神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

ネリビンの魚竜 その２

　――頼みたいこと。

　そう聞いて、この状況で想定できる事態は多くない。

　海について、そして船についても、素人のレヴィンに頼むとなれば尚更だ。

　ある種の覚悟をして、船尾への階段を駆け上がると、船長は開口一番に言った。

「おめぇ、あのデカブツやっつけて来い！」

「――無理ですよ！」

　半ば予想していた内容だけに、即座の反応で言葉を返した。

　船尾にやって来て、魔物の全貌がより鮮明に見えるようになったから、尚更無理だと分かる。

　レヴィンも多くの魔獣や魔物、そして淵魔と戦ってきたものだが、今度の相手は正しく桁が違う。

　その強さについては未知数だが、巨大な相手というのは相応に厄介なものだ。

　熊を二回り巨大にした相手と戦ったこともあったが、巨体になれば腕の長さや大きさも、それに比例して巨大になる。

　掻い潜って攻撃するのも大変で、身を切る思いをしたものだ。

　そればかりではない。

　今回は巨体なだけではなく、相手は海の上にいる。

　戦うには大いに不利で、まともな戦闘になるかも怪しかった。

「やれと言われても出来ません！　海上や海中で、有利になるような刻印なんて持ってないんですから！」

「けど、おめぇら腕っ節に自信あるんだろ！　それだけが自慢の野郎どもが、ここで芋引いて待ってるだけかよ！　それでもおめぇ男か、えぇ！？」

「いや、言ってることが無茶苦茶ですよ！　腕っ節に自信があっても、あんなのと戦ったこともなければ、戦える状況にだってないのに！」

　そう言ってから、今も傍らで無言を貫く、ミレイユ達へ顔を向けた。

　今度こそ、困った時の神頼みだと思ったからだ。

　ミレイユならば宙に受けるし、海上であろうと関係ないだろう。

　隠密を心掛けるとは言っても、ここは見渡す限り海しかない。

　見られる心配だってない筈で、それなら少しの時間くらい、戦闘に時間を割いてくれても良いと思った。

　だから、期待の眼差しを向けたのだが、返ってきた答えは梨の礫だった。

「そんな目で見られたって無駄だ。動かないぞ、私は」

「し、しかし……！　このままでは諸共、海の藻屑ですよ！？」

「お前たちが倒せば、そうはならない」

「そ――！」

　それはそうだが、という言葉を、レヴィンは辛うじて飲み込んだ。

　倒せるのなら、それに越したことはない。

　しかし、海での戦闘経験など、レヴィンは持っていないのだ。

　小さなボートにでも乗って、魔物の傍に寄れ、とでも言うのだろうか。

　レヴィンは船とボートをロープで繋ぎ、引き離されない状態にした上で戦うことを想像した。

　しかし、やはり良い想定には結びつかなかった。

　足場が悪いだけでなく、この速度で進む帆船に曳かれるのだ。

　海上でボートが跳ねて、立ち上がるどころではないだろう。

　戦闘など初めから無理だ。

「戦える相手なら、倒せるかもしれません。ですが、そもそも戦えない相手と、どう戦えと言うのです！？」

「フン……、良く吠えたものだな」

　何事もミレイユの前に出ず、控えている立場の多いアヴェリンが、冷徹な瞳を向けて言った。

「お前らは未だに分かっていないらしい。やれと言われたら、やれ」

「そん、な……！」

「まさかとは思うが……。足場が悪いなんて理由だけで、拒否しているのではあるまいな」

「十分な理由ではないですか！」

　これが例えば坂の多い場所なり、岩が点在するなどの理由で足場が悪い、というのなら、どうとでもする。

　しかし、今回はその足場がない、という話なのだ。

　単に平場でしか戦いたくない、と言っているのとは次元が違う。

　その上、今回は海中に落ちたらまず助からない、という状況も加えられていた。

　帆船が猛スピードで走っている以上、ロープが切れたり、足を滑らせたりした時点で、レヴィン達の敗北は決定したようなものだった。

「落ちたら助からないんですよ！　身体のどこかにロープを括り付けていたとしても、結局……！」

　抗議を続けようとした、その時だった。

　船体に凄まじい衝撃が走って、縦に揺れた。

「おわぁぁ……！？」

「きゃぁぁあ！」

　レヴィンは咄嗟に手摺を掴んで事なきを得たが、アイナは転がり落ちそうになっていた。

　それをヨエルが咄嗟に庇って胸の中に抱き留め、片手で縁（へり）を掴み、何とか事なきを得る。

「なんだ……！？」

　見れば、巨大魚はすぐ後ろまで迫っていた。

　背びれだけでなく、その眼球すら見えるほど、その魚体を海上に見せている。

　大きな目玉は直径で成人男性ほどもあり、口の中には牙が見えた。

　船長も操舵輪を握りながら堪えていて、背後を振り返っては苦しげな声を漏らす。

「まさかとは思ってたが、まさか本当にアイツが出たのか……！」

「アイツ……アイツって、あの巨大魚ですか？　何か対策とか知ってますか！」

「ナタイヴェルだ！　ネリビンの魚竜だよ！　もっと別の奴を想定してた！　普通、こんな近海には出てこねぇ！　巨公の鯨と言いコイツと言い、一体どうなっちまってるんだ！？」

　ネリビンとは、北方大陸と中央大陸を繋ぐ海域のことを指す。

　そして、ナタイヴェルという名が、背後から追っていた巨大魚にも見えていた魔物なのだ。

　竜と名前が付いていても、実際には竜らしい部分は見受けられない。

　竜ほど巨大な魚だから、付けられた通称でもあった。

　その上、豪胆な海の男である船長にすら恐れられる程、厄介な海の魔物であるという事が分かる。

「閃光での目眩まし程度、奴には大して効果がなかった！　他にどうすれば！？」

「すまねぇな、あれ程の奴が相手とは思ってなかった……。いや、今の今まで近海にいなかった筈だ！　いると知ってりゃ、囮なんざ引き受けるもんか！」

「――だから、どうすれば逃げられるんだ！」

「逃げられねぇよ！　海の藻屑になった船は数知れねぇ！　何かが犠牲になってる内に、他が逃げるしか手はねぇんだ！」

　レヴィンは眼の前が真っ暗になるのを感じた。

　こんな所で、という絶望感を覚える。

「多くの商船が船団を組むのは、何も大量輸送だけが目的じゃねぇ！　損切りさ！　被害が出るの覚悟で船を出すんだ！」

「討伐された事のない、魔物……」

「最近は、この海域も平和になったと思ってた。どこかに流れて行ったんだとな！　だが、どうやら一時離れて、また戻ってきただけらしい！　――くそっ、ツイてねぇ！」

「ミレイユ様……！」

　今度こそ、レヴィンは縋り付く思いで視線を向けた。

　しかし彼女は、衝撃があった時も変わらずの仕草で、静かに佇むだけだった。

　腕組した姿勢もそのままで、危機感どころか現実味が全くない。

　最悪、自分だけは助かるとの思いからかもしれないが、事ここに至って平静なのは、むしろ不謹慎な気がした。

「お願いします、ミレイユ様！　どうにかして下さい！」

「既に言ったはずだろう。そんな目で見ても無駄だ」

「そんな――！」

　神とはここまで薄情な存在なのか、と恨めしくなる。

　レヴィンは何か見返りを期待して、信仰していたわけではない。

　それは確かで、都合の良い時だけ縋るつもりもない。

　しかし、窮地にあった助けを求める存在が、これ程近くにいて何もしてくれないというのは、レヴィンに絶望を感じさせるには十分だった。

　そこへミレイユに代わり、冷淡な視線をさせたまま、アヴェリンが言う。

「お前は何か勘違いしているな。これは窮地ではない、全く窮地と程遠い」

「これが、窮地ではない……？」

「人は人の手によって助く、とミレイ様は仰る。だが、人の手に余る事態で、手を貸す事を厭う方ではない」

　そんな馬鹿な、と言いたくなる。

　船は巨大な口と無数に生えた牙とで、簡単に喰らいそうな魔物が、尻に付いているのだ。

　今すぐにでも、船尾を齧り取られてもおかしくない。

　これが窮地でないのなら、世の大半に窮地は存在しないことになる。

　神の手は、そう軽々しく差し出されるものでないのは、レヴィンにも理解できる。

　低い障害に差し伸べる手はないだろう。

　しかし、その障害の基準を、あまりに高く設定し過ぎではないか。

　手を差し伸べる理由を減らす為、高い基準を設けているようにも感じられる。

　そして、アヴェリンは続けた。

「お前には、ほとほと呆れる。どういう相手であれ、どれだけ巨体であれ、そしてどうした攻撃方法を持っているか知らずにも、戦わねばならないのが淵魔という敵だ。あれは淵魔ではないが、どうせ無理そうだと思えば、お前は尻尾を巻いて逃げるのか？」

「勿論、戦います！　戦いますが、しかし――！」

「戦えない相手、勝てない相手にさえ、行けと命じることはない。出来るから、やれと言うんだ」

　その言葉に、レヴィンは一瞬、訝しむ。

　本当だろうか、という気持ちが湧くと同時に、こんな状況で嘘は言うまい、とも思う。

　発破を掛けるつもりだろうと、無理と分かって掛ける人でないだろう、とも思うのだ。

　それならば……本当にレヴィン達ならば、このナタイヴェルを倒せると、本気で思っているという事になる。

「それに……」

　ミレイユが口を挟んで、視線を宙に向けた。

　空の中から何かを探す視線だが、空に青い空と厚く白い雲しか見えない。

「どうやら、これは売られた喧嘩であるらしい。我々を亡き者にしたい奴らの仕業かな」

「亡き者……！？　それって……」

「前に言ったろう。ある種の神使は、機会を窺っていると……」

「では、今回のこれも……！？　巨公の鯨に続いて、ナタイヴェルの襲撃は、確かに出来過ぎかと思いますが……！」

　ミレイユは頷き、目を細くさせた。

「どうやら、そういう事らしいな。偶然にしては余りに不可解。では、誰かがこれの画を書いたのだろう。この状況を人の手で作り出せない以上、出来る存在は限られてくる」

「では、ミレイユ様が、この船に乗っていると知られていた……？」

「知ったのは偶然だろうな。こちらも知られないよう、相応の準備はしていた。しかし、神使は必ず神処に篭っているわけではないし、神の信仰を広める為、活動している事も多い。どこにいるかまで私は把握してないから、きっと先の港町で、偶然発見されたな」

「一体、どこの誰が……！？」

　ミレイユは細めていた目を閉じ、静かに首を振った。

「そこまでは分からない。向こうも分かり易い痕跡は残していないし。……だから、これは神使同士の喧嘩、という形で治めてやっても良い」

「……よろしいのですか？」

　アヴェリンがそう問うのは、つまりナタイヴェルの相手を、レヴィン達から自分たちへ移すからだろう。

　そして、彼女ならば問題なく倒してのけるのだろう、という信頼感もあった。

「私の期待が間違っていた、と言いたいなら、そうさせるさ。私はレヴィン達なら倒せると思ってる……が、他ならぬ本人が無理と言うなら、無理強いはしない」

　レヴィンは胸が詰まる思いがして、言葉にも詰まる。

　そして、己の不敬を恥じていた。

　――何が高い障害を設定した、だ。

　ミレイユは……レヴィンが慕い、進行する尊き神は、レヴィンならば倒せると疑っていない。

　これまでの態度も、その信頼感から来るとしたら、レヴィンにとってこれ程嬉しいこともなかった。

　目尻に涙が浮かびそうになるのを、ぐっと堪える。

「――いえ、やります！　俺達でやってみせます！　どうか我々に勝利を献上する栄誉を、お与え下さい！」