神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

それは空からやってくる その２

　ミーナが森に駆け付けた時、そこでは普段感じられない、一種騒然とした雰囲気を発していた。

　――獣達が騒いでいる。

　それはつまり、森に起こった異常事態を示していた。

　狼が異常繁殖したとしても、こうはならない。

　森に人攫いが出るという、まことしやかな噂と、関係ないとは思えなかった。

「父さん……！」

　ならば、森に入った彼女の父とて、無事でいられる保障がない。

　危険の渦中にあるかもしれず、ミーナは周囲を注意深く警戒しながら、奥へ奥へと走った。

　既に日は傾き始め、空は橙色に染まりつつある。

　この様な時間から森に入り込むなど、普通なら有り得ないし、あってはならない。

　それは自殺にも等しい行為だ。

　それでも、父の無事を祈るだけで帰って来ると思えないから、ミーナは走りに走った。

　木々の間に、焼けるような西日の光が差し込む。

　今はその光を頼りに探せるが、それも日が沈んでしまえば絶望的になる。

　焦る気持ちを抑えて、ミーナは目を皿にしながら父を探した。

　何処にいるかも分からず、そして迂闊に声を上げる事も出来ず、息を押し殺して森を探る。

「闇雲に探してたら無理だ……」

　猟師は森の中に幾つも拠点を持っている。

　それは獲物から身を隠す為だったり、簡易的な休憩所として活用する為の物でもあった。

　獣が嫌う煙玉や、人間の体臭を紛らわせる臭い消し、簡単な傷薬なども用意してあるので、何かから逃げているなら場合なら、そこに隠れている可能性がある。

「まずは、そっちに行ってみよう……！」

　当てもなしに探すよりは幾分、建設的だった。

　急いで向かうと、そこには果たして、本当に父がいた。

　木と葉っぱだけで作った、粗末な三角錐形の狩猟小屋――。

　大人二人が入れるだけの広さしかなく、そして……そこに父が倒れている。

　意識はなく、腹部から血を流し、それがズボンまで濡らしていた。

　どうにかここまで辿り着いたものの、そこで意識を失ってしまったらしい。

「父さん……っ！」

　ミーナは咄嗟に駆け寄り、傷を確認する。

　父は血塗れの腹部を手で押さえつけており、意識を失う直前まで、生きる希望を捨てなかったと分かる。

　顔色は悪く、呼吸も浅い。

　しかし、間違いなく生きていた。

「良かった、無事だ……！」

　だが、命の危機は依然、変わらない。

　適切な処置なくしては、決して助からないだろう。

　傷を庇う手をどけて、その傷口を確認する。

「何、これ……」

　獣の爪でもなく、牙でもない。

　角で抉られた様にも見えるが、その様な獣は、この森に棲息していない筈だった。

「どこか別の森から流れてきたの……？」

　そうと思うしかなかった。

　凶暴な獣が縄張りを変え、だから森が騒がしくなっているのかもしれない。

「厄介な事に……」

　縄張りに変化が起きるのは、森において珍しい事ではない。

　しかし、森の主がすげ変わった場合、森が落ち着くまで九十日か、あるいはそれ以上の日数を要する。

　その間は、どの獣も気配に敏感で攻撃的になり、狩猟には適さない期間となるのだ。

　狩りは自粛を余儀なくされるだろう。

　そして何より、その危険な獣を狩らない限り、猟師もまた容易に狩りを出来なくなる。

　その間の食糧はどうする――。

　領主はこの新たな森の主の狩猟に、協力してくれるだろうか――。

　色々な考えがミーナの頭を一瞬で巡り、そして即座に意識を目の前に戻して、傷の治療に手を付けた。

「でも、こんな深い傷、診たことも治療したこともないよ……」

　脇腹を深く抉った傷は幸い、斜め方向へ刺し貫いた様で、内蔵は無事に見えた。

　しかし、それも結局、素人判断に過ぎず、傷の縫合だって必要だ。

　それなのに、ここには縫合できるだけの準備がない。

「まず、薬草を傷穴に詰めて、包帯で巻いて……、それで……！」

　大の男を一人で担ぎ、運び出すのは不可能だ。

　その上、父を傷つけた獣が近くにいる。

　血の匂いを嗅ぎつけ襲ってくるかも知れず、助けを呼びに行っている間に襲われる心配もあった。

「獣除けの香は、焚いておくとして……」

　狭い狩猟小屋の中を漁り、他に何かないか、都合よく打開策が落ちてないか、懸命に探す。

　その時、突然もの凄い衝撃を受け、ミーナは狩猟小屋から吹き飛ばされた。

「きゃぁああッ！？」

　小屋はバラバラになり、同じく吹き飛ばされた父を、必死に掻き抱いて転がる。

　――逃げなきゃ。

　それだけは本能的に理解できた。

　父を襲った獣がやって来た。そして今、逃げる間もなく襲い掛かろうとしている。

　見上げた獣は超大で、全く見たこともない相手だった。

　シルエットは鹿に似ているが、色々な部分で違いがある。

　前足は狼に見えるのに、後ろ足は熊で、胴体こそ鹿だが、全身に羽毛を生やしていた。

　肩からは角らしきものが螺旋状になって生え、尾てい部分から人の手足が連なり、尻尾の様に生えている。

「何よこれ……。何なのよ、これ……！？」

　異様と言う他なかった。

　獣の身体を千切っては合わせ、粘土細工の様に無理やり合わせて作ったもの――。

　それが目の前で、殺意を漲らせて立っている。

「ギィィィィイイイイッ！！」

　その咆哮までが異様だった。

　壊れた楽器を無理に鳴らした様な不協和音が響き、心と身体が拒絶する。

　未知の獣、異様過ぎる獣を前に、ミーナは恐怖で動けない。

　父の身体を抱き、涙を流して震えることしか出来なかった。

「ギィィィイイイ！！」

　獣は再び吠えると口を大きく開ける。

　しかし、体積に対して鹿の頭はいかにも小さく、捕食には向かないように思われた。

　それも束の間、鹿の頭が上下に割れて巨大な口が現れる。

　無数の牙が生えた、熊でもなく、狼でもない乱雑な歯が並び、ミーナともども捕食しようと獣が迫った。

「誰か……ッ！」

　助けなどない。

　都合よく通り掛かる者など居ない。

　それが分かっていても、助けを呼ばずにはいられなかった。

　そして――。

　思ってもいない者が、思ってもみない方向からやって来た。

「……ぉぉぉぉおおっ！？」

　　※※※

　アキラが落下したその先に、異様な姿――異形の獣が、大きなアギトを開いて誰かを襲っていた。

　魔物が棲息しない地、マナが存在しない土地……。

　それが新大陸においての常識だ。

　肌を擦り腕を鞭打つ木の枝から伝わる感触からも、それは間違いなかった。

　本来なら肌の至る所が裂傷してよさそうなものなのに、実際は細い切り傷一つない。

　だというのに、あの異形はどうしたことか。

　魔物としか言いようのない、明らかに獣から逸脱した生物がそこにいる。

　落下の浮遊感に叫び声を上げながら、アキラは抜刀一閃、その首を狙って振り抜いた。

「し、ししょぉぉおおおおっ！　――ぉぉぉぉぉおおっ！？」

　異形の首は、その一太刀であっさりと斬り落とされる。

　そうして、アキラが地面を踏みしめた瞬間、次々と仲間たちも落ちて来た。

「あいよぉ、っとぉ！」

「ォォォオ、ラァッ！」

「皆、警戒して！」

　それぞれがアキラに倣って、ただ着地するだけでなく、落下速度を利用した一撃を食らわせる。

　胴体の一部であったり、内臓を深々と抉る一撃で、それら全てが致命傷となる攻撃だった。

　七生は唯一攻撃しなかったものの、それは最後尾にいたことで、敵の異常を察知できたからだ。

「おかしい、血が出ない！　こいつ何なの！？」

　それがどの様な異形であれ、魔物であるなら、それもまた生物に違いない。

　必ず臓器や急所と言える部分があり、斬れば血も流れる。

　しかし、目の前の異形には、それら一切がなかった。

「明らかに異常よ！　注意して！」

「首を落としたのに血が出ないってのは、確かに異常だ。有り得ない」

「……っていうか、アキラ！　ここに魔物はいないって話じゃなかった！？」

　アキラの独白に毒づく様に、スメラータが抗議する。

　しかし、それを鷹揚に応えたのは、イルヴィだった。

「良いじゃないか。未知との強敵は、むしろ望むところだったろ？　ほらスメラータ、お待ちかねの敵だよ」

「そうだけど、そうじゃないって言うか……。流石に首を落とそうと、胴体を抉り取ろうと、血さえ出さない相手はお呼びじゃない、っていうかさ……」

「ゴースト……いえ、アンデッド系？　……にしては、色々と説明付かない所もあるわよね」

　七生の指摘に、アキラは頷く。

　ゴースト系ならば、血が出ないのは、別段おかしな事ではない。

　しかし、それならば身体の一部が欠損することも、頭部を斬り落とせたのも、また有り得ない話なのだ。

　ゾンビならば欠損するだろうし、血を流さない場合もあるが、目の前に異形には見て分かる腐敗がどこにもない。

　この異形はどちらでもなく……、異例中の異例。だから、判断に困っていた。

「頭を破壊しても生きているアンデッドは、術者が近くに居て操作してるってのが、相場だけど……」

「死霊術は禁忌で、口伝さえされない、朽ちた魔術じゃなかったっけ？」

「使えるのは多分、この世で唯一、ユミルさんだけだと思うよ。それに、僕を襲って遊ぶ為に使う事はあっても、無辜の民にこうした使い方はしないだろう」

「アキラになら使うってのが、まぁどうなのって感じだけど……。禁忌の言葉の意味、知ってんのかな？」

　スメラータの当然すぎるツッコミに、アキラはあっけらかんと笑う。

「あの人が使いたい時には、不思議と禁忌の言葉は辞書から消えるんだ」

「チョー迷惑じゃん、それってぇ……！」

「――で、アキラ！　こいつはその悪戯じゃないってんだね！？」

　異形は今でこそ動きを止めているが、傷口が蠕動（ぜんどう）していて、今にも動き出しそうだ。

　そして、近くに怪我人と、それに付き添う娘がいることは、勿論アキラも気付いていた。

「今は怪我人を逃がすのが先だ！　動かない今の内に、僕らで運ぶ。――イルヴィ、最後尾で警戒を。殿を頼む」

「任せな！」

「僕が怪我人を、スメラータは娘さんをお願い」

「了〜解！」

「七生さんは前衛。敵が居たら斬り伏せて。娘さんに最短距離で森から出られるルートを聞いて、とにかく脱出を目指す。今はその方が良い」

　アキラの指示に全員が同意すると、地を蹴って駆け出した。

　木々の間を縫いながら、とにかく全力で異形から逃げる。

　大抵の魔物や魔獣と戦ってきたアキラ達だが、常識すら通じない、全くの未知との戦闘は慎重になるべきだった。

　幸い、重傷を負った異形は、即座に動き出そうには見えない。

　受けた傷はしっかりとダメージになっているらしいが、急所を攻撃しても死なないとなると、情報が必要だった。

　服装からして、この親子は山師に近い。

　異形の事も知っているはずだ。

　そして何より、今にも零れ落ちそうな命を助ける為に、アキラ達は懸命に走ると決めた。

　それから実際走り出して、しばらくしての事――。

　娘の方はアキラ達の速度について行けず、軽い錯乱状態に陥っていた。

「なにこれ、速い！　怖い！　どうなってるのよぉぉ……！？」