神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

アキラ達の帰還 その４

　今更、分かってしまったとしても、もう遅い。

　男は膝を震わせ、その場にへたり込んでしまった。

「し、知らなかったんだ。俺ぁ、そんな凄いヤツとは、さっぱり……」

「知らなかったで済むかよ！？　俺ら冒険者全員を敵に回したぞ、てめぇ！　何処のギルド所属だよ！？　きっちり落とし前、付けさせるからな！！」

「す、すまねぇ……。知らなかった、知らなかったんだ……！」

　男の顔は涙で塗（まみ）れ、見るも無惨な事になっている。

　しかし、ドメニの追求は止まらない。

「あぁ……！？　お前が勝手に売った喧嘩だろ！？　アキラは謝らなかったか！？　騒がしくしたんなら、それをきっちり、おめぇに詫びなかったかよ！？」

「わ、詫びた……謝られた……！」

「だろうがよ！？　アキラはそういうヤツだ！　それを親しいヤツなら全員、知ってる！　その返答が殴ることか！？　無抵抗を良い事に、殴り続けるのがお前の返答かよ！？」

　どこか同情的だった周囲の客も、ドメニの怒りにどういう理由があるか知って、むしろその意見に同調し始める。

　実際にその場面を見ていた客もいて、アキラに同情的だった。

「俺らの特一級をコケにしやがったんだ！　許せるわけがねぇ！　おめぇ一人の問題で片付くと思うなッ！」

「あ、あぅ……あぅぅ……！」

　男の顔面は、涙と鼻水、涎で見るに堪えない。

　それでも尚、攻撃の手を緩めず、ドメニは男を立たせようと肩を掴む。

　更に追撃しようとした所で、イルヴィが声を上げて止めた。

「……その位で良いだろうさ。この辺で許してやって、冒険者の寛大さってのを見せ付けてやろうよ」

「しかしだぜ、イルヴィ……」

「ほら、さっさと手を離しな。お前もさっさとアキラに謝れ。それで食事代払って、とっとと消えるんだよ」

　ドメニが言われた通り手を離すと、尻から床に落ちた男は頭を何度も下げる。

「あ、うぁ……！　すまねぇ、すまねぇ、アキラさん！　俺が悪かった……っ！」

「いや、まぁ……うん。いいよ、気にしてない」

「すまねぇ、すまねぇ……！」

　男は同じ言葉を繰り返しながら、金を投げる様にテーブルに置いて、店の外へ逃げていく。

　そして再び、店内は静寂に包まれた。

　誰かが動き出すまで、誰も音を出せない雰囲気だった。

　そこへ水面に石を放るように、イルヴィが立ち上がって声を上げる。

「――皆、騒がしくして悪かった。ここの払いは全員分、こっちで持つ。好きに飲み、好きに食いな！」

『おぉぉぉぉ！！』

　何処の誰とも知れない輩ではなく、特一級という身分を持つ者からの言葉である。

　ギルドの信用そのものからの言葉でもあり、誰もが歓迎し、手放しに喜んだ。

　次々と酒の注文が入り、店が活気を取り戻す。

　すると、普段は見られない活気を気にした一人の男が、店内に顔を見せに来た。

「こりゃあ、何の騒ぎだね？」

「お大尽だよ、お大尽！　そこの冒険者様が、今日の払いを持ってくれるんだ。お前も食ってけ！」

「しかし……、良いのかな？」

「好きにしな！」

　当のイルヴィから許しが出たとなれば、誰が文句を言うでもない。

「よっしゃ！　俺、かかぁ呼んでくる！」

「お、ずるいぞ！　俺だって！」

「待て待て、誰かれ呼んでたら、店がぎゅうぎゅう詰めで、足の踏み場さえ無くなるぞ！」

「大体、食材は足りてんのか？　買付の方は？　エールが足りないとか、冗談じゃないぞ？」

　店の人間より、客の方が心配し始めて、ウェイトレスをやってる娘悲鳴を上げた。

「こんなお大入り、一人じゃどうしようもなんないよ！　勝手に取って、勝手に飲んで！」

「そりゃ良い！　樽ごと、こっちに持ってこよう！」

　そうして、夜を徹する、どんちゃん騒ぎが始まった。

　客が代わる代わるやって来て、あるいは酒を一杯だけ飲み、入れ代わり立ち代わり去って行く。

　そして、アキラの席にはいつの間にか、ドメニも同席していた。

　いや、同席というのは正しくない。

　椅子の数が足りないので、ドメニは立ったまま、大いに酒を飲んではアキラに絡んでいる。

「大体、おめぇも悪いのよ！　特一級の自覚あるか？　穏便に済ませるにしろ、もっとやりようあったろうが！　今やお前らが冒険者の顔だって自覚しろ！」

「まぁ、分かってはいるけど……」

「いいや、分かっちゃいねぇ！　おめぇが舐められると、引いては冒険者全体が舐められるっつーんだ！　殴ってでも威厳を示せよ！　おめぇのチンケなプライドの為じゃねぇ、俺達全員の為によ！」

「いや、それも良く分かるんだけど……」

　殴ることをアキラも忌避していない。

　上手く気絶させる方法とて心得ている。

　しかし、一発で済ませてしませば、スメラータへの求婚となってしまうし、何発だろうとはそれは変わらなかった。

　彼女らの何れかを嫁に選べと言われたに等しく、アキラはほとほと参ってしまっていたのだ。

「でも、とにかく、ドメニが来てくれて助かった。特に感謝するよ」

「おめぇの感謝なんざいるかよ！　それより俺にイルヴィをくれ！　そっちの方が万倍も嬉しい！」

「いや、それは駄目だ」

　即座に否定されて、ドメニの顔に怒りが灯る。

　それとは反対に、イルヴィは大変、満足げだった。

　優越感を滲ませて、隣に座るスメラータの肩を、慰めるように叩いている。

「ふざけんなよ、おめぇ！　他に女を囲っといて、イルヴィまで手放さねぇってか！？　女癖、悪すぎだろ！」

「いや、そうじゃなくて。イルヴィは誰かの物じゃない。彼女自身のものだ。僕に勝手が出来る理由がないってだけで……」

「でも、おめぇの女だっつーんだろ！？　ふざけた理屈だ！」

　ドメニは悪態をつくだけついて、エールジョッキを大きく傾ける。

　スメラータは満面の笑みで、イルヴィの肩を同情じみた態度で叩いていた。

　エールを飲み干し、酒臭い息を吐き出したドメニは、赤ら顔をアキラに近付ける。

「何にしろ、おめぇが選べば済む話だ！　今ここで決めろ！」

「えぇ……！？」

　身体をギリギリまで背後に反らして、アキラは素っ頓狂な声を上げる。

　どうあっても拒否、あるいは逃げたい姿勢を見せているが、女性陣は逃さない。

　ここぞとばかりに囃し立て始めた。

「おっと、ドメニもたまには良いこと言うじゃないか。さぁアキラ、男を見せる時だよ！」

「まぁ、今さっき体よく振られた誰かさんに、ちょいと目はないとしてもさ。アタイとの付き合いは一番長いし、一番気心知れてるもんね！　誰を選ぶかなんて、もう決まったようなもんでしょ！」

「そうはいかないわ。出会ったのは私の方が先、それに同郷よ。互いの常識が良く擦り合わされているし、それってとても重要な事だと思うけれど？」

　理知的な口調と視線で言う七生に、イルヴィは鼻で笑う。

「同郷なんて、何の物差しにもならないねぇ。実際、あたしの故郷にはロクな男がいない。これは、と思ったのはアキラだけさ。一生に一度の男を、あたしが手放すと思うのかい？」

「一生に一度なんて言ってさ、本当は何度もあるんじゃないの？　そういう言葉を使う人、本当に一生に一度だった試しがないじゃん！」

「あぁ、一生に一度のお願い、とか……随分、軽薄に使われるものねぇ？　あなたもその類い？」

「あたしの言葉を疑うってのかい？　我が部族の婿選びすら侮辱する言葉だ。――撤回しな」

　女性陣の言い合いが、一声交わすほどにヒートアップしていく。

　これには流石に、ドメニも己の失態を悟った。

「おい、何だ……。すまねぇ、こんな事になっちまうとは……」

「いや、ドメニが来る前から、こんなだったよ……。決めない僕も悪いと思うけど……」

「誰かに決めたら、それでチーム解散しそうだとか、そう考えてんのか？」

「それもあり得るって思うけど……。でもそう言うんじゃなくて、大事な決断を、軽い気持ちで決めたくないんだ。単に好ましいってだけなら、もう全員好ましいんだから」

「おめぇ、そういう態度がいけねぇんじゃねぇか。いいから決めろよ。女どもが争う原因なんて、一つしかねぇんだ。いつもこんな喧嘩腰じゃ、おめぇが決めなくても、いつか必ず崩壊すんぞ」

　その指摘は間違いなかった。

　今はアキラへの好意故に繋がっているパーティも、度が過ぎれば千切れるだろう。

　そして、それは遠からず起こると、アキラでなくとも予想できる事だった。