神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

アキラ達の帰還 その３

　殴った音は、そう大きなものではなかった。

　しかし、誰かが発した、あっという声を最後に、飯屋は静寂に満たされる。

　客全員の視線が集中し、男も一瞬怯んだ所を見せた。

　それでも、今更後に引けないのか、あるいは酒が気を強くしたのか……。

　男は気炎を上げて、アキラを罵倒し始めた。

「どうしたよ、おい！　どうした！　女の尻に隠れてばかりで、何も出来ねぇか！」

「どうしたものかな……」

　当然ながら、腰の入っていない、しかも酒に溺れた男の拳など、アキラには全く痛くない。

　水夫として鍛え上げられた肉体を持っていたが、アキラの卓越した魔力制御は完全に威力を殺していた。

　しかし、それはそれとして、殴られた落とし前は付けないといけなかった。

　このまま終わらせると、冒険者が暴力に屈したと思われる。

　それは引いては、冒険者ギルド全体へ波及する問題ともなりかねない。

　何かしらの形で、しっかりと謝罪を引き出し、沈静化させる必要があった。

「よし、アキラ、やっちゃえ！　一発で終わらせてよ！　アタイへの愛の為に！」

「なに言ってんだい、バカだね」

　そこで意外にも、水を掛けてきたのはイルヴィだ。

「やられたら三倍返しに決まってるだろ。三発殴って終わらせな。あたしへの愛の為にね」

「ちょっとイルヴィ、止してちょうだい。三倍返しはお礼の方だわ。順当に倍返しで済ませるべきよ、私への愛の為に」

「えぇ……？」

　アキラは、ほとほと参ってしまった。

　どうであれ、酔った男を殴り倒さねばならず、そして殴った回数次第で、彼女らの何れかへ愛を捧げることになるらしい。

　そして、四発殴るのは、流石に過剰となって咎められる。

　アキラはどうあっても、誰かに愛を捧げる必要に迫られてしまった。

「どうしたもんかなぁ……！？」

　今の関係のまま――誰からも好意を持たれながら、誰も選ばないのは不実だと、アキラ自身よく分かっている。

　しかし、決めろと言われて、すぐに決められることでもなかった。

　それに、場所が場所なら、理由も理由だ。

　日本における、学生時代のお付き合い、とは違う。

　誰かを選ぶことは、その誰かとの婚姻を意味する。

　加えて、現在のパーティにも歪みが出来るだろう。

　今まで通りに行かないだろう事は、余りにも自明だった。

　しかし、今のままが心地よいからと、先延ばしにし続ける事は不実に違いない。

　アキラがいつまでも決められず、先延ばしにした結果が、今の状態に繋がったのだ。

　スメラータ、イルヴィ、七生から、期待に満ちた視線が向けられる。

　彼女たちはアキラが怪我を負うなど考えていないし――それは事実だ――、この喧嘩で誰を選ぶか、その事にしか眼中にない。

「こ、ここで……今、決めるのか……！？」

　周囲には大量のギャラリーがいた。

　そして、そのギャラリーも事態を飲み込むに連れ、今や喧嘩の事実よりどう決着が付くのか、そちらの方を見物している。

「おい、オラ！　かかって来い、オラ！」

　反撃がないと見て、男は更に調子付いた。

　元より赤かった顔を、更に赤らめて、もう一発殴りかかって来る。

　アキラはそれを素直に――無防備とも見える姿で受けた。

　頬に一発、そして腹に一発、それでもアキラは手を出さない。

　というより、一顧だにしていなかった。

　殴られた事実を認識していないかのように、頬を撫でつつ上の空になっている。

　それがまた、男の神経を逆撫でした。

「テンメェ、ふざけやがって！　オラ、てめぇコラ！」

　右、左、右、と幾度も男のパンチが繰り出される。

　一つ一つはしっかりと当たっているのに、アキラは全く、びくともしない。

　殴るだけでなく蹴ったりもするのだが、やった事が変わっただけで、アキラの注意を引けないのは変わらなかった。

「てめぇ、ぜぇ……、ふざけや……っ、ぜぇ……！」

　しまいには殴り疲れて、男の方の息が上がってしまっている。

　これには周囲の客の方が冷めてしまった。

　大人と子供の喧嘩を見せられているようなもので、しかも遊ばれてすらおらず、丸きり無視の扱いだ。

　どうするんだこれ、と誰しも思い出した時、店内に新たな客がやって来た。

　冒険者風の大男は、店内の様子を訝しげながら見つつも、ズカズカと入り込んでくる。

　そうして、アキラの顔を認めると、大きな声と共に手を挙げた。

「――おっ、アキラじゃねぇか。なんでぇ、お前らもこっち来てたのか」

「あぁ、ドメニ。そりゃあ、今は新大陸で話題は持ちきりだし。久しぶり、元気？」

「元気も元気、絶好調よ。……ところで、これどういう状況だ？」

　入ってきたばかりのドメニが、怪訝に見るのも仕方がない。

　アキラとは古い付き合いで、当初は衝突も多かったものの、困難を乗り越えた今では、気の良い冒険者仲間として良好な関係だった。

　底辺を行き来していたドメニも、アキラの実直さを見習うにあたり頭角を表し、今では二級冒険者として、そこそこの名声を得ている。

　ただし、アキラのことを好ましく思う一方、憎らしくも思う複雑な心境は今も変わらない。

　アキラが棒立ちで殴られている状況は、彼としてもどう対応すべきか、迷うところではあった。

「ちょっと喧嘩、吹っ掛けられてね。女の陰に隠れる卑怯者、みたいな……」

「ほっほぉー！　そりゃあ……！」

　何かを言いかけて、突然止まる。

　イルヴィから凄まじい殺意と共に、冷たい視線で睨まれたからだった。

　ドメニは露骨に顔ごと視線を逸らして、絞り出す様に声を出す。

「……そりゃあ、大変だったわなぁ。しかしだ、お前だって悪いだろよ。誰からも想いを寄せられるなんて、そんな事あるか？　一人にさっさと絞れってんだ」

「そうすべきってのは、分かってるつもりだよ」

「つもりで済めば、話はこじれねぇんだよ！　さっさと決めろ！　そして、イルヴィを俺に寄越せ！　お前が振れば、晴れて俺のモンになるんだ！」

「どういう理屈だい、そりゃ。あたしはアキラに振られないし、例えそうでも、あんたのモンになったりしないよ」

　にべもなく手酷い振られ方をしても、ドメニは全く気にしない。

　そして、これがアキラを憎らしく思う、ドメニの理由だった。

　彼は想い人を取られた、と思っているが、一度として両思いだった事実はない。

　最初からドメニの一方通行だ。

　しかし、アキラさえ居なければ自分にも目があった、と主張して止まないのだった。

「まぁ、目の有る無しは置いといてだ。……で、こんな水夫に、良いように殴られてやってんのか？　何処のギルドのモンだ、てめぇ？」

「お、あ……。なんだ、関係ねぇだろ、オメェには……！」

　ドメニはその凶相も相まって、筋肉の塊である巨体から滲み出る威圧感は凄まじい。

　水夫も仕事で鍛え上げられた良い身体をしているが、ドメニとは比較にならなかった。

「漁業ギルドか？　それとも船舶ギルドかよ？　俺ら冒険者に喧嘩売って、タダで済むとは思ってねぇよな？　おぉ？」

「こ、こいつと俺の問題だ！　ギルドは関係ねぇ！」

「――関係ねぇわきゃ、ねぇだろッ！！」

　ドメニの怒号が店いっぱいに広がる。

　それで緊張感をなくし、口々に好き放題見世物を楽しんでいた野次馬客達が、一斉に黙り込んだ。

　スメラータなどは、軽薄に口笛を吹いて囃し立てているが、そんなマネが出来るのは彼女くらいなものだ。

　客の中には、大変な事に巻き込まれるのでは、と顔を青くさせる者までいた。

「ギルドに所属する者同士、諍いがありゃ、ギルドを通すのがスジだ！」

「こ、こりゃあ諍いじゃねぇ。酒が入ったモン同士の喧嘩だ。たかが酒の喧嘩で、ギルドなんざ持ち出すヤツがいるか……！」

「酒の内の喧嘩だぁ？　上等だよ！　テメェ、誰相手に売った喧嘩か、分かっててやってんだろうな！？」

　頭一つ分は高いドメニが、威圧感と共に言い募る。

　そして、その様な言い方をされたら、酔った男とて、自分がとんでもない間違いをした様に思えてくる。

　今や赤ら顔はすっかり青白くなり、酒も一気に抜けていた。

　ドメニの迫る顔を横に避けて、アキラの方を盗み見るが、流石のアキラもこれに助けの手を伸ばそうと思わない。

　むしろ、ドメニの邪魔になると思って手出しを控えていた。

　彼には想定している着地点があって、そこへ持っていこうとしている。

　それを邪魔すまいと思っての事だった。

「アイツの胸にあるバッジを良く見ろ！　何色だ！？」

「え……、銀色だろ、……です」

　ギルドは使う金属によって等級を認定している。

　そして、銀と言えば二級であり、並より少し上という認識だ。

　しかし、この返答にドメニは大いに憤慨して、アキラの胸に指を突きつけた。

「馬鹿野郎、よく見ろ！　角度によって色が変わる！　虹鉱のバッジだ！　史上十三組しか存在しない、そして現状二組しかいない、特一級冒険者パーティだけに与えられる、栄誉あるバッジだ！」

「特、一級……！」

　ざわ、と周囲の客が揺れる。

　高い実力は最低限の条件で、その徳や実績を考慮されて授与される、冒険者として最高の栄誉に与えられるものだ。

　銀に見間違えられてしまうのも、小さな明り取りの窓以外、蝋燭しかない薄暗い店内で仕方なかった。

　しかし、特一級冒険者は、その名の通り特別なのだ。

　ギルドの顔、あるいはギルドそのものとも受け取られる。

　それらが、アキラの胸元、そして他女性達三人の胸元にも輝いている。

　酒の席であろうとも、ギルドへ直接唾吐くことは許されない。

　それを男はやった、と見做されてしまう。

　ドメニが怒りを顕にするのは、冒険者として誇りを持っているなら、むしろ当然なのだった。