神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

女神ハイカプィ その６

「い……、良いわよ？　こちらにとって、何もあずかり知らぬこと。……そうなのよね？」

　ハイカプィがエモスへ確認を取ると、彼女は実直な態度で頷いた。

「仰るとおりです。大神（レジスクラディス）様ともあろうものが、憶測で物を言うとは、とても信じられぬ思いです」

「なるほど……」

　ミレイユは重々しく頷いてから、視線を上に向けて呟くように言った。

「ネリビン海域、『巨公』、魚竜ナタイヴェル……」

　一つずつ単語を口にする度、エモスの肩がぴくりと動く。

　それなりの胆力があっても、嘘をつくことは苦手らしい。

　ミレイユは得物をいたぶる狩人のつもりで、エモスに詰問する。

「私としても、余り口にする事のない単語だ。……聞き覚えは？」

「……ございません」

「返答に幾らか間（ま）があったのは？」

「……熟慮した結果でございます」

「そして、今の間（ま）もまた、熟慮した結果……か？」

　今度はいっそわざとらしい程、ゆっくりと時間を掛け、それからエモスは首肯する。

「……仰るとおりです」

「そうか、そういう返答か。ハイカプィから、そう言えと命じられたか？」

「ちょ、ちょっと待ってちょうだい」

　話の方向が不穏になり始めた頃、ハイカプィが間に入って会話を止めた。

　今となっては当初の余裕は鳴りを潜め、その表情にも焦りが表れ始めている。

「あたくしが、何かを命じたですって？　これまでの口振りだと、まるで……あたくしが、貴方を攻撃したように聞こえるじゃない……！」

「そう、言ったつもりだが……？」

「ふ、ふん……！　何を馬鹿なことを……」

　ハイカプィの態度は虚勢そのものに見え、自信がぐらついている様にも見える。

　しかし、どれだけ白を切られようと、ミレイユからすればそれこそが真実だ。

　どういう経緯あっての事か不明だが、どうやら移動中エモスに捕捉されたらしい。

　そして、自らの手で直接危害を加えない形で、船の沈没を狙って攻撃して来たのだ。

　具体的には、『巨公』や『魚竜』を誘導した点が挙げられるだろう。

　その時、上空に竜の影があった事は確認している。

　神か神使しか騎乗できず、そしてエモスと良く似た魔力波形を感じたとなれば、それはもう彼女しか犯人はいない、としか考えられない。

　とはいえ、これには当然証拠がないし、ミレイユが一方的に主張している事に過ぎなかった。

　しかし、エモスにそれらの単語を口にした時の反応を思えば、事実は余りにも明らかだ。

　不思議なのは、ハイカプィがこの件に関して、全くの無知で無関与らしいという事だった。

　神使の独断専行の件は考えられなくもないが、凡そあり得るとは思わない。

　何しろ、事は神と神使――それも大神に対する攻撃だ。

　全く感知していない、関与してない、とは考えられない事態だった。

「馬鹿なこと、とはどういう意味か。私が嘘をついている、と言いたいのか」

「そうよ……！　そうとしか思えないじゃない。あたくしの神使が、貴女を攻撃……？　馬鹿も休み休み言ってちょうだい！」

「そうは言われても……」

「証拠などもないのでは？　……であれば、何かしらの勘違い、思い違い、という線もありそうなものですが……？」

　エモスが挑発的に声を挟んだ。

　これにはアヴェリンも我慢し続けることが出来なくなり、喉奥から唸りを上げて一歩踏み出す。

　しかし、更に臨戦態勢へと移る前に、ミレイユから静止の指示が出た。

「そう熱くなるな。大丈夫だから」

「しかし……！　いえ、失礼を。出過ぎた真似を致しました」

　ミレイユが優しく諭すと、アヴェリンはすぐに気勢を鎮めて、元の位置へと戻る。

　しかし、その視線は苛烈そのもので、ミレイユが何か一声でも命じれば、即座に飛び掛かると告げていた。

　それを敏感に察したハイカプィは、顔色を更に悪くさせる。

　だが、エモスはそれとは正反対に、余裕も顕に睥睨していた。

　この場で攻撃めいた何かをするとは思えない、と高を括った表情だ。

　そして、この場には多くの鬼族がひしめいている。

　数にして、三百人は下らない。

　その実力もまた、神使になっていないだけで、近しいものがあると分かる。

　だから万が一戦闘になっても、鎮圧さえ可能だと思っているのかものかもしれなかった。

「……さて、どうやらエモスはご覧の態度だが……。では、やはり……ハイカプィも同じ意見、という事で良いんだな？」

「ど、どういう意味かしら、それは……？」

「私と敵対する意思があるかどうかだ」

「て、敵対――ッ！？」

　今度は悲鳴と良く似た声を上げて、ハイカプィは背を反らした。

　ミレイユや大神と小神という立場に意見があっても、そこまで大それたことまで考えていない、と分かる態度だった。

「証拠がない、それは確かだ。一切の証拠も証言もなく、罪を裁くことなど有ってはならない」

「そうよね……！？」

「しかし、自ら和を崩す者がいるとなれば、その限りではないぞ。我々はアルケスの件で教訓を得た。神の悪しき暗躍は、放置すれば大禍となる。同じ轍を踏まない為にも、苛烈な対応が必要になるかもしれない」

「大禍……！？　あ、あたくしが……？　何を言っているの、知らないわよそんな事！」

　ハイカプィの余裕は、今やすっかり何処かへ消えてしまっていた。

　大神の名の元に、彼（か）の神に大禍あり、と断定されれば、苛烈な制裁が待っている。

　全面的な戦争に発展する恐れもあり、誰もが望まない展開になるのは間違いなかった。

「私も疑いたい訳じゃないんだ。何より、こんな下らないことで神を喪いたくない。……だから、叛意なしとするには、それなりの対応を見せて貰わねばならない」

「ないわ、ないわよ、叛意なんて！　当然でしょう！？」

「では、誓え。来（きた）る時……一年後、災厄が姿を見せたのなら、これに対抗すべく協力すると」

「そうすれば、叛意なしとの表明になるのね？」

　ハイカプィの表情は、既に藁をも縋るものになっている。

　ミレイユは、その縋る瞳を真っ直ぐに見返し、実直な態度で頷いた。

「そうだ、それは間違いない。ここで叛意を見せることは、アルケスに与していると見做す。そうでないと証明する事にもなるから、協力するなら信用しよう」

「そ、そう……。それなら……、そうね……」

　ハイカプィはここでようやく、落ち着きを取り戻した。

　表情も切羽詰まったものから平静に戻り、口元にも笑みが生まれる。

　しかし、その笑みが無理に作り出されたものであると、わずかな痙攣から察せられた。

　虚勢であるのは一目瞭然だが、その事を一々指摘したりしない。

　ハイカプィからしても、多くの信徒を前にして、保たねばならぬ威厳がある。

　彼女としても、今は必死なのだ。

「そういう事ならば、協力しても良くってよ。アルケスめと、同じ穴のムジナと思われるのは心外……いえ、我慢ならぬ話。協力するのも、吝（やぶさ）かではないわ」

「お互いの為に、そうした方が良いだろう。私も最初から、そんな愚かな真似をしているとは思っていない。その神器にしろ、信用の証とでも思ってくれたら良い」

「ま、まぁ、そういう事なら……。けれど、一つ訊いておきたいわ」

　ミレイユから放たれる重圧も消えたことで、ハイカプィの余裕も大きく取り戻されていた。

　余裕が生まれれば、麻痺していた思考も戻って来る。

　ハイカプィは、怪訝な表情をさせつつ、慎重な口振りで尋ねた。

「災厄、と一口に言うけれど、どの程度の規模を想定しているの？　まさか、本当に世界規模、という事はないのでしょう？　一国が滅ぶ程度？　それとも、まさか大陸規模……とか？」

「こうして神々に、事前の協力を取り付けねばならない事態だ。それに鑑みれば分かりそうなのものだが……、一大陸で済めば御の字だろうな。最悪は本当に世界規模だ」

「そんな……！」

「――そうしない為、南東大陸（プロテージ）だけで抑え込めれば、と思っている。龍脈の確保も、最悪を起こさない為の準備だった、と言えるしな。そこだけで済ませるのが最善だ」

「こちらの大陸では馴染みがないけど、討滅士の存在が、正に防波堤として任を全うしているのよね？」

　そうだ、とミレイユは頷いて、少し離れた位置にいる、レヴィン達を肩越しに見やった。

「彼らがそうだ。淵魔の生態について、彼らは余程くわしい。時が来たならば、そちらの神使とも協力体制を仰ぐことになるだろう」

「そう……。何者かと思っていたし、大神（レジスクラディス）に連れ回される人間って、どういう輩なのかと思っていたけど。なるほど、そういう……」

　ハイカプィは納得して大きく頷くと、この日初めてレヴィン達へ目を向けた。

「その上、実力者揃いね。あたくしの神使と、良い勝負をしてくれそうよ」

「まだまだ、実力不足だ。強者（つわもの）揃いのそちらと比べられては、彼らも面白くないだろう」

「そうかしら……？」

　ハイカプィは面白そうにレヴィン達を眺めていたが、それとは対象的に、神使の表情は厳しい。

　どちらが上か、はっきりとさせたい雰囲気があり、鬼族らしい強者を求める気風が表れている。

　しかし、ここで本当に競わせてやる訳にはいかなかった。

　何しろこの場には、三百名近くの鬼族がいる。

　彼らは単なる聴衆ではなく、一角の戦士だ。

　そして、鬼族の常識において喧嘩は華で、模擬試合だけして終わらないのは目に見えている。

　神使達の好戦的な目は無視して、ミレイユは話を進めた。

「ともかく、今回は顔見せだけだ。来るべき時、彼らと共に戦って貰う」

　場合によっては、その指揮に従って貰う、と馬鹿正直に言ったりしない。

　この場でそれを言ったら、即座に上下関係を明確にしようと、殴り込んで来るのが分かりきっていた。

「そういう訳で、私はそろそろ帰る。くれぐれも、余計な真似はせず、普段通りでいてくれ。それが奴らに対する目眩ましにもなる」

「分かったわ。『虫食い』もまた、変わらずいつも通り処理すれば良い……そういうことね？」

「そうだ。裏方については任せておけ。悪いようにはしない」

「そう願うわ」

　互いに笑みを交わすと、ミレイユは懐から取り出した神器で『孔』を開く。

　最初にアヴェリンが入り、その次にミレイユも中へ飛び込む。

　そうしてルチアとユミルが続き、レヴィン組も孔の中へ消えると、徐々に縮小し消えていった。

　それをしっかりと見届けた後、一時の沈黙が続く。

　そして次の瞬間には、玉座の間は一種騒然とした雰囲気に包まれた。