神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

女神と歓談、男神と迷宮 その８

「……あれが、その迷宮ですか。入口は……こう言うと失礼ですが、普通ですね」

「ま、入口はね」

「そして、誰もが『恩寵』を宿して挑んでいる、と……。俺達はこのままで良いんでしょうか？」

「構わないでしょ。『汎用枠の恩寵』ってのはね、神が下賜した『お助けモード』なのよ。単身でやって来たんじゃ全く盛り上がりに欠けるから、そういうのを用意したワケ」

　何とも酷い物言いの様だが、具体的な中身までは見えてこない。

　それでレヴィンは、率直に問うた。

「汎用枠の恩寵って、どういうモノなんですか？」

「そりゃ、刻印同様、色々よ。そして、探索者だけじゃなく、この街の生活の根底になってるものでもある。例えば『剣技』を得れば、農民の息子だって一端の剣士になれる。『防御』を得れば鉄の肉体を得るし、『魔術』を得れば……ってな具合よ。ただし、これには『火術』『水術』みたいに、別途恩寵が必要になるみたいだけど」

「確かに、刻印と似ている部分がありますね。ただ、刻印で剣技を底上げはしても、ゼロから得られるものは無かったと思いますが……」

「今はね。昔はあったわよ、廃れて消えたけど」

　それはレヴィンからすると、当然の事に思われた。

　ただ剣を振るだけなら誰でも出来る。

　しかし、斬るとなれば難しくなるものだ。

　正確に、そして斬り上げから斬り下ろしまで、しっかり刃を立て物を斬るには、コツだけでなく必要十分な筋力もいる。

　握り方は分かっていても、握力がなければ扱えないし、長時間扱えない。

　そうした事は、日々の素振りと弛まぬ鍛錬なくして、決して身に付かないのだ。

　その『コツ』だけを与えてくれたのが、かつての刻印だとしても、コツさえ掴めば強くなれるものでもない。

　次第に使い物にならないと捨てられた、という言い分は正当に思えた。

「……で、この『恩寵』は探索を助ける為の技能なら、本当に各種色々備えてるって所に肝があるのよ。例えば『料理』、これがあれば探索方面だけじゃなく、店を開くのにだって有効よ。『鍛冶』なんか、そうした意味じゃ探索外でこそ有効って『恩寵』だわ。本人のレベルが上がる毎に、恩寵レベルも上げられるしね」

「まるでゲームみたいです……」

　アイナがぽつりと呟くと、ユミルは大いに同意して頷く。

「そう、ゲームなのよ。ヤロヴクトルにとって、そして獣人にとって。……でもヤロヴクトルはさ、単に願いを叶えんと挑戦して来るだけじゃ満足できなくなった。もっと楽しみたかったのよ。もっと見てみたかった。強者との戦闘しかり、探索中の冒険譚しかりね」

　でも、とユミルは一度言葉を切って、意地悪そうな笑みを浮かべて続けた。

「申し訳ないけど、彼らは弱かった。獣人は魔力を持たない種族だったから……。いや、これは人間も同じだけど、混血による先天性っていう、ちょっとしたズルもあったしね。獣人はそういうのなくて、世にマナが満ちてから自然発生した結果だから、まだまだ未成熟の領域なのよ」

「それはまた……。俺達が知ってしまって、良い事情だったんですか……？」

「別に良いわよ、このくらい。五百年も代を経れば、必要十分な形に適応していくんでしょうけど、そんなの待っていられないって、ヤロヴクトルは考えたワケ」

「……それで、ともかく張り合いがないから、『恩寵』を与えて底上げしようとした……のですか？」

　ロヴィーサが自信なさげに尋ねると、ユミルは首肯して返答した。

「そう、『恩寵』に支配された街っていうのは、そういう意味でもある。一つ取得するだけなら、制限もないからね。低レベルでも、あるとなしでは雲泥の差。強くならないと恩寵の数は積めないし、強化も出来ないから、最下層を目指さない者でもダンジョンには入る」

「俺達も得た方が良いんですかね？　……これから、そのヤロヴクトル様の所まで行くわけですし……」

「いらないでしょ、アンタらには。多分、一夜で出るコトになるし……」

「――あんな軟弱なもの、お前らには必要ない」

　アヴェリンから睨みと共に牽制が入って、レヴィン達は無言で顎を上下させる。

　実際、街の中でしか通用しないのなら、全く意味もなかった。

　彼らの主戦場はこの街ではなく、この大陸でさえない。

　ただ少々、惜しいと思えるだけだった。

「実際、便利なんだろうけど、便利過ぎるものも考えものよ。刻印が出たばかりの頃も、そりゃあ多くの人に持て囃されたんだろうけどさぁ……。権能の元に得られる力、誰しも得られる力、範囲が決まっている力、ってのは拙いわよねぇ。……特に最後」

「そうですね、外に持っていけたら、どんなに……」

「いや、アタシが言いたいのは、それともちょっと違うのよ」

　ユミルは今や遠くに見える隔壁へ顔を向け、困ったような笑顔をさせて言う。

「どこもかしこも、この都市目掛けて獣人が来るわ。でも、住める範囲は限定的。明確に壁があるからね。住宅を増やすのにも限界がある。……じゃあ、住めない者はどうすると思う？」

「どうするも……。追い出されたら、壁の外に行くしかないのでは……」

「そう、つまり壁外スラムで暮らすしかない。壁一枚隔てた向こうでは、当たり前に享受できる力が、そこでは使用できないのよ。これ以上なく明確な格差を見せ付けられるワケ」

　レヴィンは先程、ユミルが言っていた歪の意味を、ここでようやく理解した。

　元より実力主義が根底にあった社会だ。

　そこへ『恩寵』の有る無しが加わり、力無い者の差は更に大きくなった。

　最初は良くても、探索者として落伍してしまえば住む場所を失い、スラムへと居を移すしかない。

　それまでの感じていた当たり前を喪うのは、腕一本失くすのと同義だろう。

　料理や裁縫、生活基盤の能力さえ『恩寵』に頼っていたなら、スラムの生活は地獄であるに違いない。

　まともな生活も出来ず、飢えるばかりではないか。

　レヴィンは歪な構造に、吐き気を覚える程の怒りを覚えた。

「何故、そのようなことが許されているのです……！　歪であるなら、それを正さねば！」

「だから、そこは領主の領分だって言うの。ヤロヴクトルは神であって、最大多数の最大幸福を与える為にいる存在。だから、最大多数から零れ落ちたものまで面倒みない。――それにほら、格上からすると、格下の存在は心地よいでしょ？　優越感に浸っている間は幸福に感じられるもの」

「そんな……、馬鹿な……！」

　ユミルが敢えて、悪意ある言い方をしているとは分かっていた。

　それでもレヴィンは領主の息子として、次期当主として、悪意ある領制を看過することは出来なかった。

　そして、それが神のする行いなのかと、怒らずにはいられない。

　その矛先は、不敬にもミレイユさえ向けられた。

「ミレイユ様……大神として、これは許して良い行いなのですか。人々を苦しめる、その要因を作り、また増長させている神に対して、何か出来たりしないのですか……！」

「ユミルが言ったろう。そこから先は領主の領分だ。もしも、勝手に自滅し合う戦争など起こしたなら、これを止めるのに一計を案じるのも吝かではない。しかし、政治で解決できる範疇なら、神は傍観を決め込む。そしてこれは、政治の領分だ」

「しかし、しかし……！」

「お前が私に万能性を期待して、それを望むのは勝手だ。救える者に救いの手を、と言いたい気持ちも分かる。しかし、その理屈で言うと、再現なく神の手で救い挙げることになるぞ」

「それが、いけませんか……？」

　レヴィンに神の理屈は分からない。

　しかし、救える者に救いの手を……。それこそまさに、神の御業ではないか、と思う。

　そこに苦しむ人が一人でも減るのなら、それに越したことはないと強く思った。

「可能か不可能か、で言えば可能だろうし、やろうと思えば出来るだろう。争いもなく、食糧に困らず、寝床にも困らない。平等で公平な世の中。……それを神から施して欲しいか？」

「出来る、というのなら……。それを望むのは不敬でしょうか？」

「いけなくはない。しかし、実践すると酷いことになるぞ。神による完全管理社会が生まれる。汎ゆる争いを許さず、汎ゆる貧困を許さず、汎ゆる身分を許さず、公平な労働力として駆使される」

「な、何故……？　何故、そんなことに……！」

「真の公平など、そうしなければ生まれないからだ。お前たちには自由を与えられる。自由とは不平等だ。貧富の差、強弱の差から、得られるものは違ってくる。それを失くせというのなら、全てが平等に檻の中で管理されなければ達成できない」

「そんな、馬鹿な……」

　レヴィンは我知らず項垂れ、胸中に畏怖の念を抱えずにはいられなかった。

　余りにも苛烈な思想と、神の本質を垣間見た気がして目眩すらする。

　そこへユミルが、いつもの明るい声音で言い添えた。

「ほんと、おバカねぇ。誰も苦しまない楽園が、ポンと出て来ると思った？　それだって見栄えの良い檻だと思うけど、神ってヤツに、ちょっと理想を押し付け過ぎね」

「ユミル様……」

「真の平和だとか、誰も負けない競争社会なんて有り得ないの。アンタだってそうでしょ？　領主の息子で、次期領主。資産も、その土台もたっぷりある。力だって大したモンよ。力ずくで奪いに来た輩がいたら、実力で追い返せるわよね？　つまり、勝者の側よ」

「ですから、その勝者たる者が、皆を護らねばならぬのです！」

「うん、アンタはユーカードとして、立派にその任を果たしてる。ずっと、そのままでいなさいね。……では、世の勝者の多くが、そうしないのは何故？」

　そう言われても、レヴィンには答えられない。

　村長、領主、国王、それぞれ預かる者があり、預かった分だけ返すものがある。

　だが、ただそれだけの事を、やれない者が実に多い。

　そして、何故出来ないのかについて、レヴィンには考えたところで答えが出なかった。

「ヒトにはそうする自由があるからよ。無論、それは法によって、悪と定めるのも自由。罪には罰を与えられる。でも、見える所でやらなくても、見えない所でやるのがヒトってモノなのよね」

「それを、制限するのは……」

「神が？　それを縛る？　自由でなくなる引き換えに？　悪いコトしたら空から落とす？　雷ピッシャーンって？　じゃあ、汎ゆる悪事の線引はどうするの？」

　ユミルは首を傾げて指を一本立て、線を引く様に足元へと向ける。

「殺人には、ピシャン。窃盗にもピシャン。その他諸々、悪そうなものにもピシャン。色々と線を引いていった結果、……じゃあ、悪口はどうなるかしら？」

「う……、え……？　悪口ぐらいなら、許されるべきではないでしょうか……」

「じゃあ、社会で一番重い罪は、悪口ってコトになっちゃうわね。それ以外は神が裁くから。あらあら……随分、息苦しい社会ですコト」

　レヴィンは返す言葉が見つからない。

　そして、神が許す自由とは、どれほど寛大か分かった気がした。

「この世の終わり、みたいな顔してるんじゃないわよ。アタシが虐めてるみたいじゃない」

「虐められてますよ……」

「まぁさ、自由の代償って大きいのよ。強弱があり、大小があり、格差がある。それはヒトの社会では、どうしても生まれるものよ。そして、ヒトの社会が生んだのなら、他ならぬヒトがそれを是正しなくてはならない。神がするのは、ヒトにはどうしようもならない領域だけ」

　レヴィンには返す言葉が見つからない。

　ただ、ユミルの顔を見返して、後悔にも似た気持ちを、心の奥底へ押し込むことしか出来なかった。

「そして神は、最大多数の保護に努める。そうでなければ窮屈よ。神の論理で支配される世界はね、人にとって快適ではないの」

「俺には難しい話です。でも、神様こそを人にとって、便利で都合の良い存在だと思っていた気がします。神ならば、人を助けて当然だと……。余りに自惚れた考えでした」

「それが分かっているだけ、他のヤツより上等かもね。――ほら、文句あるなら、ヤロヴクトルに直接言いなさいよ。お前が馬鹿やってるから、格差を助長してるんだって。何とかしろ、とか言えば良いのよ」

「何言ってるんですか、言えませんよ！」

　レヴィンの身体が反射的に跳ねた。

　それまで丸まっていた背中が伸び、絶叫が響き渡る。

　それを見たユミルが笑い、ミレイユもまた笑った。

　その無茶振りが彼女の優しさであり、そして気遣いだと分かったレヴィンは、空元気であろうと無理やり笑う。

　一種異様な空気になっていた状況を、払拭しようとしてくれたユミルに感謝して、レヴィンは元の元気を捻り出した。