断していた進行が再開し、再び黙々と這い進むかと思いきや、ユミルの口はそう簡単に閉じてくれなかった。

「今この瞬間、アタシが尻に顔を突っ込んだとしたら、……どうする？」

「怒る。すごく怒る」

「そうなの。……怒られるだけで済むなら、試してみる価値あるわね」

「おい、ふざけるなよ。やるな、って言ってるんだ。これはフリじゃないからな」

　ミレイユは凄んで釘を刺したが、ユミルの表情は飄々として捉えどころがない。

　ものは試し、と本気でやり兼ねなかった。

「アタシは今、物凄いチャンスを得たかもしれない。周囲一帯が灰燼に帰す危機と、尻に顔を埋める機会、果たしてどっちを取るか？　――答えは決まったようなモンでしょ」

「何で今日のお前は、そんなに気色悪いんだ。それに、お前は私の尻に執着する様な奴じゃなかったろ」

「――ユミル、貴様！　ミレイ様にそれ以上の不敬、絶対許さんからなッ！」

　アヴェリンはミレイユより前にいるから、位置的にどうあっても妨害できない。

　忸怩たる思いが胸を焦がそうとも、ユミルが絶対的優位な立ち位置にいる事実は変わらなかった。

　アヴェリンはそれが我慢ならない。

「ミレイ様の御尻に指一本でも触れてみろ！　誓ってお前の骨という骨、全て砕いてやるからな！」

「ね……？　普段ならアヴェリンが絶対妨害してくるけど、今だけは違うのよね」

「何に同意を求められてるんだ。やめろ、事が済んでも、アヴェリンの怒りで迷宮が沈むぞ」

「三百年ものの尻よ。アタシは今日この尻を食う。生でね！」

　無駄に堂々たる宣言をして、ユミルはミレイユまでの距離を詰める。

　ミレイユも脚で蹴って牽制するが、態勢のせいもあって、威力のある蹴りになっていない。

　ユミルは肩などを蹴られたが、全く堪えていなかった。

「くそっ、どうなってるんだ……！　何だよ、その執着……！　どうしてお前は、そんな憐れなまでに発情してるんだ？」

「それはアタシが、憐れなまでに発情すべき存在だからじゃない？」

「何だその言い返しは。そんな存在であってたまるか……！」

「完璧に辻褄があってると思うけど」

「やめろ。これ以上、近付くな。口も開くな」

　ミレイユは明確な拒否を示して蹴りを繰り出すが、顔面に飛んで来たものは手で受け止め、それ以外は敢えて受ける。

　そうして、更に距離を積めていった。

「おい、ルチア！　こいつをどうにかしろ……！」

「え？　あぁ、はいはい。――ユミルさん、貴女はまだまだ発情できるはず！」

「何で焚きつけた！？　脚を引っ張るとかして、妨害しろよ！」

　ミレイユの叫びはルチアに届かず、それどころか、ユミルを更に調子付かせた。

「……そうね、アタシもまだまだ発情が足りてないみたい。アタシの発情は、こんなものじゃなかったハズよ……！」

「意味不明なやる気を見せるな。おい、誰かコイツを止めてくれ！」

「ルチアの位置に私がいれば、その息の根、今すぐ止めてやったものを！」

　アヴェリンの慟哭が洞窟内にこだまする。

　怨嗟の籠もった声音は、心の臓が弱い者なら気絶しそうな程だったが、生憎ユミルはその程度で止まったりしない。

「太陽爆発の直前、最期の見る瞬間の光景がコレだったとして、後悔しないヤツとかいる？　いないでしょ」

「くそっ……！　この変態は、自分が何をしたいか自覚した上で、その人生を謳歌してるな……！」

「おい、レヴィン！　早く前に進め、さっさとこの穴蔵から出ろッ！」

　後ろの妨害が役に立たないとなれば、急いでこの場から出るしかない。

　せっつかれたレヴィンは何度もヨエルの太腿を叩き、ちらちらと後ろを振り返りながら急かす。

　ヨエルは肩をやられていたせいで、必要以上に速度が出ないのも、また徒（あだ）となった。

「速く、速く進めェ……ッ！」

　遅々とした歩みに、アヴェリンが焦れる。

　ヨエルも必死に進んでいる。だが、そもそもが四つん這い、出せる速度に限界があった。

　いよいよ限界に感じたミレイユは、魔術を発動し、渦巻く強大な風を生み出した。

　それは風圧となって穴を突き抜け、四つん這いの人間を、さながら砲弾の様に吹き飛ばす。

「な、なんだぁ……！？」

　レヴィンは一瞬、何が起こったか理解できなかったが、穴蔵を抜け空中に投げ飛ばされてようやく悟る。

　身体を捻って地面を背中に向けると、次々と同じ軌道で落ちてくる、ロヴィーサとアイナを受け止めるべく手を広げた。