神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

海難救助 その６

　軍船の上は、阿鼻叫喚の様相だった。

　元より練度の足りない水兵ばかりなのは、外から見ていて分かっていたことではある。

　最初から初期練兵のつもりで連れて来たのだろうから、仕方ない部分でもあったろう。

　新兵未満の者達を、今日初めて外海へ連れて来たのかもしれず、そうであれば緊急時の対応が疎かなのは、むしろ当然ですらあった。

　魔物への対処は、主に水夫たちが大立ち回りをしていて、これに参加している水兵はごく僅かだ。

　本来、指揮を執るべき上級士官の姿が見えないのは、一人安全地帯へにげたかもしれなかった。

　それを思えばよく動けている方かもしれないが、傷を受け、倒れている水兵の数が多いのは、全く無関係ではあるまい。

　水兵の中には年齢がまだ幼い少年や、逆に年嵩のいった男性など、その層は幅広い。

　しかし、年を取っている者が、必ずしも軍歴を持った有能な人材であるとは限らないようだ。

「ひ、ひぃぃっ！」

　手には武器を持っていても、威嚇して振り回すのが精々で、斬り込もうとは決してしない。

　腰も引けて、完全に恐怖で錯乱してしまっていた。

　レヴィンはそこへ一足飛びに近付き、抜刀と共に両断した。

　魚の頭を持つ人型の魔物は、その一太刀で絶命する。

「あ、あんたら……」

　両断された死体が崩れ落ち、鮮血が舞う中、男は茫然として尻もちをついた。

　レヴィンはそれに舌打ちして、次なる魔物へ視線を向ける。

「戦えないんなら、さっさと何処かへ隠れてろ！　お前の上官みたいにな！」

「で、出来るんなら、とっくにやってる！　でも、鍵が掛けられるのは船長しつくらいだ！　それもアイツが閉じ籠ったせいで……！」

「どこまでも……！」

　レヴィンはそれ以上、軍船の船員たちに期待するのを止めた。

　ここからは、どれだけ早く魔物を駆逐できるかに懸かっている。

　幸い、軍船の水兵と違い、水夫たちの実力は確かだった。

　小さな手傷を負う事と引き換えに、魔物の数を減らしている。

　時間こそが肝要だと、彼らも良く分かっているのだ。

　だから、傷を負わない安全な戦いより、無理して倒すことを優先している。

「行くぞ、皆！　アイナも今すぐ治療に駆け付けたいかもしれないが、今は傍を離れるな！」

「は、はい！　分かりました！」

　互いの呼吸が良く分かっているレヴィン達は、そこから獅子奮迅の活躍を見せた。

　乱戦の中、最も気を付けるべきは、敵と味方を素早く識別することだ。

　そして、一方を相手している間に、背後からの攻撃を警戒することも大事だった。

　その上で、味方の邪魔にならないよう、立ち振る舞いを考える必要がある。

　場合によっては、敵の背中を斬り付け、仲間を守らねばならない。

「そらっ！　ヨエル！」

「あいよ、任せろ！　――ロヴィーサは後ろ！」

「えぇ！」

　三人はそれぞれ、立ち位置を変えつつ、絶妙にフォローし合いながら、次々と魔物を斬り裂いた。

　それはさながら、船上に現れた一つの暴風だった。

　一体、また一体と、次々に魔物を屍へと変える。

　これには程遠い所から見ていた船長も、声高に笑い声を上げた。

「こりゃスゲェ！　タダモンじゃねぇとは思ってたが、流石ユミルと一緒にいるだけはあらぁな！」

　最初こそ絶望に顔を歪ませていた水兵たちも、魔物の数を物ともせず、なます切りにする姿を見て励まされた。

　生きる希望が湧いた時の人間は、異常な粘り強さを見せるものだ。

　それで彼らもやる気になり、せめてレヴィン達を襲う魔物の壁になれれば、と武器を構える。

　一方的に殺到する魔物の数が減り、それで幾分かやり易くなった。

「でりゃぁああ！」

　ヨエルの繰り出す大振りの一撃が、鮫とも人ともつかない魔物を斬り倒す。

　だが、大振り故に隙だらけの所へ、同型の魔物が大口を開いて襲い掛かった。

　そこへすかさず、レヴィンが割って入る。

「おっと、それは通用しない」

　レヴィンは刻印を発動させ、左手一本でそれを受け止めた。

　右手に握ったカタナを突き刺し、腹を抉る。しかし、その一撃だけで魔物は絶命しなかった。

　むしろ、更に凶暴性を増し、口を開閉させて食らい付こうとして来る。

　そこへロヴィーサが割って入り、両手にそれぞれ持った短剣で、複数斬り付けた。

　外から見ていた者には、片手ずつ一度動かした様にしか見えなかったろう。

　しかし、ロヴィーサが過ぎ去った後には、一瞬に幾つもの傷跡が生まれ、鮮血が飛び散った。

　それでようやく身動き出来なくなり、魔物は崩れ落ちて息絶えた。

　血の海が広がる前に、また別の魔物へ狙いを付け、息の合った連携で止めを刺す。

　多くの魔物は一合以上の剣撃を必要としなかった。

　一足飛びに近寄ると、魔物が一体、船上に沈む。

　目前の敵を蹴散らすと、次は水夫の間を縫うように走り抜け、更に魔物を刈り取っていく。

　彼らが過ぎ去った後には、然したる抵抗も出来ず、魔物の死体が積み重なるだけだった。

　そうして、一方的な戦いは、すぐに終わりを迎える。

　船長の水夫たちは勿論、軍船の水兵たちも、最後には立ち尽くして見ているしかなかった。

　それ程の速度で駆逐されていくから、誰もが下手に手出しを出来ない。

　最後に静寂が訪れた時、水兵たちから歓声が上がる。

　水夫たちも、それに合わせて勝鬨を上げて、その喜びを分かち合った。

「生きてる、俺たち生きてるぞ……！」

「全く、大した奴だ、アイツらは！」

　生き残った喜びを露わにするのは、勝者の権利だ。

　しかし、いつまでも喜んでいるわけにもいかなかった。

「怪我人の治療をします！　重症度の高い人から順に診ますので、レヴィンさんたちはその識別をお願いします！」

「おう、任された！」

　手の届く近くには、胸を大きく斬り裂かれ、意識を失っている水兵がいた。

　アイナは素早く傍らに膝を付くと、その傷口に手を伸ばし、理術の光を当てる。

　彼女の治癒能力は確かなもので、道場で稽古傷を癒しながら、更に実力を上げていた。

　水兵の傷はみるみるうちに塞がり、苦渋に顔を顰めていた表情も和らいでいく。

　それを見せられた者たちは、我先にとアイナの元へ駆け寄って来た。

「俺も、俺も診てくれ！」

「腕から血が止まらないんだ！」

「順番です！　重傷の方から先に診ます！　意識を失っている人、自分で動けない人、そうした人から順に！」

「俺だって酷い怪我なんだ！　痛くて堪らねぇんだよ！　今すぐ診てくれ！」

　アイナの説明を聞いても、即座に納得しない怪我人もいる。

　しかし、そうした者には船長が歩み寄って一喝した。

「嬢ちゃんが言ってるだろうが！　重傷者から先だ！　痛いだ何だと叫ぶ奴は、重傷じゃねぇ！　声すら上げられない奴を先に診るって言ってんだ！　引っ込んでろ！」

「何だ、てめぇ……！？　大体――！」

　頭に血の昇った水兵が、更に声を荒らげようとした、その時だった。

　横からパンパン、と手を叩く音が聞こえて、騒然としていた場が沈静する。

　見てみれば、そこには上等な身なりと帽子を被った、金髪の年若い青年が立っていた。

「いや、実に見事。治癒の刻印で、そこまでの重傷者を癒せるのは見たことがない。どれ、私の傷も診てくれたまえ」

「誰だ、てめぇ……？」

「見て分からんのか。一等航海士官、メロベティ大尉だ。低俗な水夫百人より価値がある。私を優先しろ」

　実に高圧的な男だった。

　わざとらしい態度で帽子を脱ぎ、綺麗に整って後ろに流した金髪を撫でつける。

　高い鼻と若干の垂れ目で、甘いマスクを持つこの男を、好む女性は多かろう。

　そして、メロベティはそれを自覚している節がある。

　頬には小さな切り傷が見えるが、目立った外傷と言えば、それぐらいだった。

　着ている服にも血の滲んだ箇所がない。

　それでも自分の要求が断られるとは、微塵も思っていないようだ。

　自信ありげな態度とは裏腹に、しかしアイナの態度はにべもなかった。

「重傷者の方が先です」

　ぴしゃりと言い放って、目の前の治癒が終わり次第、立ち上がる。

　レヴィンの呼び声に従って駆け寄ろうとしたその肩へ、メロベティは黙って行かせようとはしなかった。

　メロベティの手がアイナの肩へ伸びる。

　だが、それより先に、船長がその手を横から掴んだ。

「何の真似だね？」

「そりゃあ、こっちの台詞だぜ。戦闘中、姿を隠して逃げた奴が、今更ノコノコ出て来てどういうつもりだ？　たかが顔の小さな傷程度、ツバでも付けてりゃいいんだよ！」

　メロベティは大袈裟に溜め息をついて、船長の手を振り払う。

「お前の様な低俗な人間には分からぬだろうよ。戦闘中であろうとなかろうと、何より私の生命と安全が優先される。その為に水兵が戦うのは当然のことだ」

「そりゃ間違いだな。お前は魔物の襲撃に、兵を指揮して戦わなきゃならんかった。我が身惜しさに敵前逃亡して良い、なんて軍法はねぇぜ」

「なかろうとも、ここは海の上だ。この船の上では私が最も偉く、また尊ばれる存在なのだ。私の言葉が何より正しい」

「おいおい、こりゃ参ったな……」

　船長は思い切り顔を顰め、凶相を大いに歪めた。

　これは無論、言葉通りに降参したわけではない。

　しかし、メロベティはそう受け取らなかったようだ。

「分かったら、早くあの娘を呼んで来い。窮地に駆け付けた、その行いに免じて許してやる。……あぁ、お前の水夫は使える奴らが多そうだ。死んだ奴らの代わりに、補充要員として貰ってやる」

「あぁ？　なに言ってる？」

「お前の無礼に対する罰に決まっておろう。それと、許可なく接弦した件についても追及してやる。お前が今後、海で商売できると思わんことだ」

　船長の凶相が、怒りでみるみるうちに赤く染まる。

　手に力が入り込み、サーベルの収まった鞘を持つ手が細かく震えた。

　今にも怒り狂いそうな船長と、それを露とも思っていないメロベティは、余りに対照的だった。

　外から見守る水夫たちは、今にも一触即発の雰囲気に、どうしたものか顔を見合わせている。

　そこへ空気を読まない、余りに場違いな、明るい声音が闖入した。

「……ほぅら、やっぱり面倒事になったでしょ？」