神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

迷宮都市の災難 その６

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　レヴィンは疾風迅雷と言って良い速度で、迷宮を突き進んでいた。

　ルチアが魔術で詳細な地図を正面に投影してくれるお陰で、これまで迷わず進むことが出来ている。

　しかも、単に地図があるだけでなく、最短ルートまで示してくれるオマケ付きだ。

　アヴェリンが壁を壊して進めと言って来た辺りから、示されるルートにも変化が起き、薄い壁なら破壊するのが当然になった。

　専ら力仕事はヨエルの役割なので、レヴィンは任せて見ているだけだが、結局懸念していた通りになった。

　破壊する数が十を過ぎる辺りから、ヨエルは肩を庇うようになり、それ以降アイナに治癒されつつ涙ながらに突進している。

　だが、その甲斐あって、尋常ではない速度で進撃していた。

「しかし……っ！　しんどい……！　ここまで急ぐ必要がっ、本当に、あるのか……っ！」

　息も絶え絶えにヨエルが零す。

　ヨエルには壁破壊の役目があるので、露払いはレヴィンとロヴィーサの役目だった。

　壁を壊す回数はそれなりに多い上、ルチアは脆い箇所を見つける達人だった。

　殆ど休める暇もなく、接敵と撃破、疾走と破壊が繰り返される。

　そして、現在は四十八階層――。

　魔物の撃破とは違い、常に全力、乾坤一擲の一撃を壁にぶつけるヨエルは、疲労困憊で這々（ほうほう）の体だった。

「頑張れ、ヨエル。神使の方々が、休みなんてロクにくれないのは、もうとっくに分かってた事だろう！」

「そりゃ……っ、分かってるが……！　ぜぇ、ぜぇ……っ！　肩が、肩がもげる……！」

　得意の大剣を駆使できていれば、ここまで苦労する破目には陥っていない。

　しかし、これも修行だとアヴェリンに言い渡され、体一つで挑むことになっている。

「魔力の扱いが下手だから、そういう事になるのだ。一点集中の練度が甘い。単に覆う形で魔力を使うから、骨への衝撃を逃せておらん。外へ張るんじゃなく、内側から保護してやるんだ」

「それがっ、難しいんですが……！」

　人には肌を覆う外皮があり、そして外皮を覆う様に魔力が覆う。

　これは防膜とも呼ばれ、力ある術士ならば堅固な壁として作用する。

　アヴェリンなどが無防備に攻撃を受けているように見えて、傷を負わないのは正しくこれで、下手な防具よりも優れた盾となる。

　だから、魔力を操作し防膜の厚みを作るのは、そう難しいことではないのだが、それだと内部への衝撃は崩せない。

　自らの突進力、打撃力をそのまま受けることにもなるので、それに対する備えが必要だった。

　アヴェリンの命令は、ヨエルの拙い制御技術を磨く為だと分かる。

　分かるが、ヨエルは既に泣きが入っていた。

「これで、まだ半分かよ……っ！　もう剣を、ぜぇ……っ、握る握力さえ、残ってねぇ……っ！」

「十階層毎の障害がなかっただけ、温情があると思え。先駆者が既に突破していたからな。百階層へ至るには、嫌でも対応する機会があるだろう。その時に泣き言など許さんからな」

「アイナ、頼む……！　痛み止めとかないか……！」

「ごめんなさい。そういうのは、ちょっと……」

　治癒術にも様々種類があるものだし、基本的に癒えれば痛みは消えるものだ。

　それでもヨエルが痛がるのは、痛みが蓄積しているのに加え、癒える端から肩に衝撃を加えるからだった。

　一晩休めば、すっかり痛みは消えている筈だが、少しでも休む機会を与えられていないから、痛みで苦しむことになっている。

「ヨエル……。俺達はとにかく、踏破するしかこの地獄から逃れる術はないんだ。戦闘はこちらで持つから、耐えてくれ……！」

「そう、そうだな……。あと半分……、あと……。あと半分もあるのかよッ！」

　ヨエルはとうとう、突っ伏して泣いた。

　しかし、ここまでの――迷宮に限らず、ここまでの道中、レヴィン達はよく理解していた。

　――神使とは、そう簡単に慈悲を見せてくれない。

　それはよくよく理解させられていたことだ。

「いいから、早く立て。立てないならば、無理やり起こし、お前を盾にして壁へ突っ込むことになるぞ」

「それは最早、拷問だろ……っ！　いや、拷問すら生温い！　何でこんなことになってんだ……！」

「お前の魔力制御がお粗末だからだ。恨むのならば、自分を恨め。少しでもマシな制御が出来ない自分をな」

「ぐっ、う……っ、う……っ！」

　ヨエルは涙を拭うこともせず、立ち上がっては歩き出す。

　彼は涙を流すままにしたいのではない。

　拭う為に腕を上げることすら、既に出来なくなっているのだ。

　しかも、ルートの示された点が壁なら、そこへ向かって突進しなくてはならない。

　引いても地獄、進んでも地獄、果てない地獄にヨエルの慟哭がこだました。

　　※※※

　更に進んで五十一階まで進んだ時、フロアの様子が一変した。

　それまでも勿論、階層毎に特色があり、違いはあった。

　最初の十階層は石造りの人工的特色がよく表れた迷宮で、そこから二十階層へ進めば、人工物を取り除いた自然窟になった。

　キノコなどが生えた採取エリアでもあり、水薬の調合材料になる錬金素材が良く採れる。

　それが終われば草原地帯の三十階層で、洞窟内なのに昼のように明るく、特殊な鉱石が天井で太陽の代わりに照らしていた。

　自然の恵みの代表格、麦や野菜、果実などが採れるエリアで、多くの採取人が農業よろしく働く姿を目にできる。

　次の四十階層に進めば、今度は土壁と石壁が混在する、通称『炭鉱』エリアへと入り、ここでも採掘人が働いていた。

　壁を壊したすぐ横に、その採掘人がいて驚かせてしまい、目に土でも入ったのか、両手で覆って悪い思いをさせてしまった。

　それが終われば五十階層で、再び人工物のタイル模様が出て、迷宮らしい迷宮が姿を表す。

　そして、ここが下層において最も苦戦する階層でもあった。

　前半部分は周期毎（ごと）に構造が変化する。

　階層ごとの特色は変わらず、ただ次の階段の場所が違ったり、通路や壁の形が変化するのだ。

　そして、この階層はその変化具合の違いを、最も感じさせるエリアでもあった。

　十字路を幾つも組み合わせた迷路は、単純だからこそ迷いやすい。

　しかし、幾つもの壁を破壊して進むレヴィン達にとって、それは大した障害とはならず、そうして六十階層へと到達した。

　それまでの雰囲気と打って変わって、原生林の生える樹海が広がっている。

　ここもまた、天井でひしめく特殊鉱石が、階層全てを明るく照らしていて、地面は湿った土に覆われており、場所によっては泥濘（ぬかる）みもあった。

「明らかに空気が一変した……。これまで通りにはいかない、って事なんだろうな。『速達組』は、五十階層まで攻略するという話だったが、上下で完全にレベルが違うせいでもあるのか……」

「そうだな、『速達組』はその為だけに『恩寵』を組んだ者達だ。ここから先は、探索を助ける『恩寵』だけでは、どうしようもない領域と思えば良い。つまり、戦闘向きの『恩寵』だけで組んでなお、限られた者だけが挑戦できる……そういう類いのな」

　ミレイユの言葉に、レヴィンは気を引き締める。

　ここには壁がない代わりに大木が群生していて、苔生した根本から蔦が絡まり、大木同士の距離も近いから、それが壁の代わりになっていた。

　それが幾重にも重なって視界を遮っている箇所もあり、木々の間を抜けるのは現実的でない。

　単なる迷宮以上に、迷い易い構造であるらしかった。

「迷い易そうだ……。けど、安心しろ、ヨエル。流石にここは、破壊する壁なんてなさそうだぞ」

「あぁ、どうやらそうらしいな……。俺の肩はボロボロだ……。しばらく、休ませて貰うぜ……」

　真っ白に燃え尽きたヨエルが、感情を失った顔でそう言った。

　今にも倒れ込み、そのまま気を失ってしまう危うさがあるものの、とりあえずは立って正気を保っている。

　申し訳なさそうな視線で一瞥してから、レヴィンは前方に投影された地図へと、視線を移した。

　地図が示すルートもこれまでと違い、随分と入り組んだ動きだった。

　五十層までが殆ど直線的な道ばかりだった事を考えると、それだけ厄介な階層、と言えるのかもしれない。

「木々の間を縫って移動するせいかな……。ジグザグな動きが多いみたいだ」

「これまでは、次の階段まで近い場所は、意外と多かったですものね。いえ、壁を破って直進するから、近いように思えていただけですけど……」

　アイナが申し訳なさそうにヨエルを見て、レヴィンがそれに応じて頷いた。

「そうだな。本来なら遠回りして進む設計だから、だと思う。ここにはそうした壁がないから、物理的に遠い場所で配置されているんだろう」

「厄介さは、これまでの比ではないでしょう。構造的は勿論、魔物や魔獣についても……」

　ロヴィーサが原生林を鋭い目付きで見つめながら、そう分析した。

　そして、それは決して間違いではないだろう。

　周囲に魔物の姿は見えないが、しっかりと気配だけは感じている。

　レヴィン達の姿を視認し、しかし即座に攻撃を仕掛けない、用心深さも持ち合わせている様だ。

　つまり、本能にのみ従わない、理性的な部分も持ち合わせている、ということだ。

「心が決まったのなら、早くせんか。先は長いぞ」

　アヴェリンからもせっつかれ、レヴィン達は気持ちを切り替えて走り出す。

　これまで同様、レヴィンとロヴィーサが先頭だ。

　しかし、いつでもレヴィンを護れるよう、ロヴィーサが一歩半ほど先行している。

　強者の気配を読み取ってか、魔物はすぐに襲い掛かって来なかった。

　動くものを見れば飛び掛かってきた、これまでの相手とは違う。

　それだけに、ここより下の階層はどういった敵が出て来るのか、レヴィンは戦々恐々とした思いをする。

　しばらくルートに沿って進むと、樹林の壁が現れた。

　隣同士、ほぼ隣接する形で生えた木々は、天然の壁として機能している。

　一見進む場所がないように見えるが、地図を見ればルートは壁を貫通していた。

　いつものように、砕いて進めという指示かと思うものの、地図に示される壁の厚さは尋常ではない。

　ヨエルの奮戦どころか、掘削道具を用いても、貫くのは到底無理に思えた。

「ちょっと待て。ここから、どうやって進むんだ……？」

　レヴィンは右へ左へ、そして上へと視線を動かす。

　しかし、鬱蒼と茂る木々の間は、子供ですら通れる隙間がない。

　ここからどうやって進むものか、レヴィンには見当も付かず途方に暮れた。