神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

アキラ達の帰還 その８

　翌日、保存食などの食糧、各種野営する為の消耗品などの補充を終えると、昨日と同じ食堂に顔を出した。

　時刻には少し早い時間とはいえ、アヴェリンは既に待機している可能性もある。

　それでアキラは店内を見渡したのだが、それらしい姿は見られなかった。

「まだ居ないか……。まぁ、待たせなくて済んだ、と思えば良いかな」

「あの人、時間に煩そうだしね」

「間違いではないね。何事にも、しっかりした人だから……」

　スメラータの率直な感想に、アキラは苦笑して頷いた。

　特に、決めた事を貫こうとする意志力は、凄まじく強い。

　無理難題に思える事でも、彼女がやる、と断言したなら、事実の方がその意思に沿うかの様だった。

　事実かどうかはともかく、そう思えてしまう程の、果断な決意が彼女にはあった。

「どうする？　何かお腹に入れておく？」

「ただ待ってるのも何だし、そうしようか」

　指定された時間は、昼過ぎだった。

　ならば、食事を取る時間くらいはある。

　そこで再び、スメラータが素朴な疑問を口にした。

「……っていうかさ、船で行くの？」

「多分、そうだろうね」

「じゃあ何で、この時間に、この場所で集まれって言うのさ」

　こればかりは、アキラにも返答しようがなく、困った顔を返すばかりだった。

　現地へ行くだけならば、次の船の便に遅れるな、と伝えて済む話だ。

　困りながらも椅子に座り、二種類しかないメニューから注文して、食事が届くのを待つ。

　すると、七生が首を傾げて口にした。

「臨時便を手配して下さっている、という事はないかしら？　……とはいえ、それだとやっぱり、港の集合でも良かった気がするけれど」

「じゃあ、もしかすると……転移の可能性があるかもね」

　アキラは難しい顔をさせて口にすると、丁度そのタイミングで料理を持って来た店員の娘が、それぞれの前に配膳する。

　食堂において、大体はお決まりとなっている、野菜スープとパンのセットだ。

「多分、それなりに急ぎだと思うし……使える部下とかいるのなら、そっちを先に使おうとするでしょ、普通」

「だが、失敗したんだか、他に何かしたから、敢えてアキラに話を持って来たわけだ？」

　スープを口に運びながら、イルヴィは上目遣いに指摘した。

　少ない咀嚼数で飲み込むと、更に続ける。

「それもただ選んだだけじゃない。信頼でき、任務を遂行できそうな奴にだ。未知の大陸で独自に活動でき、そして野営なども含め、自己解決能力の高い奴を選んだ……そういう目論見もあるのかね」

「だとしたら、アタイ達を選んだのは正解だよ。……とはいえさ、危険なんてあるのかな。マナ持ちにとっては、楽園みたいな所でしょ」

　スメラータの指摘は間違っていない。

　危険な魔物や魔獣はおらず、警戒すべき外敵もいない世界――、それが新大陸だ。

　戦闘を忌避する商人ですら、あちらでは一端以上の戦士として活躍できるだろう。

「……あるいは、その全能感が人を狂わせてしまうのかもしれない。あちらは魔術がない世界でもあるんだ。自衛用の刻印ですら、現地人にとっては脅威と映るだろう」

「でも、補充は利かないわけじゃん？　普通なら寝ている間にさ、勝手に魔力を回復させて、それが刻印に流れていくわけだけど、それだってマナがある前提の話だし」

「……そうだね。だから、天下は長く続かない。それどころか、マナを失う程に弱っていく。マナが枯渇した人間は昏倒して、その回復が見込めないって話でもあるんだから……」

　その時こそ、反乱や叛旗を考える者にとって、絶好の機会だ。

　そうなれば、武器で肌を傷つける事も可能となるだろう。

　それに、何も人を殺すのに、武器は必ずしも必要ではない。

　たとえば、水に沈めても良いのだ。

　デイアート人は暴力で訴え出した時、脅威には違いないが、持久戦に向かない。

　力で抑え込み、支配するやり方は長続きしないだろう。

　それが彼らにとって救いではある。

　そして、それを理解する者ほど、乱暴な振る舞いは控えようと考えるだろう。

　今は現地人に無体を働く者がいても、その事実が自衛と自制に繋がるかもしれない。

「僕らも気を付けないと……。外向術士が居ないっていう異色のチームだから、基本的には問題ないけど、刻印が回復できないのは痛い」

「でも、アキラって『魔力簒奪』……だっけ？　それが付与された武器、持ってるんだから、回復できるんじゃん？」

「相手の魔力を奪えて初めて意味ある効果なんだから、そもそも持ってない相手からは奪えないよ」

「あぁ、そっか……」

　そうこう話している内に、手元にあった料理も食べ尽くしてしまった。

　そろそろ約束した時間になりそうでもあり、アキラは店の外へ顔を向ける。

　すると、丁度そのタイミングで叩きつける様な風が吹き込んできた。

　店の内外問わず、人々の悲鳴が上がる。

　逃げ惑う市民が右から左へ駆けて行く姿も見え、辺りは一瞬で騒然と化した。

「行ってみよう」

　アキラの掛け声を否定する者はいない。

　困っている人がいたら見捨てられない、危機が迫っているなら応じる。

　それが彼の性分だと、誰もが理解していた。

　料理の代金をテーブルに置くと、アキラ達は『個人空間』から武器を取り出して、外へ駆け出る。

　魔物でも町に入り込んだか、あるいは賊の襲撃か……。

　アキラが覚悟を込めて通りに出ると、通りには逃げずに残った人々が、呆然とある地点に視線を向けていた。

　何事かと思って、アキラ達もその視線を追う。

　すると、そこには一匹の竜が鎮座していた。

　突然、吹き荒れた風も、それから逃げていた人々も、全てはこれが原因だと分かる。

　だが、竜は人を襲わない。

　卵を奪って逃げて来たなど、明らかな敵対行動を取らない限り、攻撃して来ないものなのだ。

　それはミレイユが大神として顕現してからの決まりであり、竜の長たるドーワが定めたルールでもある。

　ならば何故――。

　アキラが緊張感を更に増した瞬間、その背から降りてきた人物を見てギョッとする。

　それはアヴェリンだった。

　降り立った彼女は、周囲の視線などまるで無いもののように扱い、歩調を強めて迫ってくる。

　そうしてアキラの近くまでやって来ると、開口一番にこう言った。

「行くぞ、乗れ」

「は……、はい？　乗れというのは、その竜に……ですか？」

「そうだ。私は大神（レジスクラディス）様の命により、急ぎ行かねばならぬ所がある。ついでに乗せてやるから、早くしろ」

「よ、よろしいのですか……？」

　竜は馬などと同じ、騎乗生物ではない。

　高い知能と戦闘力を備えた、魔物達の頂点とも言える存在だ。

　前世界崩壊の折、アキラも乗せて貰った経験はあるが、あれは例外的な措置だったのだ。

「竜は神の騎乗生物だと、ドーワこそが定めた。彼女こそ、それを誇りとしている節がある。だがこの竜にしても、納得して我らの翼となってくれている」

「そ、そうなんですか……。しかし、これは少し迷惑というか、目立ち過ぎでは……」

　周囲からは奇異の目と、常識を疑う非難のような眼差しがある。

　神の許しがあるというアヴェリンの言葉は良いとしても、道をドラゴンの巨体が塞いでしまっているし、馬車も一時、通行止め状態だ。

　乗り降りするには、まず場所を選ぶべきだろう、とアキラは心の中で思っていた。

「そういうのは後にしろ。急ぎと言ったろうが。お前を回収したら、私も私の仕事をせねばならん」

「えぇ、はい……了解です。ここで何か言ってるより、早く退かした方が良いですよね。色々な意味で……」

　アヴェリンはアキラの言葉を最後まで待たず、踵を返して竜へ乗り込んでしまった。

　アキラが慌てて追うと、すっかり竜の威圧に黙ってしまっていた三人も、その後に続いた。

　全員が乗り込むと、竜は颶風（ぐふう）を巻き上げ、空へ飛び立つ。

　その突風に煽られて、再び群衆から悲鳴が上がり、倒れたりする者達が見えた。

「師匠、やっぱり街中に降り立つのは拙いですよ。非常に迷惑です」

「……その様だな、次から気をつけよう」

　短く言って、アヴェリンは竜の背棘を握る。

　すると、竜の飛行速度は更に増した。

　後方に引っ張られる重力を感じ、アキラと言わず他の三人も転びそうになる。

　竜の体躰は大きく広いものだが、座ったりするのには向かない形だ。

　翼の上下運動でそれなりに揺れる事もあり、何かに掴んでいなければ転んでしまう。

　そして、座らず掴める場所といえば、その背棘しかない。

　アキラもアヴェリンに倣って掴まると、ようやく話せる余裕が戻った。

「それで……、師匠。ここから南東大陸へ直行……で、良いんですよね？」

「そうだ。まぁ、中央大陸からは目と鼻の先だ。すぐに着く。だから、ついでに乗せてやったとも言える」

「それはまた……ご厚意、感謝します……」

　アキラとしては、本音半分、嫌味半分で言ったつもりだったが、アヴェリンには通じない。

　そして直後、アキラは感謝したことを後悔した。

「今の内に降りる準備をしておけ」

「え、もう……？」

　目と鼻の先と言われはしたが、余りに早過ぎではなかろうか。

　その順当な疑問は、しかし早々に払拭された。

「急ぐと言ったろうが。今度はお上品に着陸したりしない。お前達には飛び降りて貰う」

「飛び降り……！？　だってこれ、結構な高さですよ！？」

　アキラが視線を左に向ければ、遠くに水平線が緩い曲線を描いて見えていた。

　雲の高さがほぼ真横であることを加味すれば、現在の高度が相当なものだと分かる。

「安心しろ、マナのない大地だ。お前達は怪我どころか、衝撃一つ受けることすらない」

「いや、ちょっと待ってください……！？　何も飛び降りずとも、さっきみたいに……」

「急ぐと言ったろうが。怖いというなら、浜辺の近海にしてやろうか？　目的地へは相当歩くことになるし、衣服を乾かす手間も出来るが」

「いや、そういう問題じゃないでしょう……！？」

　アキラが抗議している間に、陸地はぐんぐん迫ってくる。

　竜の飛行速度は馬など全く相手にならず、世界一周すら一日で終わりそうな勢いだった。

「あらら……。アキラ、言ってる間に浜辺は通り過ぎちゃったみたいだよ」

「ちょっ、師匠！　Uターン！　Uターンでお願いします！」

「もういいから、このまま降りろ。死にはせん」

「それ、どういう意味ですか！？　死なないだけで、本当は死ぬ目に遭うって意味ですか！？」

　アヴェリンの後ろから肩に手を当て、アキラは激しく揺らす。

　それで煩そうに腕を一振りすると、弾かれたアキラはバランスを崩し、そのまま竜の背から落ちてしまった。

「あぁっ！？　しっ、ししょおぉぉぉぉぉ……！」

「しまった……が、まぁ、丁度良いか」

「何やってくれてんの！　あぁもう、アキラぁぁぁ！」

　しれっと呟いたアヴェリンに、スメラータは毒づきながら水面へ飛び込む様に、頭を下にして後を追う。

　それに続いて、イルヴィも口の端に笑みを浮かべて飛び降りる。

「まったく……！　こんなスリルを味わえるとは！」

「やったことはお恨みしますけれど、ともあれ御前失礼いたします！」

　七生も続いて飛び降りて、空の中へ身を翻す。

　眼下には草原と湖、そして峻峰連ねる山々がある。

　そして、アキラ達が降り立つ予定の場所には、深い森が広がっていた。

　アヴェリンはといえば、予定と近しい場所に届けられた事に満足し、一つ頷く。

　そうして、竜を優雅に旋回させて、彼女の目的地へと飛び立って行った。