神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

迷宮都市の災難 その５

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　地下四十二階、通称『炭鉱』の別名を持つ階層は、駆け出しを抜けられない探索者や、金策に苦心する探索者にとって、実にありがたい場所だった。

　主に産出されるのは鉄鉱石と石炭で、これは鍛冶屋が相場で買い取ってくれる。

　だから転送のマーキング場所としても人気が高く、転送屋の多くが持っているスポットでもあった。

　当然、魔物だって出没するのが、それも小物ばかりで初心者でもない限り、大きな怪我を負うこともない。

　だから、日銭を稼ぐスラム出身の者が多く、万年貧乏な探索者など、多くの者が利用していた。

　そして、そこに一人、つるはしを持ち上げては振り下ろし、鉄鉱石を取り出す男がいる。

　ニセリという名の鼠人族で、未だ駆け出しの探索者だ。

　金のない探索者は、武具を揃えるのにも苦労する。

　十層毎に敵の強さや質が変化するので、その度に武具は新調しなければ使い物にならない。

　出現する敵に合わせた武具を、常に買い換える必要があるので、探索者という職業は金欠が歩いているようなものなのだ。

　必要なのは武具だけでなく、保存食や水は勿論、水薬も必要になる。

　その為の採取も必要で、金のない探索者は自作する者も多かった。

　武具の――とりわけ武器のメンテをする為に、砥石だって必要になる。

　嵩張る上に重いので、本来ならば置いていきたい程だが、刃が荒れる要因など幾らでもあるのだ。

　休憩の度に刃こぼれの有無を確認するくらい、用心する方が正しい。

　己の命を預ける武器なので、それぐらいしなければ生き残れない。

　ただ潜るだけでも、多大な出費と用意が必要だった。

　だからニセリは、今期に至って金策だけで、その時間を使うと決めていた。

　そして、そういう考えで迷宮に来る者は、何もニセリだけではない。

「あぁ、お前さんもいたか。この時期に炭鉱ってことは……、今期は金策回りに励むのかい？」

「そうとも。……ま、焦る事ぁねぇさ。達成者が出たからと、後の願いが叶えられないわけじゃねぇ」

　そう言って笑い、ニセリの横で顔見知りの探索者が、爪先を壁に打ち付けた。

　この男はノーミルという名前で、土竜族と呼ばれる、人より動物の割合が大い種族だ。

　殆ど人型の骨格だが、その背は低く、成人しても子どもほどの大きさしかない。

　しかし、力は強靭で爪先は硬く、つるはしを持たずとも壁を掘れる特性を持っていた。

「違いない。十年だろうと二十年だろうと、最終的に願いが叶えば、それで良いのさ」

「そうだな。……ところでお前、レベルはどこまで上がった？」

「へへっ、実はようやく百の大台を突破したんだ」

「おぉ、良かったなぁ……！」

「ありがとよ。これで階層を一つ下げても良いかって思ったんだけどよ、それには武具を新調しなきゃいけねぇし、『恩寵』の方も適したものに変えなきゃだろ？　そっちの方も費用が掛かるし、まぁ……色々入り用だ」

　ニセリは我が事の様に頷き、硬いものが当たったつるはしを、何度か細かく動かして鉄鉱石を取り出した。

　そうして、掘り出したそれをまじまじと見つめながら語る。

「分かるぜぇ……。俺も最近まで同じく苦しんでたからなぁ。つっても、一つ終わればまた次だ。より良い武具に、より良い『恩寵』……。だからその次に備えて、こうして稼ぎに来てるのさ。チームのメンバーが、ちょいと怪我しちまってさ」

「あら、そりゃ大変だ」

「怪我こそ直ったが、大事をとって、もう三日ほど休もうって話になってな。他の奴らは酒飲んだり、姉ちゃんと遊んだり、好き勝手やってるよ」

「ひひっ、お前もそうしてりゃ良かったろう」

　ノーミルも二度、三度と爪先を打ち付けて、硬い感触に顔を綻ばせると、壁の中から鉄鉱石を取り出す。

　腰袋にそれを仕舞って、また手を動かし始めた。

「そうしたいのは山々だが、俺がリーダーだからな！　あいつらヒーコラ言ってんのも知ってるし、せめて共有の水薬代くらいは、俺が持ってやらねぇと」

「いいねぇ、出来るリーダーだねぇ。流石、レベル二百も目前の男は違うねぇ」

「よせやい、俺はもっとビッグになるんだ！　いつかレベル千を超えて、迷宮探索に名を残すんだ」

「おぉ、いいねぇ。やっぱり夢はデッカくなくっちゃ。確か、歴史上で最も高いのは、二千……幾らだっけか」

　しばし考え込んでから、ニセリが答える。

「確か、二千二百とちょいさ。すげぇよな、未だに百年抜かれない偉業だぜ」

「そいつに追い付ける存在なんて、きっともう出ないんだろうねぇ。今の最高峰……ゼシェラの奴でもあれだろ？　千八百とか、そんくらいだろ？」

「才能あるヤツだったんだけど、最近伸び悩んで、それで荒くなってるって噂だ。千超えた時点で十分凄いし、今の代でもそんなの十人もいないのに、贅沢な悩みだねぇ」

　レベルが百や二百という次元にいる者にとっては、まさに雲上の存在だ。

　そして、一部の傑物だけが五百の大台を超えることが出来て、その中の一握りが千に到達する。

　今代の最高峰――千八百という数字は、それを考えると天の頂きと言って良いほどで、遥かな高みに違いないのだ。

　誰もが羨む数値ではあるのだが、それまでが順調だったからこそ、本人はどこまでも高みに昇れると思ったのだろう。

　しかし、誰にでも才能の多寡があり、そして差異がある。

　誇れる才能を持っていようと、しかし二千を超えられる器ではなかったのだ。

「そっちは二百を超えるのに、何年使った？」

「二年さ。お前は……いま一年ぐらいか」

「そう、一年で約百レベル……上等じゃないか。あいつの千八百なんて、確か五年くらいのモンだろ？　贅沢だねぇ、贅沢な悩みだねぇ……」

「あと五年くらい、きちっと頑張れば分からんだろうにな」

　しかし今は、己の限界に絶望し、腐っていると聞く。

　最下層への到達は、十分狙える数字なのにもかかわらずだ。

　余裕を以って可能、という程ではない。

　それこそ歴代最高峰、二千二百は一人で攻略した猛者だ。

　だから伝説となっている部分もある。

　しかし、仲間と共に深層を目指す方が一般的で、個人が集団に勝てる場合など、早々あるものではないのだ。

　理想を追い求め、理想に縛られ、結果自滅する――。

「勿体ないねぇ……。仲間の誘いだって、引っ切り無しにあるだろうに？　一人じゃ無理だと悟ったなら、切り替えて仲間集めすりゃ良いのさ」

「まぁ、見合う仲間が居ない、ってのも問題なのかもな。だって、千八百だぜ？　今この街で、フリーの千超え探索者なんて、いやしねぇよ」

「かといって、それより低いパーティ入っても……アレか。都合よく利用されるだけか、それとも、ゼシェラの強さに押し潰されちまうかもな……。追い付こうと必死になる程に、壁の差を感じて参っちまうだろうなぁ」

　共に頂きを目指せる仲間がいたなら、それが最高だろう。

　もしかしたら、高め合い、補い合い、より強い探索者へと成長していた可能性もあった。

　しかし、その様な時期は、とうの昔に過ぎ去ってしまった。

　そこまで高みに至って、今更都合よく、最高の仲間に巡り会えるはずもない。

　そういうものは、駆け出しの頃から気の合う間柄を形成しておくものだ。

「実際、ウチに誘ったところで、互いに駄目になる未来しか見えねぇ」

「そうだねぇ、そうなるだろうねぇ。上手く引っ張ってもらって、得するのはこっちだけだし、ゼシェラに旨味なんて一つもないだろうしねぇ」

　ノーミルが呑気に答え、ありもしない妄想を口にする。

　爪先に再び鉱石の感触を覚え、取り出そうと穿り出した、その時だった。

　ぴくり、と鼻先が動き、髭が上下に振動する。

　次いで身震いして、身体中を纏う毛が総毛立った。

　その異常な様子に、ニセリがきょとんとして尋ねる。

「どうしたんだ、一体？」

「……何か来るぞ」

　それは『恩寵』とは違う、本能の警笛だった。

　恐ろしく強い何かが、こちらに向かってやって来る。

　それをノーミルは野生の勘と、粟立つ肌で感じ取っていた。

「……お前、『分析』あっただろ？　どうなってる？」

「いや、採取だけに絞るつもりだったから、『恩寵』もそっちに切り替えててよ。レベル一のヤツしかねぇ。接近する敵のレベルだけ分かれば良い、と思って……」

「だったら、とにかく調べてみろ。ヤバイのが来る、とんでもなく強いのが……！」

「お、おう……！」

　普段のほんわかとした雰囲気から想像できない、ノーミルの指示に従って、ニセリは『分析』を発動させた。

　周囲にいる生命体の反応、そしてその強さまで調べられ、レベルが上がる程に詳細が細やかになるものだ。

　ニセリの目には、複数の光点が壁越しに近付いてくるのが見え、そして近付く程にそのレベルが鮮明になって来る。

「なんだこれ、おかしいぞ……！　何かぶっ壊れちまったのか……！？」

「なんだ、どうした……！」

「四万二千が来る……！　あり得ねぇ、何だこの数字……！？」

「――四万！？」

　ノーミルは思わず飛び上がって驚く。

　それ程までに、常軌を逸したレベルだった。

　歴代最高峰を楽々と飛び越えた何者か、それがこちらに近づいて来ている。

「敵か！？　下層から変なの飛び出して来たのか！」

「違う、来たのは上層からだ、下じゃない！　それに……違う！　おかしい、こんなの……！」

　ニセリの額に冷や汗が滝のように流れる。

　壁の方を見つめて、今にも膝から崩れ落ちそうなほど動揺している。

「何だ、何が違う？　どうなった……！？」

「五十三万だ、五十三万が来る……！　さっきのと距離を置いて、更に恐ろしいのが来てるんだ！」

「――馬鹿な！！」

　ノーミルが余裕なく、唾を飛ばして叫ぶ。

　ただでさえ桁の違う化け物が来ていたのに、そこへ更に桁の違う化け物以上の怪物が来ているというのか。

　そんなことは信じられない。

　信じたくない、とノーミルは現実を拒否した。

「何でそんなのが上層から来るんだ！　ちゃんと調べ直……いや、逃げよう！　真偽よりも、まず――」

　それ以上は言葉にならなかった。

　急接近して来た化け物が、道ではなく、壁を突き破って来たからだった。

　とてつもない衝撃と共に、砂埃や土塊、鉄鉱石が方々に散らばる。

　硬質な音を立てて落ちるそれらを、信じ難いものを見る目で、呆然と眺めた。

「――こっちだ、レヴィン。薄い壁なら、迂回するより突破した方が速い。次からそうしろ」

「アヴェリン様、それ……誰にでも出来る小技、みたいに言われても困るのですが……」

「言い訳するな。マップがあるなら、薄いか厚いか判別が付くだろう。お前なら体当たりでも砕ける筈だ」

「そんな事してたら、肩がイカれてしまいますよ……」

　愚痴を零しながら、黒髪の何かは再び走り始める。

　目に見えているのは間違いないのに、ひどく曖昧で、どこの誰で、どういう種族なのかまるで分からなかった。

　見定めようとすると途端にボヤけ、正確な姿が捉えられない。

　黒髪が飛び出すと、それに合わせて後続の三人が動く。

　走り去ったのを確認すると、次は金髪の何かが壁から出て来た。

　こちらを一瞥するのは分かったが、やはり姿はよく分からない。

「ご、五十……五十三万……！」

　隣のニセリはとうとう限界が来て、膝を震わせながら尻餅を付いた。

　涙と鼻水に汚れて、ひどい表情だ。

　金髪は一瞥だけして鼻を鳴らすと、先頭集団目掛けて走り出した。

「ひぃっ、ひぃやぁぁぁ……！？」

　その時、ニセリが顔を両手で覆って、蹲ってしまった。

　まるで日光を直視したかのようでもあり、痛みに耐えるようでもあり、身体を震わせ慄いている。

　どうした、と駆け寄りたかったが、ノーミルもまた身動き出来なかった。

　次いで姿を見せた、圧倒的存在感に身体が釘付けになる。

　もしも動いたら――。

　何か不興を買ったなら――。

　抵抗する間もなく消し飛ぶと、本能的に察知した。

　だから、ノーミルは身体が震えることすら、意志の力で制御して、嵐が過ぎ去るのを待つ。

　幸い、あちらは小物に様はないらしく、一瞥すらせず去って行く。

　焦点を合わせないよう、遠くを見つめていると、未だ後続があって身体の震えを抑えきれなくなった。

　ガタガタと身体を揺らしてしまったが、やはり小物は相手にしないようで、軽やかな足取りで去って行った。

　足音が遠くなり、すっかり聞こえなくなっても、ノーミルは動けない。

　嗚咽にも似たニセリの呻きがようやく耳を広い、緊張も過ぎ去った後、ようやくその場に座り込んだ。

　今日はもう無理だ、しばらく宿で寝込もう、と考えながら……。