神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

ネリビンの魚竜 その７

　レヴィンとロヴィーサが同時に刺し貫いたことで、気絶したナタイヴェルは目を覚ました。

　海面に向かって無防備な姿を晒していたのも束の間、ビクンと跳ねて尾びれを振り回す。

「くっ……！？」

　水圧を物ともしないその動きは、張り付き続けるのは困難だった。

　上下へ激しく揺れて、今にも振り落とされてそうになる。

　しかし、レヴィン達にとっても、ここが正念場だ。

　決して手を離すわけにはいかなかった。

「こ……のッ！」

　いつまでも、張り付いたままで、耐えているだけでは埒が明かない。

　今までに類を見ない反応を見せたナタイヴェルだ。

　敵もまた、何としても振り落としたい、という意志を感じる。

　それはつまり、明確な弱点だと認めたようなものだ。

　アイナの推測は正しかった。

　――食用魚と同様に、エラは重大な弱点となり得る。

「必ず、ここで仕留めるッ！」

　ナタイヴェルも馬鹿ではないだろう。

　そう何度も、弱点部位に張り付くのを許すとは思えない。

　――それに。

「大神（レジスクラディス）様のご期待を、裏切るわけにはいかない！」

　それこそが、どれだけ不利な状態でも、戦い抜く原動力となっている。

　しかし、敵は余りに巨大だった。

　最初から痛感していた事であるものの、それは弱点を攻撃している時でも変わらない。

「どれだけズタボロにしてやれば良いんだか……！」

　エラは眼球の後ろ辺りから始まり、顎先に掛けて広く取られている。

　船でいうならば、舳先から竜骨まで、船体の半分はエラである様なものだ。

　一つか二つのヒダを傷つけたくらいでは、呼吸を妨げる助けにすらならない。

　それを暴れる動きの中で、何とか隙を見つけて攻撃するのだ。

　これが簡単な筈がない。

「くっ、ぐぅぅぅ……ッ！？」

　時に上下へ振られ、時に急突進する水圧で吹き飛ばされそうになる。

　しかし、それでもレヴィンは必死に食らい付き、ヒダへの攻撃を繰り返した。

　鮮血が溢れ、海中をどす黒く染めては、暴れる動きで霧散する。

　そして、反対側でも同様に血液が漏れているようだ。

　それが視界の端で感じ取れ、ロヴィーサも振り落とされることなく、上手くやっていると分かる。

「これなら、何とか……！」

　光明が見えてきた。

　ナタイヴェルの出血量は多い。

　そして、ヒダを傷付ける度に、呼吸は加速度的に難しくなっていく。

　敵とて焦りが出るだろう。

　勝利は目の前まで来ている。

　それを確信した、その時だった。

　暴れる動きに耐え切れなくなったのか、ロヴィーサが吹き飛ばされ、視界から遠退いて行くのが見えた。

　流石にこれにはレヴィンも焦る。

「――ロヴィーサ！？」

　勝利を目前にして油断した、などロヴィーサに限って有り得ない。

　淵魔討滅に際しても、そうした油断が最もあってはならないと、きつく教育を受けている。

　だから、吹き飛ばされた原因は、握力の限界だとか、別の理由に違いなかった。

　助けに行くか、それとも攻撃を続行するか、一瞬逡巡する。

「いや、駄目だ！」

　せめて自分の役目を終わらせなければ、助けに行く資格がない。

　レヴィンもまた必死の思いで食らい付いているが、思いだけで達成できるほど甘くもなかった。

　恐らく彼女の失敗同様、掴まり続ける握力を失いかけている。

　自分の限界も近い、と認めなければならなかった。

　だが、せめて――！

「せめて、片方のエラだけでも……！」

　そうすれば、即座の戦闘停止は無理でも、運動能力の低下は免れない。

　船に追い付く事はないだろうし、単なる移動で発する水圧も、よほど緩やかになる筈だ。

　そうであれば、再びその巨体に近付くのは、決して難しくない。

　レヴィンは決死の思いで、カタナを突き刺し、薙ぎ払い、斬り付けた。

　握力にも本当の限界が近付き、腕も痺れ始める。

　感覚そのものが消え始め、レヴィンの気は焦るばかりだった。

「――しまった！？」

　それが悪かったのだろう。

　集中力の限界もあり、ナタイヴェルの急制動に、レヴィンの手がとうとう限界を突破した。

　結果として、半損程度に留められ、レヴィンもまた吹き飛ばされる事になった。

「くそっ！　もう少しだったのに！」

　後悔は勿論ある。

　しかし実際、腕は限界だった。

　ナタイヴェルの動きは激しさを増すばかりだったし、根性があれば耐えられるものでもなかった。

　そのナタイヴェルと、暗い海中で目が合う。

　感情を感じさせない魚類の眼、――そのはずなのに、怒りに満ちていると感じられる。

　血走った眼が、しかとレヴィンを捉えた。

　牙の生えた口を開け放ち、猛然と突っ込もうとしている。

　海面に接している時は機敏な動きが出来るものだが、投げ飛ばされた海中では、敵の良い的でしかなかった。

　レヴィンも力の限り泳いで、海面に向かう。

　しかし、比べるまでもなく、ナタイヴェルの方が圧倒的に速さが上だった。

「仕方ないか……ッ！」

　レヴィンは覚悟を決めて、振り返ってはその場に留まる。

　大口を開けて迫る魚竜を見据え、カタナを正眼に構えた。

　――どこまで通用するか分からないが、いっそ自ら口に飛び込んで攻撃するのも良い。

　ある種の覚悟を決めた、その時。

　頭上から別の影が、空気の尾を引いて突っ込んで来た。

「オォォォォオッ！」

　それは大剣を腰溜めに構えたヨエルだった。

　意識を全てレヴィンに向けていたナタイヴェルは、気付くのに遅きに失し、そして大剣の一撃は尾ひれを強かに斬り付ける。

　両断とまではいかなかったが、半ばまでめり込んだ一撃なのは確かだった。

　ナタイヴェルは急旋回し、尾ひれを庇う様に身体を丸める。

　そこへ、密かに近付いていたロヴィーサが、トドメの連撃を見舞った。

「お前ら……！」

　レヴィンの顔が思わず綻ぶ。

　ロヴィーサが両腕を振り抜き、交差する形になるのと、尾ひれが切断されたのは同時だった。

　ナタイヴェルは悲鳴を上げず、また声らしい声も上げない。

　しかし、のたうち回る動きは、間違いなく苦しみに喘ぐものだった。

「良くやった！」

　レヴィンが声を張ると、二人から快勝の笑みが浮かぶ。

　しかし、未だ勝利したとは言えなかった。

　尾ひれを失い、水を自由に掻けず、逃げることさえままならない相手だが、息絶えてはいない。

「ロヴィーサ、引き続いてエラを攻撃！　ヨエルにも手伝わせろ！　俺も残りを削り切る！」

「承知しました、若様！」

　今もナタイヴェルは逃げ出そうと必死だ。

　しかし、身体を左右にくねらせるだけで、僅かながら前進しているに過ぎなかった。

　先程のレヴィンと真逆の関係で、あっという間に追いつき、エラへの攻撃を再開する。

　動きが殆どないものだから、血液は海中に滞留し、斬り付ける度、視界が閉ざされてしまう。

　だが、ただ夢中でレヴィンは攻撃を続けた。

　早く終われ、と祈りながら、カタナを振るう。

「……よし、これでもう十分か！」

　最初は見事に整列していたヒダが、今では見る影もなくズタボロにされている。

　反対側も同じようになっているなら、このまま窒息させられる筈だ。

　レヴィンはその場を蹴り付け離れた時、ロヴィーサとヨエルも同時に上がって来る所だった。

　互いに頷き、レヴィンは指を上に向ける。

　意図を察した二人は、ナタイヴェルから距離を取り、海面へと向かって行った。

　レヴィンもまた後を追いながら、ナタイヴェルの様子を注意深く観察する。

　もはや抵抗の意志も見られず、今では痙攣を繰り返すばかりだ。

　無感情の眼が海面を、ただ見つめている。

　次第に身体からも力が抜け、海面に浮かんで行った。

　その上昇速度に合わせて、レヴィンもまた海面へと戻った。

　先んじて到着していた二人と、後方で見守っていたアイナが、海面に立ちながらレヴィンを迎える。

　頭上から落ちてくる様に見えるナタイヴェルを、二人と共に見守った。

「勝てたな……」

「はい、危ぶまれる状況は、幾度もありましたが……」

「けどよ、勝ちは勝ちだぜ。アイナのお陰だ」

「いえ、そんな……！　皆さんの力です！」

　アイナは謙遜するが、これは間違いなくアイナなくして掴み取れない勝利だった。

　ヨエルにしても、自爆覚悟の刻印使用が出来たのは、その回復頼みだった所がある。

　自分もダメージを喰らうが、死にはしない。戦線に戻れると期待したから、取れた行動だ。

　そして、彼女の功績は回復だけでもない。

「尾ひれを半分斬り付けた時、やたらと急速に飛んできたが、あれは何かやったからだろう？」

「あ、はい、そうなんです。筋力増強、速度増加の支援理術を使いました」

「へぇ……、そりゃあ良い。しかし、いつの間に習得してたんだ？」

「レヴィンさん達が必死に打ち込んでいるのに、私だけ何もしない訳にはいきまんでしたから。結希乃様にもお願いして、使い物になるようお口添えして頂きました」

　はにかむ様に笑うアイナに、ヨエルは我がことのように喜び、その頭を乱暴に撫でる。

　頭をガクガクと揺らされたアイナは、それでも笑みを絶やさなかった。

　ロヴィーサもまた控えめに笑いながらそれを見守っていたが、ナタイヴェルが近付いて来たことで顔を引き締める。

「――来ました」

「そこまで警戒いるんかよ？」

「未知の敵なのですから、これぐらい当然です。あれだって擬態かもしれません。最後に一矢報いる為、わざと油断させている可能性は？」

「そんな賢そうには見えんかったが……」

　ヨエルはつまらなそうに言ったが、レヴィンには尤もと思えた。

　未知の敵には、慎重すぎる位が丁度良い。

「ヨエル、ロヴィーサの言うとおりだ。死んだと確認できるまで、気を決して抜くな」

「了解だ、若」

　改めて武器を構い直し、それぞれ距離を取った。

　もしも一網打尽を狙っているなら、固まっていては良い的だ。

　そして、それは現実の事となった。

　それまで無反応を貫いていたナタイヴェルは、唐突に身を捩って大口を開ける。

　狙いはヨエルで、その口を閉じるより早く大剣を振るって牙を斬り付け、その反動で逃れた。

　――そして、それが最後の抵抗になった。

　今度こそ微動だにせず、そのまま海面にぷかりと浮かぶ。

「あ、あっぶねぇ……！」

「ロヴィーサに礼、言っとけよ」

「勿論だ。すまねぇ、ロヴィーサ。助かった」

「いえ、他の誰がそうでも、私だけは警戒し続けるのが役目だと思っていますので」

　ちらりとも笑わずそう返すと、ヨエルは苦笑混じりに呟いた。

「それでこそ、って感じだな。……ともあれ、若。今度こそ勝利宣言しても、良いんじゃねぇか？」

「そうだな。大神（レジスクラディス）様の御慧眼通りだ。俺達は勝てた。戦勝報告と行こう」

　レヴィンが海面に手を付いて反転すると、すぐ近くに船長の船がやって来ていた。

　船の縁（へり）には船員が大勢詰めかけていて、誰もが笑顔で歓声を上げている。

『ウワァァァ……！！』

　レヴィン達は万雷の拍手と歓呼の声を受け、一瞬呆然としてしまう。

　しかし、ロヴィーサに小さく腰を叩かれると、力強い笑みを浮かべてカタナを掲げた。

　今度は更に大きな歓声となって、レヴィンの全身をビリビリと震わせた。