神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

それは空からやってくる その１

　エネエン王国――。

　それは肥沃な大地を持ち、農耕と狩猟によって栄えた、ごく平凡で平和な国の名だ。

　国の興りからして、初代エネエン王は農家を営む一人の青年でしかなく、単に周囲の取り纏めをしていたに過ぎなかった。

　それがいつしか、王として担ぎ上げられ、人民を率いるに至った、という経緯を持つ。

　平和を旨とし、友情と友愛を説いた。

　しかし、肥沃な大地を欲しがる他部族もいるもので、これに反抗する為、兵団が組織された。

　平和な世にあって生まれた組織は十分に数が揃わず、最初はたった十人の集まりでしかなかった。

　これが後に王の直近として仕え、現在まで伝わる貴族の礎となる。

　争いに際し、この十人と共に王が直々に駆け巡ったとされ、今になってもその気風は失われていない。

　数えて八代目になるヴァルデマル王は、齢三十の健康な男性である。

　初代エネエン王を強く慕い、王の倣いとして剣術も高いレベルで修めている。

　事あらば、自ら兵を率いて動く、民からの信任も厚い王だった。

　そして今、その誇りあるヴァルデマル王が、玉座に座りながら臣下の報告を受けるなり、気炎を上げていた。

「今、何と申した……！？」

「ハッ……！　カセレン領からの嘆願……と、申しましょうか。最近、人が良く消えるのだそうでございます。村や町など、人の多い所では勿論のこと、最近では森への採取や狩猟へ向かう者すら帰って来ないと……。人攫いの可能性もあるとして、現在捜索中との事ですが、結果は芳しくなく……。人手を欲して、こうした報告がありました」

「人攫い……。それは間違いないのか？」

「確証は何一つ……。ただ、その森近くに住む者らかすると、危険は知り尽くしていると……。遅くなる事はあっても、帰って来ないとは考え辛く、また遭難であろうとも、同じく探しに行った者まで帰って来ない。これはおかしい、と思ったとの事でございます」

「そうだな……」

　ヴァルデマルも重々しく頷き、その意見に同意する。

「森近くに住む者は、その森こそが生命線。己の庭が如く知り尽くしているだろう。そして、この様な騒ぎは、私の知る限り初めてのこと。原因は……」

「御意。例の島由来の事だと、思わざるを得ません」

　これまで西の沖には何の姿形もなかった。

　だが、その遥か遠く水平線の向こうに島が出現し、更にはそこから人がやって来た。

　非常に友好的な相手で、あちらの王から国書を携え、国交を開きたいと申してきた。

　通商の暁には、と見せてきた品々は素晴らしいもので、今まで目にした事のない品を手に入れられるのは魅力的だった。

　臣下の賛成と反対の声は同数で、反発もそれなりに大きかったが、益は大きいと言う意見に押され――。

　紆余曲折の末、晴れて国交は開かれ、程なくして通商も始まった。

　今まさに、何もかもこれからという時期だった。

　それにケチが付いた……誰もが、その様に考える。

　しかし、ヴァルデマル王は違った。

「益に付いては、互いに良く理解していたはず……。国交を始めたばかりで、探り合いの時期、こうもあからさまな悪意を持ち込むとは思えぬ」

「そうとも申せないのでは……？　あるいは、こうした事も織り込み済みだった可能性も……」

「馬鹿馬鹿しい。神がその御姿見せ、庇護賜る旨、申し付けて来られたのだぞ。お前はそれすら欺瞞であったと、そう言うのか！」

「そ、それは……！」

　赤い巨竜の頭に鎮座し、ヴァルデマル王の前に姿を見せたその者は、自らを大神（レジスクラディス）と名乗った。

　その後、次々と同じ様に神が現れ、この世界における庇護を約束した。

　大神より一回り以上小さな竜に乗っており、また小神と名乗った彼らは、明確に上下の違いを表明していた様に見えた。

　島の出現と神の顕現、これが無関係であると思わなかったヴァルデマル王は、憶測の人攫いよりもこの神を信じたかった。

「しかし、悪人とは何にでも便乗するものです……！　神の威光すら隠れ蓑にする、悪徳が服を着る様な者も、世の中にはいるものですぞ！」

「そう、そうだな……。その可能性を考えないでは、いられないだろう。真に犯罪者が暗躍しているなら、その愚劣な行いに鉄槌を下さねばならない。武器を取らず、これと戦うのを避ければ、よい笑い者となろう……！」

「侮られることなど、あってはなりません。しかし……！」

　問題はあった。

　海の外から来る者には、不思議な力が宿っている。

　それこそ神のご加護かも知れず、是非とも手にしたい力だった。

「まず、カセレン領の要望に応えろ。兵を送れ。詳しい精査が必要だ。それに、万が一があれば交戦も許可する。このエネエンを我が物顔で愚弄する者どもに、我らの誇りを見せつけるのだ！」

　　※※※

　カセレン領、とある森の深部にて――。

　二人の男が身体を低く構えながら、慎重に歩を進めていた。

　いかにも山男風の二人は口髭を生やし、毛皮を利用した衣服を着用している。

　そうして肩に弓を下げ、いつでも矢を放てる様、腰に下げた矢筒へ手を添えていた。

「しばらく森に入るな、って言われてもな……」

「俺たち猟師は、それでどうやって食ってけって言うんだ？　保存食だって心許ない。毎日、獲物が取れるわけでもないんだ……」

「隣家のラカンだけじゃなく、あのセスまで消えたってのは、いやに不気味だ。それでも、だ……」

「――待て」

　低い声で鋭く制し、二人の動きがぴたりと止まる。

　森の深部は獣の世界だ。

　人が入り込むなら、警戒を厳にし、そして同時に戒めなければならない。

　自然はいつだって人間に牙を剥くし、今回に関して言えば、縄張りを侵しているのは人間の方だった。

「いつもと様子が違う……」

「確かに、何か変だ……」

　森の中は鳥の囀り、虫の音など、何かしらの音が引っ切り無しに聞こえるものだ。

　その中には獣が地を踏み、下生えを掻き分けて進む音などもあって、それを頼りに位置を特定する事もある程だ。

　だから、大抵の足音には敏感で、そして足音だけで獲物が何かを聞き分ける耳を持っている。

　一流の猟師とは、そういう者だ。

「何かいる……！　何かいるぞ……、何だこれ……！？」

　咄嗟に木の陰に隠れ、身体を隠して耳を澄ませた。

　草生えを掻き分ける音は、人のものではない。

　そして、これまで何十、何百と聴き分けてきた、森の獣でもなかった。

　鹿かと思えば狼にも聴こえ、そうかと思えば、全く違う何かにも聴こえる。

　――人攫いなんかじゃなかった！

　そうではない。人ではない恐ろしい何か……、未知の生物に襲われたのだ。

　逃げ道はないかと視線を左右に動かした、その時だった。

　凄まじい衝撃と共に木が揺れる。

　木に身を寄せていた男達は、その衝撃で跳ね飛ばされてしまった。

「ぐはっ！　くそっ、なんて馬鹿力だ……！」

「何だあれ……、何だ……何なんだよ！」

　身を隠していた木が、根本から折れて崩れ落ちる。

　見上げる様な巨体の獣は、いかなる動物とも合致しない、未知の形状をしていた。

「頼む、足が！　動けないんだ、助けてくれ！」

　そう言って手を伸ばしている通り、倒れた木の下敷きになった男は身動きが取れない。

　必死の形相で呼び掛けては、逃げ出そうと身を捩って助けを求めている。

　しかし、もう一方の男もまた、身動き出来ないでいた。

　男二人が隠れられる程の太さを持つ木なのだ。

　持ち上げる事は勿論、動かす事さえ本来は不可能だ。それなのに――。

　助けてやりたい気持ちはある。

　同じ村で育った者同士で、同じく猟師を生業とする一家同士だ。

　血の繋がりはなくとも、家族みたいなものだった。

　しかし、現実問題として、独力で助けられる範囲を超えている。

　もっと多くの人手なくして、彼の救助は不可能だった。

　下敷きの男も、その表情を読み取って顔を更に青ざめさせる。

「おい、嘘だろ……！？　見捨てないよな、助けてくれよ！！」

「人を……誰か、人を呼んでくる！　待ってろ！」

「待てよ！　行くな！　助けてくれ、助けてくれ、頼む！」

　その声から逃げる様に、男は踵を返して必死に走る。

　背後からは助けを呼ぶ声、そして見捨てられた事を詰る声が後を追った。

「行くな！　行くなぁぁ！　助けて、助けてぇぇぇｌ！」

　男は一切振り返らず、家族同然の友人から……何より恐ろしい怪物から、逃れる為に息を切らせて走り続けた。

　　※※※

　ミーナは今年十五歳で、猟師を生業とする一家の生まれだった。

　昨今は森が物騒と言われ、狩猟が一時禁止とされていたのに、父は構わず向かってしまった。

　これは領主様の言葉を蔑ろにしたとか、そういう話ではない。

　ここ最近、父は体調を崩していて、ろくに狩りへ出られなかった。

　丸一日、何も獲物が取れなくとも、飢える事はない。

　しかし、それが三日続けば焦りも出る。

　だからどうしても、父は獲物を狩りに森へ行かねばならなかった。

　ミーナも猟師の娘として、狩りの技術は教わっていたが、未だ森の奥に行くことは許されていなかった。

　森の入口近辺だけだと、どうしても小振りな獲物――例えば兎や、鳥などしか取れなくなる。

　弓の腕は一級品という自信はあるのに、年齢の若さ、そして女である事を理由に、大物の狩猟は許されないまま今の年になった。

　これが男なら文句など言われない。むしろ一人前になる修行として、そろそろ森の奥深くへと入り込む頃合いだ。

　歯痒く思うが、家長である父のいう事は絶対で、だから理不尽には思っても、甘んじて受けて入れてきた。

　しかし、今だけは少し事情が違う。

「嫌な予感がする……」

　父は優秀な狩人だ。

　その腕を軽んじる事はない。

　しかし、いつもなら帰って来る時間になっても、未だその様子はなく、また気配すらなかった。

　森への入出禁止令が出た事といい、良くないことが起きているのは、ミーナも良く分かっている。

　そして、良く分かるからこそ、今の状態を黙って見ていられない。

　自家製の弓と矢など、取るもの取って家を飛び出す。

　すると、近所の子供――サリサが、いつもそうしている様に、切り株に腰掛けて草遊びをしていた。

「どうしたの？　こわいかおしてるよ」

「ちょっと森に行ってくる。父さんを探さないと……！」

「てつだってあげよっか！」

　事態を良く知らない、子どもの無邪気な提案だ。

　危険がないと――普段は森の傍まで遊び場だから、そうした軽い気持ちで訊いてきたと分かる。

　それでも、今は緊急事態で、ミーナはいつもの良き姉とした返答が出来なかった。

「いいから、そこに居て！　いいわね、動かずそこで遊んでて！」

　サリサが不満げな顔をさせて、口を尖らせる。

　そういう態度を見せると、いつもそれとなくフォローしていたミーナだが、今はそうする余裕もない。

　ミーナは更に心の余裕を失くして、一瞥すらせず駆け出した。

　父と子の二人で、ミーナ達は助け合って生きてきた。

　幼い頃に母を病気で失くし、それからは互いがやるべき事を分担して、協力して生きて来たのだ。

　だから、もし――！

　もしも、森で動けなくなったりしているのなら、自分が助けに行くしかない。

「大丈夫、きっと足とか怪我しただけ……！」

　ミーナは自分にそう言い聞かせて、森へとひた走った。

　森への入出は禁止されたが、食うに困ればそうも言っていられない。

　小さな村に共同の備蓄などなく、自分の食い扶持は自分で稼がねば生きていけないのだ。

　父は厳格だったが、同時に娘も愛していた。

　体調を崩した自分を責め、それで娘が飢えるのを座視して待つことは出来なかった。

　ミーナは父の優しさを良く知っている。

　だから、彼女もまた、座視して待っていることが出来ない。

　ミーナが余裕の削がれた表情で駆け、そうして無事を祈って走り去る姿を、サリサは恨みがましい目付きで見送る――。

　そして、何かを思い付いた笑顔で、幼い少女もまた走り出した。