神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

幕間

　ルヴァイルはその日、自らの神処にて、ここ最近慌ただしく済ませた役目を全て終え、余暇を楽しんでいた。

　最近お気に入りの白磁のカップに、お気に入りのお茶を淹れ、眼下に広がる人々の営みを見ながら飲む。

「今日も、良き日のよう……」

　神々が負う役目とは多岐に渡るが、最も重要なのが『虫食い』への対処だ。

　これは世界崩壊を招き兼ねない危険な因子なので、決して疎かには出来ない。

　次いで重要なのが神事であり、奉納を受けての謝意であったり、信徒に向けた演説など、これもまた多くの行事で埋め尽くされている。

　基本的に多忙であり、スケジュールが多く組まれているルヴァイルだが、時にぽっかりと、休める日というものが生まれる。

　全ての神は神事を大事にするが、優先度を高く持っているものではない。

　信徒が気持ち良く信仰し、また神が気持ちよく信仰を受け取れるように、ルヴァイルは疎かにしていない、というだけだった。

　――『歳魂』と『時量』の女神、ルヴァイル。

　北方（ハスィアム）大陸を任される一柱であり、最も古くから在る女神でもあった。

　世界が再創生される以前から、そしてミレイユが大神（レジスクラディス）として立つより以前から女神として在った。

　しかし、今は小神として、一つの大陸を庇護する役目を負っている。

　そこに不満などない。

　かつて、大神とは十二柱を指す単語であり、その一柱として君臨していたルヴァイルだが、そこに未練など全くなかった。

　むしろ、自分には過ぎた役目だったと自覚している。

　その十二柱も既になく、再創生より前から生きるのは、たった一人の友神、インギェムだけになってしまった。

　その彼女もまた、大神であった事に未練などなく、気軽に生きられる小神生活を満喫している。

「……ふふっ」

　ルヴァイルが空を見つめ、流れる雲の動きに口元を綻ばせていたその時、部屋の隅に『孔』が現れた。

　空間にポッカリと空いたその孔は、向こう側に何の景色も写していない。

　ただ暗く、ただ黒い孔なのだが、数秒と待たず、そこから一つの人影が出て来た。

「よぉ、来たぜ」

　軽く手を挙げて、気怠そうに首を回し、挨拶する。

　出て来たのは旧知の仲、そして唯一の友神である、インギェムだった。　

　『繋属』と『双々』の女神、インギェム――。

　ルヴァイルとはどこまでも対照的で、その見た目や性格まで、何もかも違うというのに、それがむしろ丁度はまった。

　互いに気安い間柄となり、古い友誼は今も固い絆で続いている。

　再創生より以前、ミレイユと共に、他十柱の大神へ反旗を翻した仲間でもあった。

　しかし、今は友誼のことはさておいて、軽く彼女を睨めつける。

「いつも、来る時はしっかり入口を通って、と言っているでしょう？　どうして、そう自らの権能だけで移動するのですか」

「いいじゃねぇか、面倒くせぇよ。それに、お前と己の仲だろ」

　インギェムは『繋属』と『双々』の権能を使うことで、全く別のものを繋ぎ止めることが出来てしまう。

　繋属とは即ち、一方的に繋ぎ支配下に置く力があり、だからインギェムは契約を遵守させるとして、敬われる神でもあった。

「まったく……！　その面倒くさがり、どこぞの大神から伝染ったのではないでしょうね？」

　少し厳し目の視線を向ければ、インギェムも流石に気不味そうに肩を竦める。

「まぁ、次から気をつけるよ」

「何度目ですか、その台詞は……」

　言っても聞かないと分かっていても、言わずにはいられない。

　ルヴァイルは手許に置いてあった、ガラス製の鈴を鳴らして女官を呼んだ。

　インギェムの姿を認めると、一瞬ムッとした雰囲気を見せた。

　自らのお茶のお代わりと、インギェムの分も頼むと、女官は一礼して去って行く。

「どうぞ、座って下さい。今日は『虫食い』の処理で外回りでしたね。……どうでした？」

「どうもこうもないさ。いつも通りだ。言っちゃあ悪いが、これがいつまで続くのかと思うね」

「本当に、言っては悪い発言ですね……。そんなこと、ミレイユの前で言わないで下さいよ。多分、一番辟易しているのは、あの方ですから」

「分かってるさ、アイツの前で、そんなこと言うもんか。……だが、イタチごっこだとは思うぜ。終わるのか、これ？」

　インギェムの言い分も、一部正しくはあった。

　終わりがあると思えばこそ、続けられる事はある。

　進捗が目に見えていれば……あるいは、やった事の成果が確認できれば、もっと違った思いが湧いて来るだろう。

　しかし、やっている事は、ひたすら穴を埋め続ける、不毛とも思える作業だ。

「これが本当に終わるのか、それについては、きっと終わるだろう、という希望的観測に過ぎません。淵魔と深い関わりがある以上、そちらが終わらない限り、『虫食い』もまた終わらない。……そういう気がしています」

「それはミレイユの見解か？」

「そうですね。私とミレイユの見解、半分ずつです」

「それじゃあ、そっちに期待するしかないか」

　インギェムが大袈裟に溜め息をついた時、女官が再び入室し、給仕を始めた。

　二柱の前に湯気の立つ茶器と茶菓子が置かれると、一礼した後、静かな動作で去って行く。

「……それで？　淵魔の方は順調なんだっけか？」

「えぇ、そちらは問題なく……。三百年の成果が出ていますね。あれらは今や辺境へ追いやられ、完全な締め出しも、秒読み段階に入ったと見做されたようです」

「そうすりゃ、流石に……」

「えぇ、『核』を突き止められるでしょう」

　淵魔の厄介なところは、無尽に湧き出す特異性も然ることながら、『核』はその何れにもなり得る部分だ。

　たとえ、実にら（・）し（・）い（・）淵魔を倒したところで、淵魔討滅は終わらない。

　別の淵魔に、次なる『核』が現れるだけだ。

　これを滅するには最後の一匹まで減らすか、あるいは、一塊になってしまう程、その勢力圏を減らすしかない。

「そうか、いよいよか。仮に島一つ分まで場所を限定させれば、後は島ごと滅してしまえば済む話だしな」

「そうですね、最後の一体まで減らす必要はない。龍脈を確保し、逃げ道を封じているのも、そうした理由からでしょう。本当に、最後の一匹まで減らす方が、現実味がありませんから」

「そう、だな……」

　暗い顔を見せたインギェムに、ルヴァイルは不思議そうに問いかける。

「どうしました？」

「いや、順調だな、と思っただけさ。……あぁ、そうじゃない。何というか、順調過ぎる。――そうじゃないか？」

「良いことではないですか？」

「そりゃあ良いことさ」

　そう言って、インギェムは両手を挙げて、頭の上で一度音を鳴らして手を合わせた。

「しかし、順調に追い詰められているって、『核』にしてみても感じている事だろう。……ただで終わると思うかよ？」

「現状、完全に封殺している様に見えます。少しずつ、着実に陣地を削り、逃げ出す余地を潰している。そして、『虫食い』は謂わば飛び地です。逃げ出すポイントを探っているのでしょうが……」

「でも、それを神々が察知次第、潰してる。神々の責務として、己らも身を粉にして奮闘している甲斐あってな」

「――完全な詰みです。他に何が？」

　ルヴァイルは、自信に満ちた顔付きで断じる。

　事実として、あらゆる手管を封じているのだ。

　逃げ出すことは叶わない。

　後は追い詰められて死ぬしか満ちはないはずだった。

「しかしだ、『核』の正体は、かつての大神……それも真なる大神。始祖の創造神だ。神性を捨て、化け物に身を落とし、意地汚く生にしがみ付いている。そんな奴が……」

「素直に負けを認めるか？　……確かに、それはそうです」

「未だ逃げ隠れしている、アルケスの方も気に掛かるよ、己は。アイツ一柱で、ミレイユを何とか出来ると思うか？　他の小神も全て敵に回して、アイツは何がしたいんだ」

「それは確かに、気に掛かっていた事ではあります……」

　だが、小神同士の結束は固い。

　ミレイユが恐ろしいのではなく、現状の世界に満足しているから、これを壊したいと思えないのだ。

　豊かな自然と大地、温かな信仰。

　無理に抽出する必要もなく、ただ生活の延長線上に向けられる信仰は、神として非常に居心地の良いものだ。

　かつてのように、畏怖と暴力をチラつかせて、無理に願力を向けさせる必要もない。

　豊かな生活基盤の上で向けられる信仰は、温かな願力として神を温めるのだと、ルヴァイルは改めて知ったのだ。

　それは他の神々にとっても同様で、かつて十二の大神が支配の頂点に君臨していた時、小神はその願力を生み出す為の機械に過ぎなかった。

　畏怖と暴力によって願力を生み出し、強制的に祈れと恫喝する。

　そして、最後に世界の礎として贄にされるのも決まっていた。

　どれだけ信仰を向けられようと、最後に待つのは死と分かっていれば、神とて真剣に信仰を集めようとはしない。

　そこでいっそ暴力と混乱で、神の思うがまま人民をおもちゃにしていたアルケスは、正しく異端だったと言えよう。

「アルケスに取り引きを持ち掛けられたとて、協力する神がいるとは思えません。逃げ続け、隠れ続けていれば、自身に向けられる願力も減る。……今も、減り続けているでしょう」

「見返りあっての信仰、なんて言いたくねぇけどよ。事実として、アルケスは何もしない。出来るはずがない……だろ？　着実に弱っているはずだ」

「願力を向けられる事で神となるのだから、願力を向けられない神は、消滅するしかありません……」

「アイツが勝手に自滅するタマか？」

「到底、そうは思えませんね。となれば、今も暗躍している――する為に、潜伏している。そして、最悪の想定として、淵魔と繋がっている可能性もあるわけですか……」

　表舞台に立たない限り、信仰を受け取れない。

　全くのゼロではないが、他の神へと宗旨替えされるのを避けられないだろう。

　常に目減りしていく願力に、忸怩たるものを感じるはずだ。

　いつか返り咲きたい、とすら思うかもしれない。

　だが、勝手をし過ぎたと判断され、いざ罰を受ける際、アルケスは逃げ出した。

　これがただで済むはずがない。

　アルケスは戻りたくても戻れない。

「追い詰められたアルケスが、一体何をするのか……。そんなの、想像もつきません」

「淵魔と手を組む……なんてこと、本当にあり得るのか？」

「あって欲しくありませんね」

「そう言うってことは、ないと断言できない、って意味でもあるわけか」

　まさしく、忸怩たる思いで、ルヴァイルは頷く。

　カップを口元に向け、小さく傾ける。

　好きな銘柄のはずなのに、ひどく苦みを感じてしまい、大いに顔を顰めた。

　その時、控えめなノックと共に、ルヴァイルの神使が顔を出す。

　古くから仕える、ルヴァイルが最も信を置く、ナトリアという名の女性だった。

「お休みのところ、申し訳ありません」

「構わないわ、どうしたの？」

「ミレイユ……大神（レジスクラディス）様がいらっしゃっております。ご予定にもなく、また先触れも受け取っておりません。それに、竜を使わず移動して来まして、いかにも怪しい……。追い返しますか？」

「何を言うの！　ミレイユが突然、押しかけるなんて、妾に会いたくて会いたくて仕方なかった、という現れでしょう！　すぐに通して！」

「お前って、なんでミレイユが絡むと、途端に駄目になるんだろうな？」

「何が駄目ですか！　妾は正常です！　ささ、早く通しなさい！　命令ですよ！」

　ナトリアは酷く渋い顔をさせたが、結局何も言わず深く一礼し、去って行く。

　ルヴァイルの先ほどまで見せていた暗い顔は何処へやら、今ではすっかりウキウキと、心弾ませて来客の到来を心待ちにしていた。