神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

アキラ達の帰還 その２

「言い合うのいは良いさ……。愚痴しか出ないんじゃないかい？」

「そうそう、ハッキリ言って拍子抜けだね！　弱っちぃのしかいないんだもん！　もっとワクワク出来る冒険、期待してたのにさ！」

「新大陸にはマナがない……。それについても驚きだったわ。現地の人は、魔術のま（・）の字も知らなかった」

　イルヴィ、スメラータ、七生の順に意見が出る。

　そして、共通している部分は、誰もが期待を寄せた新大陸で、拍子抜けして帰って来た、という事実だった。

「でも、まぁ……その土地の風俗や気候、自然や動植物を見られたのは、それなりに楽しかったけどな」

「観光目的なら、そう悪いものでもなかったわよね」

　アキラの意見に、七生がすぐに同調して微笑む。

　彼は肉を嚥下した後、指を一本立てて言った。

「特にあの巨大樹は見応えあったなぁ。樹齢三千年は下らないよ、きっと。それだけ古い時代から、あの土地には聳（そび）えてたんだ」

「樹の年齢とか、どうでも良いじゃん……。アキラって、どこかズレてるよね……」

　スメラータが半眼で言って、それから自らの憤りを叩きつける様に言い放つ。

「あっちにはマトモな魔物なんて少しもいなかったんだよ？　魔獣の一匹すら！　こんなの信じられる！？」

「まぁ……、文明自体に大きな隔たりは感じなかったが、狩りをするにも子どものお遊びかと疑ったねぇ……。外敵が弱いと、人間までも弱くなるのかね？」

　マナが当然にある土地で生きた人間からすると、それはむしろ自然な発露ではあった。

　そもそも、マナを持たない生物との接触が、彼女らにはない。

　日本で育ったアキラと七生はともかく、マナを持つ者の特性を詳しく知らないのだから、そういう発想になるのだろう。

　アキラからすれば普通と映るものでも、イルヴィ達からすれば散々なものに映るのは仕方がない。

　マナの有無は、それ程までに隔絶した格差を生む。

　そして、なぜ新大陸にマナがないのか、アキラは良く知っていた。

　ミレイユが再創生させた場面に居合わせたからでもあるし、その事情を詳しく彼女から聞いたからでもある。

　新大陸とは、古い時代、神の手でマナが生み出される事になるより、前の世界だ。

　だから、どこまで行っても珍しい動植物くらいしか発見出来ず、彼女らが望む強敵とは出会えない。

　ミレイユの手で、いずれ世界はマナで満ちるとされているから、そうした時魔獣や魔物が生まれて来りするだろう。

　人の中にもマナを持つ者が生まれるのだろうが、その時が来るまで、新大陸は彼女らにとって、魅力的な土地にはならないに違いない。

「彼らは弱いんじゃなくて、あれが普通なんだよ。僕らの方が異物で、異常って話なんだ」

「どちらが異常かは、この際置いておくさ」

　さらりと流して、イルヴィはエールを飲むと、睥睨する様に仲間たちを見回す。

「しかし、どうする？　強敵と相見（あいまみ）えないってんなら、わざわざ外に行く必要もなくなったわけだが……。見たこともない風景を見るってのも、一つの醍醐味じゃあるがね」

「そうだねぇ、まだ見ぬ土地を見るのも、魅力ではあるよ。でもさぁ、アタイは強さと、その先の名誉を求めて冒険者になったんだ。歯応えのない相手しか居ない土地じゃ、見る楽しみしかないじゃん。それってさぁ……」

「じゃあ、止めとく？」

　この旅が始まる前は、新大陸全てを制覇する、と息巻いていた。

　それは未知への冒険と遭遇だけでなく、難敵と出会い、乗り越える名誉の戦いを求めての事だった。

　主に張り切っていたのはスメラータで、イルヴィは口に出さずとも戦意を漲らせていた。

　アキラは消極的だったが、仲間の夢を叶えたい気持ちで参加した。

　七生に至っては、アキラの行く先に着いていくのが目的みたいなものだ。

「マナがない土地なのは、新大陸なら何処でも同じだよ。強敵との出会いが目的なら、素直に中央大陸（こっち）で探したが方が良いね」

「それもなぁ……。ロマンがないじゃん」

「じゃあ、強敵との出会いは諦めて、素直に探検家として行くしかないね」

「それこそ、ロマンがないじゃん！」

「そうかな？　僕からすると、ロマンの塊なんだけど……」

　未知の土地で未知の出会いと闘争するからロマン、と考えるスメラータとは、根本からして考えが違った。

　誰も知らない――中央大陸からすれば――未知の土地を歩く事が、それだけでロマンと考えるアキラとは、相容れない考えだった。

　そこへ、七生が目元を鋭くさせて、遠方を睨みながら言う。

「でも、力量差に気付いた輩が、それを利用して好き勝手してるって話も聞いたわ。圧倒的力でねじ伏せ、屈服させるのが堪らないのでしょうね。支配欲を満たしたいのかしら？　……下品な行為だと思うわ」

「人攫いが起きてるって話も聞いたかな……。そんな事、ミレイユ様がお許しにならないよ。今はまだ、新大陸に対して色々と目が甘いから、それに乗じているだけなんだ。こんなの、両大陸に取って禍根にしかならない」

「だったら、とっちめるかい？」

　アキラの静かな怒りに同調して、イルヴィが試す様に言う。

　肉を齧り、エールを口に流し込みながら、彼女は挑む目付きで笑った。

「悪さをする奴らにしろ、大陸の玄関口付近でしかやらないだろ。遠くまで行ったら、引っ張ってくるのが面倒だから。新大陸でまだマシな敵と言ったら、そいつら人攫い位だろう。渡航ついでに品性を教育してやるのも悪かないさ」

「えー……？　それもちょっとなぁ……」

　しかし、それにも難色を示したのはスメラータだった。

　次々と運び込まれる魚料理を食べつつ、眉間にシワを寄せながら言う。

「だってそんなの、絶対弱っちぃじゃん。弱者を食い物にするだけのヤツでしょ？　一合保（も）てば良い方だよ。ハンデ盛り盛りで、良い戦闘したって面白くないしさ」

「ま、そうだねぇ……。それに、玄関口でそいつら狩ってるだけじゃ、冒険って感じもしないしね」

　スメラータが嫌がるのは、額面通りの理由ばかりではない。

　アキラが何かとミレイユを気に掛ける発言をするので、それが気に入らなくて反発する、という事情もあった。

　アキラもまた、ミレイユを一番上に置いている節を隠そうともしないので、それがまた気に入らないのだった。

　しかし、そうした機微が分からないアキラは、迂闊に地雷を踏みに行く。

「でも、ミレイユ様のお助けになるだろうし、割と良いんじゃないかな。平等と融和を説いてるオズロワーナに住む僕らが、それを無視するわけにはいかないよ」

「――はぁ？　神様の意向やら、国の方針やら、アタイたち冒険者には関係ないじゃん！　むしろ、そういうのとは距離取るもんでしょ！」

「いや、国政から離れるのはともかく、掲げている主張自体は真っ当なものだし……。それに背かないよう、心掛けるのが市民の義務というか……」

「だったら、まずその悪人どもこそ、心掛けろって話じゃん！」

　言葉を重ねる度、スメラータの機嫌が悪くなっていく。

　そこへ嘲る様な口調で、七生が口を挟んだ。

「リーダーの方針が気に入らないって言うなら、チームを抜けても構わないのよ？」

「何であんたに、そんなこと言われないといけないの！　アタイが一番の古株なんだ！　それにアタイが、アキラの傍を離れるわけないじゃん！」

「だったら、グチグチ抜かしでお言いじゃないよ。リーダーが決めた事には従いな」

　イルヴィまでも排斥しようと参戦したことで、何やら気不味い方向へ向いかけていると、この時アキラはようやく気付いた。

「いや、多数決……多数決ね。別に僕の一存で、勝手に決めたりしないから……」

　両手で双方、抑えるよう指示しながら宥めるが、あまり効果は見込めない。

　そこへ、酔った客の一人が、据わった目でアキラを睨みながら罵声をぶつけて来た。

「うるっせぇぞ！　痴話喧嘩なら余所でやれ！」

「いや、すみません」

　アキラが素直に頭を下げても、酔った男は簡単に引いたりしない。

　むしろ、アキラが軽率に頭を下げた事で、余計に調子づいてしまった。

「女ばかり従えて、良いご身分だな、兄ちゃん。女の陰に隠れて、そして尻ぃ追っ掛けて、今日はどの女で遊ぼうかってなモンかい。冒険者ってのは気楽でいいわなぁ」

「――お？　侮辱か？　買ってやろうか、その喧嘩」

　イルヴィがやる気になって、口元から離したジョッキをテーブルに叩きつける。

　アキラは必死に彼女を思い留まらせる。

　もしも拳一つでも動かそうものなら、男は打ち身どころでは済まないし、下手をすると死んでしまう。

　酔った男は、その身なりからして、水夫だろうと見当がついた。

　アキラ達は冒険者仲間の間では、ちょっとした有名人扱いで、知っていれば、まず絡んで良い相手と思われない。

　そして、同じくオズロワーナの中でなら、どういう職業でもやはり絡んで来ないだろう。

　都市から遠く離れた港町だからこそ、こうした事態に陥っていた。

「まぁまぁ……。いや、騒がしくしたのは謝りますから」

「謝る必要なんかあるもんか」

「いや、こじれるから。こじれるだけだから、ここは穏便に……」

　必死に宥めようとするのだが、その努力も虚しく、酒の入った男は更に勢いを増す。

「うるせぇなぁ、オメェも！　女置いて引っ込め！　ウスノロが！」

　この一言が、女性陣三人の怒りを買った。

　しかし、それぞれ分かり易く激昂したりはしない。

　ただ、その怒りは背中から、立ち昇る炎のように揺らめいている。

　剣呑な眼差しからして、もう言葉ひとつで済みそうにない。

　アキラは今度こそ危機を感じ、席から立ち上がって、男を庇うつもりで両手を伸ばす。

　それで男は何を思ったか、アキラの動きを見て、攻撃されるとでも思ったのだろう。

　誰かが声を上げるより、アキラの頬を強かに殴りつけていた。