神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

それは空からやってくる その７

　その日、村は上を下への大騒ぎになった。

　元より城からお達しがあって、森への進入を制限される程の事態だ。

　何らかの未解決な事件があり、それが村に不穏な影が覆っていた。

　村の人口は二百人程で、大きな事件などに縁はなく、そうしたお達しがあるだけでも十分な大事件だ。

　そうして矢先に、猟師が帰って来ない、娘が消えた、との騒ぎである。

　これが村で大袈裟にならない筈がなかった。

　しかし、それを天から降って来た、神の御使いが解決してくれたのだ。

　森にいたのは人攫いではなく、実は異形の化物で、それが人を喰らっていた――。

　もしもこれが放置されていたら、一体どれ程の被害になっていただろう。

　村の壊滅は間違いなかった、と異形の化物を見た者は、口を揃えて言う。

　だが、その絶対的な危機に際し、天は見捨てたりしなかったのだ。

　化物が倒された後、村では一気に酒盛りの雰囲気になった。

　猟師に三名、犠牲は出た。

　同じく犠牲になった兵を追って、調査に来た兵団にも十人を越す犠牲を出した。

　それは悼むべき事だ。

　村を挙げて追悼式をし、その魂に安らぎを与えるべき、という声が出るのは当然だった。

　だから、化物を追い払った勇者に――村を救ってくれた御使いに、感謝と礼を尽くすと共に、合わせて追悼すれば被害者の魂も安らぐだろう。

　そういう話で纏まった。

　今は村に唯一ある酒場にて、アキラ達を最も良い席に座らせ、大変な歓待を見せている。

　そこへ波々と注いだエールが渡され、集まった村民にも振る舞われた。

　事態に追い付いていないアキラは苦笑いを抑え切れなかったし、他三名はエールを見つめて、得も言われぬ表情をさせている。

「今はちょっと、エールは見たくない気分なんだよね、アタイ……」

「私もよ……」

「まぁ、飲まなきゃならなん雰囲気だ。少しだけでも、飲むべきだろうね……」

　しかし、村の好意を無下にも出来ず、口を付けない訳にはいかなかった。

　それで仕方なく、彼女達はちびりちびりと、啄む様に飲んでいる。

　酒場の中は、村中の人間全てが集まったかの様な盛況ぶりだった。

　この時ばかりは大人も子供も関係なく、皆一様にこの瞬間を楽しんでいる。

　ただ一つ、アキラが困っているのは、誰もが一度は四人の前に来て、祈りと感謝を捧げて行く事だった。

「まぁ……、勘違いされても仕方ない、のかな……」

　何しろ、マナの存在しない大地で、魔力を存分に発揮した戦いをやってのけたのだ。

　神の御使いではない、と否定してみせた所で、超常的な戦いを実際にその目で見てしまっている。

　その興奮をなかった事には出来ないし、そして酒場の話題とは、専らそれに尽きていた。

　子供の中で唯一目撃者となったサリサもまた、同年代の子供たちにその時の興奮を言って聞かせている。

　兵士に一時預けられたサリサは、戦いの間しっかりと保護され、そして兵士の背の上で、アキラ達の奮戦を見たのだ。

　人の領域ではなく、神の領域だから出来ること。

　そう思われて当然の戦いがそこにあった。

「それでね、すんごく速く走るの！　狼より速いんだよ！　なのに、鹿みたいに左右に跳ねるの！　後ろに目が付いてるんじゃないかってぐらい、化け物の攻撃を躱してた！」

「うぉぉぉ、すっげぇぇ！」

「でもね、逃げてるだけじゃなかった！　誘い猟だよ！　待ち構えてた戦士様がね、もう、こぅ……ずがぁぁんって！　とにかく凄いの！　それ一発で、熊より大きい身体が粉々になっちゃったんだから！」

　サリサは身振り手振りで、小さな体全体を利用して、何とかその時の感動を伝えようとしている。

　見たことを正確に伝えられてはいないが、とにかく凄いことがあったのだとは伝わっている。

　そして、子どもたちにはそれで十分であったらしい。

　大人たちもまた、それと似たようなものだ。

　興奮ばかりが先走りして、具体的な内容は分からないのに、まるで映画でも見ているような興奮ぶりを見せていた。

　しかし、それで良いのだ。

　凶事の後に吉事が起こり、それを最大限喜ぼうとしている。

　その歓喜の満ちた空気に当てられ、アキラも自然と笑顔になる。

　そこへ礼を言っていく村人の中に、ミーナがやって来て頭を下げた。

「この度は、本当にありがとうございました！　父さ……父も、お礼を言おうと来たがっていたんですが、やっぱり身体を安静にさせた方が良いかと思って……」

「傷は完全に塞がっていると思うけど、そうした方が良いだろうね」

「はいっ！　改めて、ありがとうございました！」

「大丈夫。お礼なら、もう何度も貰ったよ」

「全っ然っ、言い足りません！」

　そう言って、ミーナは興奮させた顔を近付けて熱弁した。

「王城に神様が降臨したとか、そうした噂は聞いていましたけど……。でも、噂が変な形で広まっただけだろう、って思ってました！」

「そうだね……。本当に神様だったとしても、こんな小さな村には関係ない話……。きっと祈りは届かない……そう、思っていたけど……」

　そう言って、話に割り込んできたのは、サリサの母親だった。

　無事、愛娘が帰って来て、大いに感謝している村人の一人だ。

　その彼女が、どこか遠くを見ながら、呟く様に言う。

「でも、違うんだねぇ……。神様ってのは、本当に見て下さっているんだ……。あと少し遅れていたら、娘は勿論、村だって無事じゃなかったって言うじゃないか。――本当に、感謝しております」

　そう言って、サリサの母親は、深く腰を折った。

　ミーナもそれに続けて腰を折って礼を言う。

　こうなってくると、全て誤解だと言えない雰囲気だった。

　別にアキラは神の使いとしてやって来た訳ではないし、この村を救えとも、森に潜む異形を討伐せよ、と命じられたわけでもない。

　だが、ここで本当の事を言うのは、誰の為にもならなかった。

　それに、アキラとしてはミレイユが敬われる分には、何の問題もない。

　神として立ったばかりの彼女のハードルが、ぐんぐん上がってしまってるのは、この際目を瞑るとして……。

　喜びに水を差す事もしたくない。

　――それから、村の宴会はその夜、長く続いた。

　全員が引き払ったのは深夜を大きく過ぎた頃であり、宿の部屋を無料で提供してくれて、アキラ達が眠ったのもそれより後の事だった。

　そして翌日、驚くべき事が起こる。

　それこそ、村が襲撃されることより、余程驚嘆する者達が、小さな村にやって来たのだ。

　　※※※

　翌日、アキラが目を覚ましたのは、昼より少し前の事だった。

　狭い部屋には窓があるものの、ガラスを嵌めた上等な物ではなく、支え棒で板を留めておくタイプだ。

　だから、採光性は非常に悪かった。

　それで起きる時間を見誤ってしまったのだが、食堂へ降りた時には全員が既に揃っていた。

　アキラの顔を見たイルヴィが、手を挙げながら、開口一番に笑う。

「随分、遅いお目覚めじゃないか。酒も一番飲んでなかったのにさ」

「いや、面目ない……」

　そう言って席に座り、何か腹に入れようとした時、ミーナが粟を食った様子で、宿の中へ駆け込んできた。

「た、た、大変！　大変だよ……っ！」

「どうしたんだい、嬢ちゃん。また例のバケモンが出た、とか言わないどくれよ」

「強敵相手は歓迎って言っても、二日連続は御免だよね」

「あら、軟弱ね。日本じゃそういうの、別に珍しくなかったけど」

「出たよ、ナナオのニホン語り……。それで最後にはアキラとの惚気に繋がるんでしょ？　もう、イイっての」

　スメラータはうんざりとした顔付きで、手をプラプラと振る。

　どこまでも緊張感のないやりとりに、息を切らせて飛び込んできたミーナは、我慢ならないと叫んで言った。

「そうじゃない、そうじゃないんです！　来てるんですよ、村に！」

「何が？　魔物？　それなら確かに、アタイらの出番だね」

「違います！　――王様です！　この国の王様が、兵隊を連れてやって来てるんですよ！」

　ミーナの切迫した言い方に、全員の動きが止まった。

　そうして数秒、スメラータの首が、ことりと横に傾く。

「……なんで？」

「昨日、派遣されてた兵が、王の子飼いだったとか、そういう類いかねぇ？　それでまぁ……、天の御使いとかを一目見ようとやって来た、とか……」

「あり得るの……っていうか、有り得て良いの、それ？　王様のくせして、フットワーク軽すぎじゃん……」

「いやぁ、ウチの王様のテオ様も、割と簡単に城から出てきて、勝手に市場で買食いとかしてるからなぁ……」

　王城で椅子にふんぞり返っている王様こそ、アキラには想像が付かない。

　何処の王でもそんなもの、とは言わないが、王様が厳正な暮らしをしている方にこそ違和感がある。

　どうであれ、わざわざ足を運んだ王様を前にして、顔を見せずに去るのも拙い。

　アキラ自身は神の御使いでも何でも無いが、全くの無関係でもないのだ。

　逃げるように去ることは、ミレイユの名に泥を塗ることにもなりかねない。

「本当に王様かどうか知らないけど……、ご指名というなら会いに行くさ」

「良いの？　どうせまた、面倒で大袈裟な礼を言われるよ？」

「それだけで済めば良いけれど……」

　七生には、スメラータよりも余程悪い想像が頭を巡っていて、そしてそれは事実でもあった。

「まぁ……、会ってみよう。礼は尽くさないと。相手が偉いのなら、尚更にね」