神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

迷宮都市の災難 その１

　レヴィンはその内心で、すっかり意気消沈してしまっていた。

　だが、ユミルがわざわざ気遣いしてくれたこともあって、それを無下にしない為にも、努めて明るい声音を腹から出した。

「しかし、ダンジョンか……。自然窟に入ったことはあるけど、迷宮というのは初めてだな」

「あれ、レヴィンさん達でもそうなんですか？」

　アイナが意外そうな声を上げて、ロヴィーサへと顔を向ける。

　視線を受け取った彼女は、僅かに顎先を上下させて答えを返した。

「魔獣が棲み着くとか、魔物が発生したとか、そうした事態を解決する為に赴くことはありました。でも、そういう場所は迷宮の様に、入り組んでいる場合が殆どありません」

「へぇ……。よくある冒険譚の様にはいかないんですね」

「もしかしたら、よく観察すると横穴などあって、更に続く道があったりしたかもしれませんが……。調べた所で、余り意味はありませんしね」

　余りに淡白な発言に、アイナは首を傾げる。

　彼女からすると、洞窟探検は浪漫の塊で、そして冒険活劇にはありふれた題材だ。

　そこに穴があるならば、探索しようという考えに直結しそうなものだが、ロヴィーサ達の常識からすると違った。

「でも、気になりません？　奥に何があるのか、とか……」

「それよりも、駆除する方が先決で、重要です」

「え……でも、駆除というなら、奥までしっかり見ないと、本当にやったか分からないんじゃ……？」

　あぁ、とロヴィーサは声上げて、小さく笑う。

　根本的な認識の違い、彼女は改めて気付いた。

「駆除というのは、洞窟の方です。刻印を用い、可燃性の毒気を奥まで流し入れ、その後、着火します。洞窟それ自体を崩壊させるのです」

「え……、崩壊……！？」

「えぇ、複数の人間で、大規模に。魔獣や魔物が、棲み着く洞窟を放置する理由がありませんから。どこか別の入口があれば、それで狼煙が上がりますしね。今度はそちらも同様の手順で、やはり崩壊させます」

「えぇ……」

　アイナは完全に引いてしまっているが、レヴィンやヨエルは、ごく当然の調子で頷いている。

　魔獣や魔物は、淵魔の餌となり得るのだ。

　領民の被害を未然に抑えることにも繋がり、むしろやらない理由がない。

　人に害を成す要因は、先んじて潰すのが常道だった。

「敢えて全滅させず、獣皮であったり、魔物素材を得ることも、過去に考えられたそうですが……。取り逃がした淵魔で、一度手酷い被害を被った過去であって……。それ以来、ある程度の確認が終わり次第、崩落させると決まっています」

「なんだか、勿体ないですね……。もしかしたら、地下水湖だったり、貴重な自然鉱物があったかもしれないのに……」

「そうですね。もしかしたら、そうしたものが眠っていたかもしれません。でも、一の被害が、百にも二百にもなる。それが淵魔なのです。我々は、過去の教訓を蔑ろには致しません」

　ロヴィーサが決然として断言すると、レヴィンも腕を組んで感じ入った様に何度も頷く。

「……そうだな。目先の欲というのは、実に抗い難い。だが、俺達には大神（レジスクラディス）様の教えと目があった。いつも見守って下さっていると思えば、馬鹿な真似なんて出来るはずもない」

「そうよねぇ。見ている目があればこそ、出来るコトってのもあるモノだしねぇ。やっぱりユーカードって、そういう所が愚直で好ましいわよね」

　ユミルがそう言って笑って、隣へ同意を促す様に見れば、ミレイユも薄く笑いながら頷く。

「血筋なのだろうな。そういう所は好ましい。時々、頭が固くて融通が利かない、と思うこともあるが……」

「ハッ――あ、いや……お恥ずかしくあります」

　褒められたと思いきや諌められ、先程の自分を省み、レヴィンは殊勝に頭を下げた。

　ミレイユはそれに構わず手を振って、最早大分近くに見えて来た、迷宮の入口へ指を向けた。

「それより、いよいよだぞ。ヤロヴクトルに何を言うか、今の内に考えておけ」

「え！？　あれ有効だったんですか！？　ユミル様の冗談では！？」

「さて……？」

　ミレイユが含み笑いに言うものだから、本気か冗談か、尚更判別がつかない。

　レヴィンはほとほと参ってしまって、とりあえず注意の矛先を別に向けた。

「しかし、盛況……と言って良いのか分かりませんが、賑わってますね。ダンジョンの入口だと言うのに、危機感がないと言うか……。出店までありますよ」

「そう、つまりこれが……彼らにとっての日常で、当然の風景なんだな」

　出店と言っても、屋台の様な食べ物を売っている訳ではない。

　水薬であったり、保存食であったり、探索において有益なものばかりだ。

　活気だけ見れば、まるでお遊びの延長に見えるが、それだけ探索を楽観的に見ているのだろう。

「何だかんだと、探索入りするのに買い忘れとかは出るからな。商店街まで戻って買いに行った方が安上がりなんだが、面倒に思う者も多い。……こうして、商売として成り立つくらいにはな」

「何とも、適当な……」

「私ならば、絶対にその様な不備はいたしません」

　ロヴィーサが力強く断言すると、ヨエルもそれには信頼の眼差しを向ける。

「確かによ、お前がそうしたミスをしたとこ、見たことねぇもんな」

「お遊び感覚だから、そうしたミスが出るのでしょう。他人の不注意に、あれこれ文句を言っても仕方ありませんが……」

　見ていると、行列が出来る程ではないが、利用する者は後を絶たない。

　商店街に店を持っていない様な者からすると、これが良い稼ぎになるのかもしれなかった。

　それを考えると、しっかり需要を満たしているとも言え、一方に非難があるともいえなかった。

「しかし、あれだな……。本気で最下層まで行こうって奴、案外少なかったりすんのかな。その日暮らしが出来れば良い、みたいな。……ほら、見てみろよ、入口脇で座って談笑してるぜ。あいつら、行く気あるのかよ？」

「あれは多分、回復待ちだろう。やる気の有る無しは知らん……が、今は待機中なんだろう」

　アヴェリンから解説めいたものが飛び、レヴィン達の視線が集中する。

　彼女としては、単に思ったことを口にしただけに過ぎなかったが、続きを催促する空気を読み取って、渋々ながら続きを話し始めた。

「水薬にも等級がある。そして、低級水薬は安い代わりに、回復が遅いものだ。傷が癒えるまで暇だから、あぁして待つしかないのだろう。つまり、その程度の稼ぎしか出来ない探索者、ということだが」

「あぁ、なるほど……。じゃあ、つまり、あれも立派な商売になっている訳だ……」

　レヴィンが視線を向けた方向には、看板を肩に担いで練り歩く、一人の獣人が見えた。

　座り込んだ者達の間を練り歩き、声が掛かるのを待っている様だ。

「回復ぅ〜、回復いかがっすかぁ〜」

「あれは多分、水薬を売り付けるタイプじゃない……ですよね？」

「そうだな、『恩寵』で回復する方のタイプだろう。そうやって小金を稼ぐ」

「何か嫌だな、それって……。プライドはねぇのかよ」

　ヨエルは気分を害して顔を顰め、明らかに侮蔑な視線を送る。

　だが、こういう事にこそ否定的そうなアヴェリンが、その彼らを見やって首を振った。

「あぁいう輩も千差万別だから、一概に駄目とも言えない」

「そうですかね……？」

「探索を諦め、集金ばかりを目的にしているなら、確かにそうだろう。だが何も、全てがそうした者達ばかりではない。ワンランク上の武具を手に入れる為、探索に必要な諸々を用意する為……、金を欲する理由は様々だ。挑戦の為に空いた時間も稼ごうとしているならば、悪様に言えたものではなかろう」

「そうか、そういう事もあるのか……」

　ヨエルは今更ながら感じ入り、何度も頷きながら広場の一角を指差す。

「では、あれもそういうパターンですか？」

「あぁ、転送屋だな。『転送』の恩寵持ちがそのレベルを上げれば、マーキング場所を増やせる。需要の多い階層をマーキングしておけば、再挑戦したい者からは有難がられるものだ。しかも、結構稼げるらしい」

「へぇ……、確かになぁ。引っ切り無しで、利用客が途絶えないもんなぁ」

　転送屋自体も複数居て、その数の分だけ列が出来ている。

　金銭の遣り取りもスムーズで、互いに慣れているのが窺えて、次々に光で包まれ消えて行った。

「ははぁ……。しかし、全部で何階層あるんですか？」

「百だ」

「ひゃ、百……！　多いですね……、広さは？」

　それだけの数があれば、フロアの広さも当然、気になる所だろう。

　アヴェリンは少々迷って言葉を探し、そうしている内にミレイユが横から答えた。

「大体、東京ドーム百個分だ」

「あー……」

「いや、そのトッキョどうむ、とやらじゃ分かりませんよ！　そして、何でアイナは分かった様な顔してるんだ……！？」

「いや、具体的にはあたしも判別つきませんよ。広いなぁ、としか……」

　その割には、随分具体的な納得顔だった。

　分からないという割に、分かっている雰囲気を出すのは、実に不思議だ。

「まぁ、日本式だと定番なんだ。分かり易く分からない広さ、と分かれば良い」

「何ですか、それ。余計に訳分かりませんよ……！」

　理不尽な説明に、レヴィンからも思わず辛辣な声が出る。

　しかし、ミレイユは気にした様子もなく、含み笑いで外へ顔を向けてしまった。

「まぁ、とりあえず十回層毎に挑戦者を待ち受ける障害がある、と知っていれば良いだろう。そして、そこが休憩所にもなっている」

「休憩……？　何故です？」

　障害と休憩が結び付かず、レヴィンは困惑と共に声を出した。

　ミレイユは外を向いたままで、即座の返答がない。

　レヴィンは彼女が口を開いてくれるのを、辛抱強く待った。