神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

それは空からやってくる その４

　サリサはまだ八歳と幼いが、森と共に育った子供だ。

　森の奥へ踏み込む事は許されていなかったものの、入り口付近なら庭の様に歩けるし、何より子供全般がそうであるように、言い付けを守る素直な子でもなかった。

　だから、ミーナを追って森に入っても、まぁ大丈夫だろうと、軽い気持ちで後を追った。

　そこに不安などなかったのだが……しかし、この時は森の様子が違った。

　獣たちが一斉に逃げて来て、津波の様に押し寄せて来る。

「ひっ……！？」

　サリサは咄嗟に木の幹へ身体を押し付け丸くなり、怒涛の津波をやり過ごした。

　獣の群れは木々を器用に避けて行き、その根元に隠れている誰かなど見向きもしない。

　そうして全ての獣が通り過ぎた後、一拍の間を置いて、また何か別の獣がやって来た。

　サリサはそれを木の影から見て、ぞっとする。

　それは獣ではなかった。

　どの様な獣にも当て嵌まらず、異様な姿形をしている。

　獣の亡霊が集まって、とにかく一ヵ所に集めたような、醜悪な姿だった。

「ここにいたら、きっと……」

　――殺されてしまう。

　言葉にする勇気はサリサになかったが、それだけはハッキリと理解できた。

　逃げなくてはならないと分かるのに、足が竦んで動かなかない。

　そして、異形の獣もまた、即座に動こうとしなかった。

　鼻を鳴らし、臭いを嗅いで、何かを探している。

　――あたしを探してるんだ。

　逃げよう。

　逃げなきゃ。

　そう心では思うのに、足は言う事を聞いてくれない。

　いや、身体が動くのを拒否しているのだ。

　動けば見つかる。見つかれば殺される。

　それが分かって、万が一の可能性に賭けている。

「フゴ……ッ！　ゴフ……！」

　その時、木々を掻き分け、とりわけ大きな熊が現れた。

　この森の主、縄張りの支配者だ。

　それが異形の前に立ち塞がり、襲い掛かろうとしている。

　森の主は縄張り意識が強く、それを荒らす者は決して許さない。

「ゴォォォォ！！」

　異形の姿も大きく、森の主はその半分程しかない。

　しかし、体格の差など無視して、森の主は咆哮を上げると、猛然と突進する。

　腕を振り上げ、その頭へ叩き下ろされたが、決着はまさにその一瞬で終わった。

　異形の身体が半分に割れたかと思うと、そのまま森の主に噛み付いてしまう。

　頭から胴体まで、体半分が一気に噛み千切られ、熊の巨体は喉奥へと消えた。

「ひっ、ひぅ……っ！」

　余りに恐ろしく、余りに呆気ない。

　その衝撃的な光景に、サリサは涙が止まらなかった。

　謎の異形はそれで満足したのか、再び何かを探そうと一歩踏み出す。

　――きっとこのまま、ころされる……。

　サリサは漠然と理解し、しかし逃げる勇気も出ず、ただその場に蹲り声を殺して泣いた。

　　※※※

　アキラ達は走る道々、子供の目撃情報を聞いて回った。

　異常な速度で駆け寄って来る人物に、最初は誰もが度肝を抜かれていたが、サリサの緊急事態を言えば素直に協力してくれた。

　その目撃情報を頼りに、やはり森へ行ったのだと確信し、その後を追う。

　辿り着いたのは先程と同じ森で、ミーナを連れて出て来た時とは、違うルートで中へ駆け込んだ。

　そうして奥へ進む程に、食い散らかされた獣の死体が見つかる。

　既に日は落ち、暗い影を落としているけれども、その異常性は嫌でも目についた。

　中には人間の腕までも見つかり、そして、かつて鎧を身に付けていたと分かる。

「兵士がここに居たのか……。一人じゃないな、巡回兵だろうか……？」

「何だろうと構いやしないさ。アイツは見た目通りに凶暴で、そして訓練を受けた人間程度じゃ、まるで相手にならないってことだろう？」

　イルヴィが眼光鋭く呟く。

　そして、射抜く様に見る先には、異形の獣が木々の間から顔を出していた。

「ハッ……、お出ましかい。待ちかねてたってか？」

「待て、イルヴィ。こいつ……さっきと同じ奴か？　見た目がどこか違うような……」

「あんな不格好で、継ぎ接ぎだらけの獣モドキ、違いなんて分かるもんか」

「そうだね……」

　イルヴィの吐き捨てる様な物言いに、アキラもとりあえず頷く。

　事はどうあれ、今は目の前の敵を倒す方が優先だった。

「何処から流れて来た魔物か知らないが、早々に出会えたのは僥倖だった。あのまま逃がしていたら、被害がどれだけ拡大していたか、分かったものじゃない」

「遠慮はいらないんだね？」

　スメラータが意気揚々と大剣を肩に担ぎ、身を低くして構えた。

　彼女の戦闘スタイルは、クラウチングスタートに似た格好から、一気に接敵して斬り掛かるものだ。

　隙も大きく、反撃に弱い部分がある反面、押せる状況にはどこまでも強い。

　そして、それをフォローするアキラの存在もある。

「一番手は頂くよッ！」

「――ダメだ、待てスメラータ！」

　異形の異常に逸早く気付き、アキラが横合いからスメラータを蹴りつける。

　肩を狙って蹴ったので、痛みはそれ程ない筈だった。

　蹴りつけた事で彼女の体勢が大きく崩れ、突き飛ばされ――、まさに間一髪。

　一瞬前まであった頭の位置に、鹿の頭が恐ろしい速度で伸びていた。

「あっぶなぁ……！」

　上手く受け身を取りながら、冷や汗を流して彼女は呟く。

　アキラは伸び切った瞬間を狙って、その頭を首の付け根から切り落とした。

　しかし、伸びた首から出血などもなく、そのまま鞭のようにしなって戻っていく。

　切り落とした頭部はその場で溶け、形を完全に維持できなくなると、そのまま跡形もなく消えていった。

「ありがと、アキラ。……にしても、何なのアレ。そういうのアリ？」

「アリもナシもないでしょう。でも、初めて見るタイプの魔物ね……。アキラ君、これは特級が対峙するに、相応しい相手と改めるべきだわ」

「そうだね、気を引き締めよう」

「正面から行くのは止めな。撹乱させるのが良いだろう。それに……、見なよ」

　切り落とされた首の先には、新たな鹿の頭が形成されようとしている。

　その再生速度は余りに早く、うかうかしていられる暇はなかった。

「弱点は分からない。けど、どこかにはある筈だ。散会して、それぞれ別方向から攻撃しつつ探すんだ」

「あいよっ！」

　小気味よい返事をして、イルヴィが駆け出す。

　それに合わせてスメラータと七生も、同時に動いた。

　そして、アキラも最後に地を蹴って、木々を盾にしながら接近する。

　そこで唐突に気付く。

　木の根の間に、身体を小さく丸めて、幼い少女が震えている。

「この子が……！」

　泣け叫びたいほど心細いだろうに、必死に声を押し殺しているのが分かった。

　アキラは咄嗟に近寄り、その肩を抱いて持ち上げる。

　びくりと震えた小さな子が、涙に溢れた目をまん丸に開いた。

「サリサちゃんだね？　大丈夫、お母さんに頼まれて捜しに来た」

「うっ、うぅ、うぅぅぅ……！」

　幼い娘の瞳から、更に涙が溢れ出る。

　優しく宥めてやりたかったが、今は異形が迫ってくる最中だ。

　そうした慰めは後回しだった。

　何より、敵は異常で規格外の存在で、幼い子を抱いまま、戦闘など出来ない。

　よく戦況を見極めてから――。

　初見の敵、そして何より常識外の敵に対し、慎重論は正しい選択の筈だ。

　しかし、異形はその常識をこそ無視して、木々を噛み砕きながら襲い掛かって来た。

　太い木の幹が、まるで爪楊枝かの様に折れ、再生中の頭などお構いなしに、身体を二つに裂いてアギトを作り出す。

　一直線にアキラ目掛けて襲う姿に、アキラは目を丸くして飛び退った。

「――いぃッ！？」

　アキラはサリサを胸の中に抱き込み、万が一でも傷を負わないよう懸命に逃げる。

　しかし、異形は逃げた分だけ追って来た。

　そこへ七生が横合いから斬り付け、眼球らしき部分を深く抉った。

　手応えは間違いないのに、やはり血の一滴も流れない。

　だが異形は、状況を不利と受け取る知性はあるようだ。

「ギィィィィイイイ！！」

　耳をつんざく悲鳴と共に、異形は木々を薙ぎ倒しながら、暗い森の奥へと隠れてしまう。

　イルヴィやスメラータも流石に戦慣れしているだけあって、これを迂闊に追おうとはしない。

　アキラは七生と距離を離しながら、どこから襲ってくるつもりか、慎重に気配を探る。

　異形の登場は、いつだって突然だ。

　あの様な姿だが、上手く姿を隠す術を身に着けているのだ。

　――今の内に、この幼い娘だけでも外へ逃がすべきか。

　アキラ達が囮になっている今なら、不可能ではないはずだ。

　しかし、暗い森の中、子供を一人にするのも躊躇われた。

　アキラ達が直接届ける方が、何倍も安全なのだ。

　ただ、それだと戦闘の渦中に身を置かせる事になってしまう。

　守り切る自信はあるものの、悩ましい問題だった。

　決めあぐねている間にも、不気味な沈黙が続く。

　周囲に音はなく、鳥の鳴き声はおろか、虫の音すら聴こえなかった。

　森の中は暗く、夕闇が迫る時間帯、空には藍色の帳が降り、視界は更に悪くなる。

　――何処から……。それとも、逃げたか……？

　アキラがまさか、を考えたその時、唐突に横合いから、異形のアギトが飛び込んできた。

「なにくそっ……！」

　左右から迫る、無数に生えた牙へ、アキラは刀を持つ腕を伸ばして突っぱねる。

　それだけではなく、刻印『年輪の外皮』を発動させて、身体に幾重もの防御膜を作った。

「――アキラ君！」

　もっとも身近にいた七生が、アキラに駆け寄る。

　しかし、アキラの刻印の頑丈さは折り紙付きで、誰しも無事を疑っていない。

　ただし、バキリ、ベキリ、とガラスのひび割れる音が聞こえていて、突破されるのは時間の問題だった。

　異形は顎を刀で刺し貫かれることなどお構いなしに、アキラをアギトで咥え込む。

　そうして、そのまま木々に体当りを繰り返し、喉奥へ押し込もうとしていた。

「ひぃ、ひぅっ！　うわぁぁんっ！」

　サリサも流石に声を押し殺す事ができず、泣き叫ぶ。

　アキラの腕の中であり、そして防御膜の内側にいることで、彼女に傷の一つもなかったが、振り回される恐怖はどうしようもない。

　異形はアキラを拘束したままアギトを左右に振り、木々にぶつけては、とにかく暴れた。

　そこへ、追い付いたイルヴィが横合いから槍を突き出し、その足を地面に縫い留めた。

　更に追撃として、頭上からスメラータが降ってくる。

「オッラァァァ！！」

　木の枝を蹴りつけ、落下速度が増した一撃を大上段で繰り出す。

　アギトの根本から斬り付けた一撃は、胴体を真っ二つに斬り裂いた。

　そこへ更に七生が居合い切り、残った身体の半分を横半分に割る。

「ギィィィィッ！？」

　そうなると、流石の異形も身動き出来なかった。

　のたうつように身体を暴れ回らせたものの、それ以上の反撃もなく、次第に動きも散漫となる。

　そして、死体の腐敗を早送りで見るように、身体全体が大地に溶けて消えていった。

　後には何も残らない。

　そこから新たに何か生えてきたりしないか、最後まで注視し続けた後、何も起きない事を確認して、アキラはそっと息を吐く。

「倒した、か……」

「どこまでも異常なやつだったね……。何なの、これ？　魔物……で、良いんだよね？」

　身体が溶けて消える魔物など、これまで聞いたことがない。

　例外はスライムを主体とした魔物だろうが、それとて単に両断しただけで死にはしないものだ。

　油を掛けて焼くなり、魔術的攻撃で消滅させる必要がある。

　今は地面に、焼け跡にも似た痕跡を残した異形を、顰めた顔つきで見つめる。

　その時、アキラの腕の中で泣いていたサリサが、より一層大きな声で泣き始めた。

「あぁ、ごめんごめん……。怖かったね。でも、もう大丈夫だから……」

「ひぅ、ひっ、ヒン……！」

「ほらさ、もう大丈夫なんだから泣き止みなよ、ガキンチョ」

「もう、何て言い方するの」

　イルヴィが頭を撫でてあやすも一向に泣き止まず、そのぞんざいな子どもの扱いに、七生が苦言を投げて入れ替わる。

　七生はアキラからサリサを受け取るなり、優しく頭を撫でて涙の痕を拭った。

　時折、小さく上下に揺すったりと、その手慣れた扱いに、アキラは素直に感心した。

「意外……と言ったら失礼かもしれないけど、サリサちゃんもすぐ泣き止んで……。やっぱりこういうの、男より女の人だなぁ」

「そうでしょう？　母親に向いていると思わない？」

「露骨な上に、下手なアピールは止めるんだね。子供は優しくするより、躾が大事なのさ」

「ちょっと、あやすんなら、アタイだって上手くやれるんだけど！？」

　話が変な方向にズレ始めたのを感じ、アキラはいつもの口喧嘩が始まる前に両手を左右に広げて止める。

「まぁまぁ、今は無事に助け出せたんだし、早く親御さんに届けてあげようよ」

「それもそうね」

　七生が素直に頷いて、サリサを腕に抱いたまま、来た道を引き返そうと踵を返す。

　それについて異論ないのは共通していたが、アキラとしてはまだ気になる部分が残っていた。

「この異形は師匠に伝えなきゃ……。肉片の一つでも、サンプルとして採取できたら良かったんだけど……」

「溶けて消えるっていうんだからね……。そんな奴を採取も何もないが……、何もかも常識外の奴だったから……」

「身体を両断しただけじゃ、まだ身動きしてたよ。七生さんが残った方を斬り付けて、それでようやく力尽きたって感じだった……」

「じゃあ、そっちに弱点があって……、だから溶けたのか？」

　イルヴィの疑問に、七生は首だけ向けて顔を横に振る。

「何かそれらしいものを斬った、って感触はなかったわね。どこまでも、粘土細工みたいなヤツだった。筋肉もなければ、骨もないのよ」

「あ！　それ、アタイも思った。確かに骨を斬った感触なかったんだよ」

「牙や爪に見えていたのも、実は見てくれだけが同じの、別物だったのかもね……」

　何にしろ、死体まで消えてしまったのでは、その検分をしようもない。

「切断面に内蔵も見えなかったわ。やっぱり、生物として見ると、不自然さばかり目に付くわ……」

「ともかく、新大陸特有のもの、と見るしかないだろう。マナがないから魔物もいない、と思っていたけど、もしかしたら……だからこそ、異常生物が存在しているのかもしれない」

「……そうね、私達に真実は分からない。今はそう考えるしかしないわ」

　七生が納得し辛い様子で、しかし首肯したその時だった。

　横合いから、また別種で類型の異形が、大きなアギトを広げ襲い掛かってきた。

　アキラは咄嗟に仲間を弾き飛ばし、自ら囮を買って出る。

「ギィィィヤァァァ！！」

「――ぐぁっ！？」

「まだいたの！？　そんなの、聞いてないよ！」

　スメラータの理不尽な怒りが口を衝いて出る。

　そして、それは誰もが同じ気持ちだった。

「そう、違和感は最初にアキラ君が……！　別個体だったと気付いていれば！」

「御託は良いから、こいつを叩くんだよ！　七生はガキを守りな！」

　アキラはチームの要、そして盾役でもある。

　強靭な防御力としぶとさは、誰よりチーム全員が理解してることだ。

　異形はアキラを噛み砕けず、加え込んだまま、がむしゃらにアギトを振り回している。

　イルヴィとスメラータは、それぞれ別方向から斬り掛かろうと駆け出した。

　七生の腕の中には、不安に顔を歪ませたサリサがいる。

　守るのは当然だが、パーティの一員として――何より魔を討つ御由緒家の一員として、ただ逃げるのはその矜持が許さなかった。

「ちょっと揺れるけど、我慢してね」

　七生はサリサを抱いたまま、制御力のギアを一段上げて、二人の後を追い掛けた。