神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

迷宮都市の災難 その３

　迷宮入口付近は、先程までの活気を完全に失っていた。

　探索者同士の殺し合いはご法度だが、喧嘩まで禁止されている訳ではない。

　むしろ、血気盛んな獣人族としては、全く珍しいことではなかった。

　だから喧嘩程度なら、誰しも簡単に引き起こし、そして呆気なく終息する。

　刻印のみならず、『恩寵』まで持つ探索者同士の喧嘩は、大抵の場合すぐに決着が付くからだ。

　そして、喧嘩程度で死ぬこともない。

　これもまた『恩寵』による治癒が身近にある為、早々死傷沙汰にならないものだった。

　そうした事態に慣れているから、遠巻きにして見ていた獣人も、これまで軽い見世物程度にしか思っていなかった。

　――しかし、そこにミレイユが登場して一変する。

　獣が持つ本能的な恐怖、己の死を最大限回避する――その本能が警鐘を鳴らし、誰も身動き出来ないでいた。

　下手に動くと殺される――。

　それが事実かはともかく、そう感じてしまう程、圧倒的な雰囲気を発していた。

　獣人族ならば、そうした危険を見誤ることはないのだった。

「……いつまでも遊んでるな。行くぞ」

「ハッ、失礼しました……！」

　ヨエルは羊人族にあっさり背を向け、腰を深く折って頭を下げる。

　レヴィンとロヴィーサも、それに倣って頭を下げた。

　次に頭を上げた時には、アイナがミレイユ組の最後尾に混ざっていて、笑顔で親指を立てている。

　どうやら、件の怪我人は無事に逃がしてやれたらしい。

　そうとなれば、いつまでもこの場に留まる理由もなかった。

　羊人族を始めとした探索者達は、未だに何も口を開けず、身体を棒にしたままだ。

　ミレイユが視線で周囲を一撫ですると、ざわめきと共に一歩引いた。

　更に一歩踏み出せば、その分だけ不自然な空間が出来上がる。

　アヴェリンが先導する形で進み出ると、水が引くように入口までの道が作られ、その先を悠々と歩いて行った。

　レヴィン達もその最後尾――アイナの後ろに続く形で列を為し、入口の門を潜る。

　そうして、すっかり彼らの姿が見えなくなると、誰ともなく息を吐きだし、獣人達は緊迫した雰囲気から開放された。

　それまで外側で見守るだけだった探索者の一人が、顎を伝う汗を手の甲で拭いながら呟く。

「……一体、ありゃあ何者なんだ……」

「久々の大物ルーキー登場……？」

「そういう次元じゃないだろ。……大体あいつら、どういう種族だ。雰囲気に当てられたせいかな……？　ボンヤリとして、よく思い出せねぇ……」

「あぁ、俺もだ……。何族と言われても……いや、何だろうな。本当にそこに居たのか、疑いたくなる……」

　それは彼らだけの感想ではなく、全員の総意だった。

　そこに居たはずなのに、居なかった――。

　そうした不思議な感覚に陥る。

「こりゃあ、今期こそ……。本気で到達者、出るのかもなぁ……」

　全員が溜め息ともつかない息を吐いて頷く。

　それもまた、間違いなく全員の総意だった。

　　※※※

　迷宮の中は壁から天井まで石畳で構成されており、かつ広々としていて、大人五人が横並びになっても、まだ余裕がある程だった。

　しかし、武器を振り回すとなれば、前衛二人が横並びでは少し怖い。

　それも使う獲物次第ではあるだろうが、大人数はむしろ枷となる、絶妙な広さだ。

　その通路が、奥深くまで続いている。

　ただし、松明が壁に掛かっているわけでもないのに、暗くはない。

　奥深くまで見えるほど光量に恵まれていないものの、足元や周辺を見るには不自由しなかった。

　だが、明かりがあっても、遠くまでは見通せない。

　だから遠くに魔物が潜んでいても、目視で確認まではできなかった。

　その部分についても絶妙で、探索者の枷となっている。

　攻略の手助けはあっても、構造上の不自由は強いられているのだ。

　ヤロヴクトルがより楽しくなる為、そして挑む意欲を高めて挑ませる為、意図して助けと不自由を配置しているのだろう。

「なるほど、ゲーム感覚とはこういうことか……。普通なら松明を持つか、照光タイプの刻印を宿して対応……と言ったところだろうに」

「荷物、あるいは刻印の選択肢が、そのお陰で増やせますね。空いた分を別手段に振り分けられます」

　レヴィンの独白めいた台詞に、ロヴィーサが追随する。

　しかし、それは感心している感想、というより呆れに近いものだった。

「随分と手厚く迎えてくれるのですね？　そうまでしないと、踏破は難しい、という事なのでしょうか？」

「それも間違いじゃないが……」

　これに訳知り顔で頷いたのは、ミレイユだった。

　両脇にルチアとユミルを置いて、顔だけ振り返って小さく笑う。

「ヤロヴクトルは難易度調整に、病的な程の拘（こだわ）りがある。それは独りよがりとは違う、攻略される前提の――最下層に到達できる前提の調整だ。だから、こういう馬鹿みたいな補助がある」

「しかし、そうは言っても、誰でも到達できるものではない、と……」

「そこはやはり、力ある者でなければ無理だ。お前にとって耳馴染みはないだろうが、『レベル一桁』でも到達できるようにはなっていない。繰り返し潜り、何年も掛けて己を鍛え、階層到達を更新し、そうして到達できる様に設計されている」

「そうですよね、汎ゆる願いが叶うのですから、それぐらいの苦労は当然ですか……」

　しかも、四十二日周期で迷宮構造が変化する。

　それまでの地図は役に立たず、十階層毎にある障害も復活だ。

　悠長に攻略していては、いつまで経っても最下層には辿り着けない。

「一種の篩（ふる）い落としは、当然ある。だから、最下層攻略を目指す者と、そうでない者で分かれてしまう。そして、それは悪い事でもない」

「そう、なのでしょうか？　いえ、誰しもが高い志を持てるのは分かります。しかし、ここに来る者は全員、野心を持っているのでは？」

「外から来る者はそうでも、ここで生まれた者は、決してそうじゃない。家業にしている者の方が多い位だ」

「家業……」

　親子代々、迷宮に挑戦するのは、決して不思議ではない。

　しかし、最下層を目指すニュアンスでもなかった以上、程々で止めることを生業にしている、という事になる。

　それがレヴィンには、如何にも不思議だった。

「そう不思議がる事でもないぞ。何しろ、ここでは全ての生産物を、迷宮に頼っている。水薬などに使う錬金素材しかり、武具に使う鉱石素材、魔物素材しかりだ。食材にしてもそう、野菜や果実すら、ここでは栽培ではなく、採取するものだ」

「野菜すら……！？」

「四十二日周期で復活するからな。畑を耕し、育てる手間暇よりも、取って来た方が早いし楽だ。連作障害やら、肥料を使ってどうこうの問題もない。肉ならそれこそ、魔獣肉で良いからな」

「それは……確かに、この街一つで完結している、という話も頷けます」

「畑を管理したり、家畜を放牧して世話する農家は必要ない。その代わり、迷宮から調達する者が別に必要となる。そういう意味で、最下層を目指さない人材は、確かに必要なのさ」

　レヴィンは深く感じ入って頷く。

　冒険者の街にも、彼らを受け入れる為の宿、料理店、鍛冶屋などがあった。

　この街にも当然それらはあって、迷宮に入らないのは、そういう者達だとばかり思っていた。

　しかし、全ての生産物を迷宮頼りにしているなら、むしろ街と探索者存続の為、彼らの力は必要不可欠だった。

「少し面白い変わり種としては、『速達組』が挙げられる」

「速達……？　何か届けるんですか？」

「そう、探索者を届けるのさ。さっき入口で、転移させていた者がいたろう。その内の三割程度は、その『速達組』だ」

「……他とは、何か違うんですか？」

　レヴィンの質問に、ミレイユは明らかに面白がって答える。

「毎周期、迷宮の構造は変わるわけだ。しかし、五十層まではパターンがある。確か……百二十程だったかな。それら全てを暗記していて、いち早く五十層まで到達するのが彼らの仕事だ。マーキングして帰って、転移屋として探索者を送る。そういう生業だな」

「百二十……」

　レヴィンが唖然としたのを見て、まさしく期待通りの反応だったミレイユは、笑みを深くして続けた。

「そういう奴らは、五十層までは速いが、それ以降は潜らない。転移だけで十分な稼ぎになるからな」

「確かに……それなら、下層を目指す者にとっても、有り難い話なのでしょうね」

「速い奴は三日で帰って来る。自分で行くより、遥かに短縮となるのだから、利用しない手はない。体力も温存しておけるし、本格攻略の前に、英気を養う時間だって作っておけるな」

　レヴィンはヨエルと顔を見合わせ、無言のまま感嘆の息を吐いた。

　国が違えば、文化も違う。

　常識が違えば、仕事の役割も違うのだと思ったが、ここまで違うと唖然としてしまう気持ちが強かった。

　実際、最深部を目指す者からすると、五十層まで要らぬ労力を負わずに済むので、メリットしかない。

　転移に掛かる金は掛かるだろうが、深部に到達できる者は、それだけ貴重な素材を持って帰れるわけで、必要経費と割り切れるだろう。

　何より、三日で五十層まで到達できない者にとっては、それだけで有り余る恩恵となるのだ。

　彼らの生業は歓迎されこそすれ、非難されたりしないだろう。

「しかし、取り合いになったりしないのですか？　つまり、場所取りの競争というか……。先に五十層に辿り着いたからと言って、マーキングを一つしか置けない、という事はないのでしょうし……」

「そこは別に困らない……というか、現状でも『速達組』に限らず、転送組は足りていない。五十層程度に到達できる実力者はそれなりに多いのだが、日に何百人も利用者がいるし、六十層より先の転移は共有したがらない。そこからは実力者、自力で行き来できる者達の世界だ」

「それに、四十層や三十層にも需要はあるしな」

「つまりそれが、先程仰った、採取の……」

　そういうことだ、とミレイユは頷く。

「四十層は確か、武具に適した鉱石類が採れるんだったかな……。この街じゃ、自分で素材を持ち込んで作って貰うのが基本だ。だから、そちらも常に需要がある。五十九階のボス階層だけが価値ある転送先、という訳じゃないからな」

「そして、転移を使えたり、脱出を即座に可能なのは、その『恩寵』あってのもの、という訳ですか……」

　ミレイユはこれにも頷き、続いて答えた。