神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

ネリビンの魚竜 その６

　たとえ海中であろうとも、地上の様に戦えそうとはいえ、ナタイヴェルに有利な環境なのは変わりなかった。

　猛スピードで迫る相手は、海底方面から――レヴィン達からすると頭上の方向から、今まさに襲い掛かろうとしている。

「正面からやり合うな！　四散しろ！」

「隙を見つけて……それから、どうすりゃいい！？」

「狙うなら、魚鱗の剥がれた所です！」

「そ……ッ、ら……、すい……ッ！」

　それぞれが四方に散りながら、口々に叫ぶ。

　近くに密集していた時は聞こえていた声も、散り散りになり、距離が出来てしまえばもう届かなかった。

　地上と違う部分は数あれど、本来なら届く声が聞こえないだけで、追い詰められた感覚に陥る。

　仄暗い天井から、牙を生やした巨大な魚が迫るとなれば、尚更だった。

　最初にナタイヴェルが狙ったはヨエルで、それを横っ飛びに躱す。

　躱しながらも大剣を振るい、狙いすまして攻撃したのだが、これは当たらなかった。

　水中での抵抗は大きく低減されているとはいえ、全く消えたわけではない。

　その抵抗に慣れないまま攻撃した結果、生まれた遅延で当てそこなってしまったのだ。

　しかし、どの程度の抵抗を受けるか分かっていれば、それに合わせたやりようもある。

　攻撃を見事に躱されたナタイヴェルは、水面に吸い込まれるようにして消えた。

　実際には水面へ飛び出した、と言った所なのだろうが、レヴィン達の視点からはそう見える。

　ならば次は、大口を開けて海中に戻って来るはずだ。

　避けろ、とレヴィンは叫んだものの、それがヨエルに届くことはなかった。

　海面には暗い影が覆い、ヨエルの直上を覆い尽くさんとしている。

　ヨエルもそれに気付き、咄嗟に避けようとした。

　しかし、僅かに遅い。

　攻撃そのものから避けられても、水流という、別の要素まで考慮に入っていなかった。

　帆船程の巨大な物体が動くことによって生まれる流れは、海中にいる限り決して無視できない。

　ヨエルは錐揉みしながら水流に流され、一人水中に引き込まれていった。

「拙いな……、くそっ！　ヨエル！」

　言葉が届かないとしても、レヴィンは叫ばずにはいられなかった。

　水中に入り込んだ時、もっとよく検証しておくべきだったのだ。

　足が離れた時どうなるか、また足を離して泳げるものか、そうした事を――。

　だが、何もかも初めての体験で、困惑ばかりが先立つ中、そうした発想が生まれなかったのも致し方ないことだ。

　悔やんでも仕方ないが、悔やまずにはいられない。

「――ヨエル！」

　大声で呼びかけながら、レヴィンもまた水面を蹴りつけ、仄暗い天井へ向けて飛び上がった。

　そうして、ナタイヴェルは大きく弧を描いて、また戻ってこようとしている。

　ヨエルを狙うナタイヴェルを、このタイミングなら横合いから斬り付けられそうだった。

　丁度、魚鱗の剥がれた側面部も狙える。

　囮にするかのようだが、そもそも何かリスクを背負わず勝てる相手ではない。

「ハァァアッ！」

　刀の柄の尻部分、頭（つかかしら）へ掌を当て、力の限り突き刺す。

　魚鱗のないナタイヴェルの身は柔らかく、鍔まで一気に貫くことが出来た。

　しかし、魚の泳ぐ速度は非常に速い。

　水流の重さをその身体で味わうことになり、必死の思いで身体を支える。

　両足を大きく開いて巨体に張り付き、柄を握って何とか耐えた。

　ただ、この荒れ狂うかに思える水流は、何も悪いことばかりではない。

　流れに沿っていれば、そこから更に横へ引き、傷を開くのは造作もなかった。

「どうだ、この……ッ！」

　大きく斬り裂き、血が漏れる。

　水の中に濁った赤黒い、墨のようなものが急速に後ろへ流れて行った。

　しかし、それも僅か数秒のことで、あっという間に血が止まってしまう。

「傷が浅すぎるのか……！」

　人間に針で攻撃するようなものだ。

　傷が作れようとも小さく僅かなもので、内臓に達する切り傷にまでは至らない。

「厚い身の部分を攻撃するんじゃ駄目だ！」

　レヴィンはカタナを引き抜く動作で、ナタイヴェルを蹴り付けて離れる。

　尾びれが作り出す水流に巻き込まれ、大きく吹き飛ばされたが、その尾びれを見て思い付くものがあった。

「そうだ、アイナも言っていた。機動力を削ぐんだ。尾びれを傷つけてやれば、上手く水を叩けなくなる！」

　だが、問題もあった。

　その尾びれこそ生命線――巨大な魚竜の推進力を生む為に、力強く横揺れしている。

　水流を生み出す力ともなっていて、近付くだけでその流れに飲み込まれてしまうのは明白だった。

　これではカタナを上手く振るえない。

　もっと動きが緩やかでなければ、攻撃自体も出来そうになかった。

　ナタイヴェルが悠々と過ぎ去っていくのを、レヴィンは苦々しく見送るしかない。

　そのまま睨みつつ海中に漂っていると、身体は勝手に水面へと戻っていく。

　地上との違いに戸惑うばかりだが、水面を強く蹴り上げれば、そのあと緩やかに落ちて――実際は浮上して――水面に戻るものであるらしい。

　本来なら、身に着けた武具の重さを考えれば、そのまま沈んで行きそうなものだ。

　しかし、水面を歩行させる為に、浮力と似た力がその方向へ戻してくれるのかもしれない。

　――その時だった。

　唐突に爆音が轟き、衝撃波が海中を揺らす。

　先程も感じた、記憶に新しい衝撃だ。

　もしや、ナタイヴェルに飲み込まれたかと思ったが、ヨエルはヨエル独自の手段で危機を脱出した、という事らしい。

　自ら放った衝撃波をその身に受けて、砲弾の様に吹き飛んで来た。

　思わず避けてしまい、ヨエルはそのまま水面を貫いて行ってしまった。

　しばらくすると、着水する音が聞こえ、空を仰いで倒れているのが見える。

「――アイナ！　頼む、来てくれ！」

　声は聞こえずとも、見ていれば状況は分かる。

　ナタイヴェルを警戒しつつ走り寄ってきて、一つ頷きを見せると海面に手を付いて反転、ヨエルの治療に当たった。

「ヨエルの自爆覚悟の攻撃は、――しかし十分、意味があった！」

　顔面付近で直撃した衝撃波は、ナタイヴェルの意識を刈り取るのに十分だった。

　身体を横に倒して、ぷかりと沈み込もうと――浮き上がろうと――している。

　時折、ぴくりと痙攣しているので、死んではない。

　今の内にトドメを刺すべきだった。

「しかし、眼球を傷付けるだけで倒せるものか……」

　重症には違いない。

　視力を奪うことは敵を不利にし、勝利にまた一歩近付くことになる。

　しかし、抉り出すほどの攻撃は出来ず、文字通り視力を奪うことだけしか出来ないだろう。

　それでは倒せない。

「気絶も長時間、続くわけがない。ならば……」

　尾びれをこそ、攻撃すべきかもしれない。

　当初の思い通り、移動力を削ぐ方が先決だ。

　……その様に思える。

　だが、本当にそうだろうか。

「くそっ、未知との戦いはこれだから！」

　明確な弱点を知らない、という点が痛い。

　魔物であろうと心臓を貫けば死ぬのだろうが、その心臓を攻撃する手段がなかった。

　ヨエルの大剣だろうと、流石にそこまでは届かない。

「何度も斬り付け、身体に穴を開けるか……？　あの身は柔らかかった。不可能じゃないとも思うが……」

　しかし、確証がなかった。

　あくまで表面だけが柔らかいだけかもしれず、内臓を覆う筋肉は――そんな物があればだが――手こずる事になるかもしれない。

「若様……！」

　懊悩し、攻めるに迷っている所へ、ロヴィーサが傍にやって来た。

「先程、アイナさんから助言を頂きました」

「ヨエルを助けに行く前にか……？」

　視線を頭上に向けて問うと、ロヴィーサは頷く。

「四散した後、若様が攻撃を仕掛けている間、有効かもしれない攻撃を伝えられました」

「魚としての弱点って意味だな？」

「はい、魚は水中で呼吸する為に、エラを使うのだそうです。眼球の後ろ側にある溝がそのエラで、つまりそれを破壊してしまえば……」

「呼吸できずに、酸欠で死亡する？」

　ロヴィーサは緊張を顔に浮かべて首肯する。

　レヴィンは視線をロヴィーサに戻して、頷き返した。

「やってみる価値ありだな。どこを斬り付けても、無駄に終わりそうで困っていた所だ。有効な保障はないが、他の何処よりマシな目標に思える」

「では、やって見せましょう。丁度、対象が気絶している、今がチャンスです」

「ヨエルが捨て身で作ったチャンスだ、無駄にするな！」

　レヴィンの号令で、水面を叩きつけるようにして走る。

　今も時々痙攣する以外、未だに何の動きも見せていない。

「俺は回って海底方向から攻撃する。ロヴィーサは目標地点に到達後、十秒待ってから攻撃しろ。なるべく、タイミングを合わせたい」

「承知しました。痛みで目覚められては、効果も半減ですものね」

　しっかりと頷いて分かれると、ロヴィーサは一直線に眼球近くへ位置取った。

　レヴィンは心の中で一秒、二秒と数えつつ、巨大な身体に張り付く。

　そうして、魚鱗に覆われた身体を蹴飛ばしながら、反対方向へと回る。

　そうして回り込んだ先では、何も映していない眼球と、時折パクパクと開く巨大な口が見えた。

　未だに動きがないことを確認して、ロヴィーサに教えられた溝部分に着地した。

　そこは確かに、震えるような形で開閉している。

　分かり易く大きな動きではないが、呼吸と言われれば、そうした動きにも見えた。

「七、八……。よし、約束の十秒は、今頃のはず……！」

　レヴィンは手の中に握り込んだカタナを、その溝の中へと差し込んだ。