神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

それは空からやってくる その５

「チィ……ッ！」

　イルヴィは歯噛みしながら異形の後を追う。

　距離を徐々に縮めて行きながら、己の不明を詰っていた。

　森の中は乱立する木々で視界が塞がれ、見通しは非常に悪い。

　だから、一体目の時も異形の姿を、完全には捉えられていなかった。

　もしも全身が見えていたら、その姿形に違いがある事など、すぐ分かっただろう。

　とはいえ、そんなものは言い訳にもならず、よく観察していれば見抜けていた事だった。

　例えば、分かり易いのが、あの尻尾だ。

　人の腕が絡まる様な、不気味な尻尾を先の異形は持っていなかった。

　空から奇襲した最初に出会った異形――いま目の前にいる相手には、しっかりとその趣味の悪い尻尾が生えている。

　これほど異常で異形な獣など、二つと居る筈がない、という先入観が仇となった。

　それに――。

　これはつい先ほど分かった事だが、体躯を両断したぐらいで死んでくれない。

　生物なら当然の致命傷、それを受けても死から尚遠い。

「首を落とそうが死なない相手ってのは、厄介だね……！」

　――アンデッドではない。

　それは実際に斬った感触から、実感として得た感想だ。

　ならば何か、と言われても答えは出ないが、嫌な予感だけは増して行く。

　たとえば、あの巨体だ。

「野郎……！　あんなにデカかったか！？」

　木々に突進し、森を蹂躙しながら進む異形に、悪態つきながら追い縋る。

　前後で違う動物の特徴を持つ、酷く不安定な形態なのに、速度まで異常なのは巨体故の歩幅から来るものだ。

　アキラを噛み砕けないと分かっても手放さず、それどころか木々にわざとぶつけて飲み込もうとする執着。

　それがもし、捕食の結果なのだとしたら――。

　即座に体躯へ反映する程、異常な吸収力を持つのだとしたら、非常に厄介な能力だと言えた。

「何にしても、これから何一つ喰わせなけりゃ済む話だ！　それより――ッ！」

　イルヴィは異形の尻まで追い付くと、側面から足の付根を狙って、槍を突き出した。

「いつまでも、他人の婿を咥えてんじゃないよ！！」

「――誰が、誰の婿なのさ！」

　その時、反対側からもスメラータが斬り掛かり、反対側の脚を斬り落とす。

　悪態をつき合う仲でも、互いのやりたい事は分かっている。

　――機動力を削ぐのが優先。

「の、筈が……ッ！」

　イルヴィは思わず舌打ちして、抉り込みながら槍を突き刺し、更に横へ振って大きく斬る。

　しかし、切断までには至らなかった。

　これまで自分の得物に、文句など付けたことはなかったイルヴィだが、動きを止められないとなれば、悪態の一つも吐（つ）きたくなる。

　臓器もなく、骨もなく、そして筋肉も持たない相手なのだ。

　魔物であろうと止まる傷でも、この異形の動きは止められない。

　やるのならスメラータの様に、完全に異形の体躯から切り離す必要がある。

「ギィィィィヤァァァァァ！！」

　脚を一本失った異形は、まともに走れず態勢を崩した。

　アキラを吐き捨てるなり、憎悪の怒りを燃やして顔だけ向けて来る。

「ハッ……！　お怒りかい？」

　異形が足を止めたので、イルヴィもまた大きく足を開いて構えを低くした。

　アキラも拘束から開放されて、武器を片手に起き上がろうとしている。

　そこへ七生も追い付き、四方から取り囲む形になった。

　子供は依然その胸に抱いていて、半身の構えで異形を見据えた。

　連れて逃げる方が良いだろうに、一人戦線から離脱するのが耐えられなかったらしい。

「文句言ってやりたいが、あたしが同じ立場なら、やっぱりそうしたろうしね……」

　だから、強く非難も出来なかった。

　そうしている内に、異形の目が無差別に動き、四方それぞれの動きを観察している。

　斬り落とした脚は溶けて消えていたが、足の付根が蠕動（ぜんどう）し、新たな脚が生え始めていた。

「待っちゃくれないか！　様子見している場合じゃ――！」

　イルヴィが足を一歩踏み出した、その瞬間だった。

　異形の尻尾に当たる手が大きく振り上がると、そこから強烈な旋風が巻き起こり、周囲を遮二無二掻き乱す。

　手甲の一部が光り、そこから見覚えのある、特徴的な印が見えた。

「馬鹿な、刻印だって！？　どういうことだ！！」

「分からないわ！　でも、これじゃ……近付けない！」

　烈風は異形を中心に吹き荒れ、目も開けていられないほど強烈なものだ。

　唯一、それを防げているのがアキラだけで、他の二人は顔面を覆う様に腕で庇っている。

　そして、アキラであっても強烈な風圧は無視できず、鈍重な動きで近付くのが精一杯だった。

　その間に異形は脚を復活させ、そのまま背を向けるなり走り出してしまった。

「――くそっ、逃がすか！」

　異形が遠退く分だけ、風の勢いも弱まっていく。

　一定距離から近付くのは依然として困難だが、だからといって、このまま逃がす訳にはいかない。

「皆、僕の後ろに！　一列になって付いて来て！」

　そうする事で、風の抵抗を減らし、影響を最小限に低減できる。

　アキラを先頭として一列走行になり、木々の間を縫って走った。

　異形の背中は目視でき、もはや暗くなった森の中であろうと見失うことはない。

　だが、森の終わりは近かった。

　何処へ逃げるつもりにしろ、何処だろうと逃がすわけにはいかなかった。

　そうして――。

　五分も追跡を続ける内、森の出口が見えてきた。

　何故、暗い中でも分かったかと言えば、松明の光が見えたからだ。

　それも一つではない。

　二十、あるいはそれ以上の数の松明が、森の外を右へ左へと揺れて照らしている。

「待っていられなくて、村人総出で探しに来たか！？」

　そうでなければ、この時間に大量の松明など出て来ないだろう。

　そして、森に慣れた者達が、捜索を買って出たに違いない。

　だが、そうではなかったと、直後に知る。

　松明を持った者は、単なる村人ではなかった。

　強風に煽られ悲鳴が上がり、松明を落とす者までいて、一種叫喚の様相を呈している。

　そして、その多くが、鉄製の鎧を身に着けていた。

「な、なんだアレ……！？」

　アキラが素っ頓狂な声を上げてしまうのも無理はない。

　そこには陣形もなく乱雑に立ち塞がる、多くの兵士たちがいた。

　しかし、強風に煽られ倒れている者も多く、戦力としては全く期待できない。

「何であんなのが、こんな所に……！？」

　そう思って、すぐに思い立つ。

　最初、森に入った時、食い荒らされた死体の中には、鎧を身に着けた死体があった。

　巡回兵でも居るのか、と思ったアキラは正しかったのだ。

　そして、帰って来ない仲間を探しに、こうしてやって来た、というのが顛末だろう。

「わ、我らエネエン王国の誇り高き騎士！　その勇気と真価を……み、見せる時ぞ！」

　隊長らしき男の声は上擦って、恐怖で縫い止められているのは明らかだった。

　逃げ出さない矜持は褒められるべきものだが、この場合、単なる邪魔者でしかない。

　イルヴィも及び腰で立つ事すら出来ない兵たちを見て、蔑みと共に怒りを向ける。

「何だアイツら……！　百人いたって、何の役にも立ちやしないよ！」

　異形は既に暴風を解除していた。

　近付こうとしても、その風に押されて人も転がって遠ざかるので、それで解除していたのだ。

　そして、何故解除したのかなど、予想しなくても分かる。

「ぎゃぁぁああ！」

「たす、助け――！」

　目の間で、暴虐としか言いようのない光景が繰り返された。

　大きく開いたアギトで、兵士たちは次々と喰われていく。

　逃げようとする者から喰われ、そして喰って口を閉じている間は、前足の爪で斬り付け餌食を増やしている。

「やめろォォォォ！！」

　アキラが猛然と斬り掛かり、その首を落とそうとした。

　しかし、その一刀は間一髪躱され、代わりに前足を振り払われる。

　アキラは身体を低くして躱し、大地を踏み抜くと、天まで衝く様な突きを放った。

「ギィィイイ！！」

　首筋を深く抉られ、肉片とも体液とも取れない物が削り飛ぶ。

　異形は即座に身体を翻すと、再び逃げ出そうとした。

　アキラもまた追おうとし、仲間の三人もそれに続く。

　しかし、その時異形に変化が起きた。

　背中が隆起し、何本もの手足が生える。

　再生したばかりの脚には鉄鎧らしき装甲が覆われ、続いて他の脚にも似た装甲が生まれた。

　身体の表面には人面が浮き出て、苦悶の表情が張り付いている。

　それを見て、アキラならずとも、まさかという思いが頭をよぎった。

「おい、まさか……アイツは喰ったものを、そのまま力に変えるのか！？」

「刻印を使えたのも、それが原因！？　中央大陸（デイアート）から来た愚図が、こいつに喰われてたんだ！」

　スメラータの発言は、恐らく正鵠を得ている。

　生物として不自然な獣の集合体、そして人の一部を体躯に表出している所を見れば、答えは余りにも明らかだ。

「生物だけじゃなく、無機物まで利用できるのは厄介よ。これで脚を攻撃して、移動力を削ぐのは難しくなった……！」

「くそっ、筋肉も骨もないんじゃ、斬り付けた所で止められやしないしね！」

　七生の分析に、イルヴィが毒づく。

　しかし、やることは最初から決まっていて、アキラもまたそのつもりでいた。

「ここから誰も殺させず、何一つ喰わせなければ良いだけだ。これ以上、犠牲者は出さない！　ここで仕留めるんだ！」

「――おうッ！」

　気合を高めたイルヴィ達とは別に、異形は全く別方向を見ていた。

　鼻を鳴らし、風上からの臭いを嗅ぎ取っている。

　嫌な予感がして、アキラが一足飛びに踏み出す。

　しかし、異形の行動はそれより早かった。

　まさしく脱兎としか言いようのない走り方で、一目散に駆けて行く。

　その方向には、今も点いている家々の明かりが、細々と見えていた。

「拙い！　あいつ、村人を襲うつもりだ！　もっと力を蓄えたいんだ！」

「喰えば喰うほど強くなるのかい。……まぁ、そういう感じはあった。アキラを執拗に喰らおうとしたのも、刻印狙いの一石二鳥って部分もあったんだろうさ！」

「あいつ、表面に人の顔が浮かんだ時、身体も一回り大きくなってたっぽくない！？」

「生命を取り込むことで……？　傷の回復だけじゃなく、それが死なない理由に繋がるとしたら……。拙いわ、アキラ君！　喰われる程に、手が付けられなくなる！」

　アキラは力強く頷く。

　その表情に怒りを燃え上がらせて、異形を追おうとした直後、横合いから声が掛かった。

　それは生き残った兵士、その隊長だった。

「わ、我々も戦う！　共にあの化物を、われわ――！」

「邪魔だよ、アンタらは！　喰われるぐらいなら、付いて来ない方がずっとマシだ！」

　イルヴィが一蹴して、唾吐く様に言い捨てる。

　アキラが走り出した事で、イルヴィもその後を追い、他二人も後を追おうと走り出した所で、七生が急停止した。

「この子、お願いします！　近くの村で探してくれ、って頼まれていた子です。無事、親御さんの元へ帰してあげて！　お願いね！」

　言うだけ言うと、胸に抱いていたサリサを、手近な兵に預ける。

　そして、先行するアキラとイルヴィ、それに少し送れたスメラータを追うべく、七生もまた駆け出した。

　その常人離れしたスピードに、隊長はこれまた度肝を抜かれる事になった。