神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

それは空からやってくる その６

「クソッ、アイツ……僕らを近付けさせないつもりだ！」

　追い付き、近付こうとしても、暴風がそれを跳ね除けて、一定以上の距離に近付く事を許さない。

　だが、一度見た技に何度も煮え湯を飲まされるほど、アキラ達は浅い経験をしていなかった。

「七生さん！」

「――任せて！」

　アキラが声を上げると、七生が刀身を鞘に納めて横に付く。

　改めて濃い口を切り、前傾姿勢で左足を踏み込むと共に、一気に弾んだ。

「ハァァァッ！」

　七生が繰り出した一閃は、一瞬の間を置いて、風の壁を両断する。

　その隙の逃さず、アキラはスメラータへ手を伸ばした。

　斜め後方から迫った彼女と、互いに手首を握るなり、アキラはその場で一回転する。

　そうして遠心力を乗せて、力の限りスメラータを投げ飛ばした。

「そぉ――っ、れい！」

「ヒィー、ヤッハー！　――任せて！」

　勢いよく飛んだスメラータは、寸断された風の壁を閉じる寸前で越え、大振りな大剣を振り回す。

「分かり易いとこ、ぶら下げてんじゃないよ！」

　刻印の多くは、手に宿すものだ。

　そして、喰われた手には刻印が光を放っており、それらが尾として尻から垂れている。

　分かり易い弱点でしかなく、また格好の的でしかなかった。

　スメラータが回転力を含めた一撃で、手足の尾は切断され、宙を舞う。

　それと同時に暴風の障壁も消え、一層走り易くなった。

　回転しながら落ちて来た手足は、アキラの近くへ弧を描くように落ちて来て、地面に落ちるよりも早く細切れにする。

「供養してあげたかった……！」

　形を残していると異形の益になりそうで、アキラは後の禍根を断つ方を優先した。

　誰とも知れない者であろうと、無念の死には違いない。

　犯罪者であろうと、それを喰った異形には報いを与えてやらねばならなかった。

「何としても、これ以上、犠牲を出しちゃいけない！」

「それは良いさ、アキラ。やってやろうじゃないか。だが、具体的にはどうする？　足の切断は、今や難しそうだよ」

「考えてやっての事か知らないが、だからこその装甲だろう。――けど、捕食衝動は大きそうだ」

「そうだろうね。だから人の臭いを嗅ぎ取って、村を襲おうとしてるんだろ？」

　未だアキラたちに、異形の全貌は掴めていない。

　実は弱点が肉体内部にあるかも知れず、それを破壊すれば解決する問題なのかもしれない。

　あるいは、今まで攻撃していたように、動かなくなるまで斬り付けるのが正解かもしれなかった。

　しかし、今は余りに情報が少なく、手探りで打開策を見つける以外、方法がない。

「まず、喰われないのが大前提、そして最優先だ。倒すつもりが、ヤツに力を与えてたんじゃ世話はない！」

「こうなると、マナ持ちが新大陸に居なくて良かった、と思えてくるよ。これまでに犠牲になった全員がマナ持ちだったら、あたしらでさえ危なかったかもしれない……！」

「――アキラぁ！　どうする！？」

　前方でスメラータが更に斬り付け、背中から生えた手足を切断したところで、振り向きながら訊いてきた。

　異形は叫び声を上げ、身体を揺すっては逃げる速度を増したが、反撃の手は緩く、身体を揺らして吹き飛ばそうとしかして来ない。

「……まずい」

　だが、前方では目視出来る距離まで、村が近付いている。

　村人の中には、異形の獣を目に留めて、叫び声を上げる者まで出始めた。

　このまま手をこまねいていると、村での混乱は更に大きなものとなるだろう。

「悩んでる暇はない、か……。よし、僕が囮をやる！」

「危険だ！　これまで何度、刻印を使って防いできた！？　あんたのそれは、無尽蔵じゃないだろう！」

「手応えからして、アイツはマナ持ちじゃない。僕の刀じゃ、幾ら斬っても『簒奪』出来ないだろう。……けど、『年輪』は未だ力を残してる」

「だからって……！」

　普段のイルヴィなら、ここまで食い下がらない。

　あの異形が未知で、どこまで危険か分からないから、こうして反対しているのだ。

「言ったろう、時間がない。それに壁役、盾役は僕の役目だ。今更、他の誰かに譲る気はないよ」

「言ったら聞かない男だ、あんたは……。そういう男だったね」

「イルヴィ、上手く誘導するから、構えて待ってて」

「――へッ！　任せな、信じるよ！」

　言うなり、イルヴィはその場で立ち止まり、大きく足を開いて仁王立った。

　深く腰を落とし、背中を見せるほど腰をひねる。

　槍を肩上で構えるその姿は、まるでやり投げの様だ。

　彼女が唯一露出している部分――両太腿に宿った刻印が、にわかに光り始める。

　刻印が開放されようとする予兆だった。

　この刻印効果は至って単純――。たった三秒、たったそれだけ、身体能力を底上げしてくれる、上級刻印だ。

　その短すぎる効果の代償に、凄まじい力を授けてくれる。

　ただし、それだけに使い所が非常に難しい刻印でもあった。

　止まった相手、もしくは動けなくしてから使うのが、無難とされる刻印だが――。

　アキラが囮を買い、そして誘引すると言ったのなら、イルヴィはその言葉を信じて待つだけだった。

　そして、これほど信じられる言葉もない。

「アキラ、あんたは絶対、嘘をつかない男だ……！」

　どれだけ危険な地に赴こうと――。

　どれだけ危険な戦いに身を投じようと――。

　帰る、という約束を果たした男だ。

　それを知っているから、イルヴィは全幅の信頼を置いて準備して待っていられる。

　そして、接敵したアキラはというと――。

　七生とスメラータに指示を出して、後退させている所だった。

「ここは僕が引き受ける。二人はイルヴィの一撃に合わせて挟撃！　タイミングは任せる！」

「了解よ、無茶だけはしないで！」

「まっかせて！　イルヴィの後に、デカいの一発ぶちかましてやる！」

　二人は努めて心配を見せないようにしていた。

　後ろ髪引かれそうになる表情をぐっと堪え、笑顔さえ見せて去って行く。

　アキラは二人が離れた事で、表情を改めた。

　絶対にミス出来ない、やり遂げる覚悟をした時に見せる顔だった。

「来い、デカブツ！　こっちだ！」

　声を張り上げ、抜刀一閃、その腹部を斬り付ける。

　鎧のない腹部は、ごくあっさりと斬り裂けたが、出血がないだけでなく、直ぐ様その傷口が塞がってしまう。

　鋭い切れ味はこの敵に限り、むしろ不利となってしまうと、この時アキラは初めて分かった。

　だが、同時に確信する。

　――これなら、イルヴィの一撃は必ず決まる！

「ギイィィイヤァァァァアア！」

　異形は耳を塞ぎたくなる不協和音で、叫び声を上げる。

　傷が致命傷でもなく、痛みを感じていないのだとしても、不快ではあるらしい。

　憤怒で歪む鹿頭を、アキラに向けて叫ぶ。

「ギィィィィイイイイ！！」

　次の変化は劇的だった。

　それまで村へ一直線だったのに、唐突に標的をアキラへ変えた。

　身体を半分に割ったアギトを形成するなり、喰らってやろうと大口を開く。

「マナ持ちが美味そうに見えるのか？　それとも、この刻印が欲しいか。どっちもありそうだな！」

　アキラが咄嗟に左へ避けると、直前まで居た所がアギトで挟まれる。

　次々とキツツキの様に、口先が突き出され、アキラはそれを右へ左へと直前で躱した。

「速い――！　最初の時より、強くなってる……！？」

　それこそ、生命を食らった故、なのかもしれない。

　喰らう毎に生命を体躯に蓄積し、そして力に変換、そのうえ刻印などを好きに使える――。

　常識外れにも程があるが、そういう魔物であると、今は考えるしかなかった。

「あくまで、予想であって欲しかった……！」

　しかし、現実はいつだって非情だ。

　アキラが慕う女神も、決して安易に微笑んでくれない。

　いつだって平手打ちか、それに近い仕打ちをして来るものだ。

　だが、同時にいつでも非情の先に、光明が用意されていた。

「これしきの事、嘆いていたら笑われる！」

　突き出して来るアギトを、アキラは更に躱す。

　しかし、突き出す程に速度を増す攻撃は、いつまでも躱せそうになかった。

　最初は全て躱せていたものが、次には掠る様になり、更に次では肩を噛まれた。

　刻印効果のお陰で傷こそないが、遂に限界容量を突破してしまった。

　ガラスの割れる音がして、アキラを覆っていた膜が消える。

「ちぃ……ッ！」

　アキラは口の端から息を吐き出しながら、大きく旋回してイルヴィの元へ駆ける。

　そこでは既に準備万端整った彼女が、大きく腰を落として、必殺の構えを見せていた。

「んっ……なろぉぉぉッ！！」

　アキラは駆ける。

　必死の思いで、走り、疾走（はし）り、駆けに駆けた。

　それでも腕を噛まれ、無数の乱杭牙がアキラの肌を削り取っていく。

　血は流れたが、アキラはそれを努めて無視した。

　それよりも、イルヴィの元へ帰る方が先決だ。

　そして、それは結果として、――正しいと証明された。

　異形は点々と地面に落ちた血を舐め取りたいのか、アギトを開き大きな舌で舐め取りながら追っている。

　そこで生まれた余計な摩擦が、異形の足を鈍らせた。

　目先の欲に囚われ、異形は最後の勝機を逸したのだ。

「――退きなッ！」

　その一声と共に、アキラは全力で横に飛ぶ。

　そして同時に放たれたイルヴィの一撃は、全身の筋肉の躍動と連携した刻印の発動で、空を衝き、地を抉る一撃となった。

　イルヴィの刻印から放たれる眩い発光は、螺旋状に渦巻く一撃と共に放出される。

　それが過ぎ去った後に残ったのは、下顎から下半身を残す異形の体躯だった。

　凄まじい勢いで放たれたエネルギーの奔流は、通過点上の全てを抉り、あらゆる物を消し飛ばしてしまった。

　だが、それでもまだ、異形は朽ち果ててはいない。

　傷口が蠕動し、体躯を再生させようと蠢いている。

　そこへ、奔流と共に左右から動いていた七生とスメラータが、互い違いとなる様に武器を振るった。

　上から半分全てを失くし、更に身体を三分割された異形は、そのまま地面へ崩れ落ちる。

　後は残った体躯も腐り落ちるように溶けていき、後には何も残らない。

「勝っ、た……！」

　アキラは安堵の息を吐き、その場に膝をついて落ちる。

　傷は受けたが表面の肉を抉らただけで、もう一つの刻印があれば、それも綺麗に治せる。

　ただ、あの見るもおぞましい異形に追い掛けられるのは、恐怖そのものでしかなく、心身共に披露させられた。

　――今は勝利の余韻に浸って休みたい。

　そう思って息を吐いたのも束の間、三人の仲間が駆け寄ってきた。

「まったく、やっぱり無茶したんじゃないか！」

「まぁ、いつものアキラって感じだけど」

「結果良ければ全て良し、で片付けるのは、皆の悪い癖よ」

　三者三様の苦言を呈され、アキラも弱り顔で笑みを向ける。

　そこへ、誰とも知れぬ大歓声が、周囲から降ってきた。

　それは森で出くわした兵士たち、そして付近の村の住人たちだ。

　口々に何かを言っているが、歓声で良く聴こえない。

　だが、アキラ達の奮戦ぶりを見て、大いに感動したのだと、その表情が何よりも雄弁に語っていた。