神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

海難救助 その３

　魔物の数は多く、また種類も多彩だった。

　魚に類した形状をした魔物もいれば、軟体生物に似た魔物、鱗とヒレを持つ人型など、多岐に渡る。

　それぞれが違う威嚇音を鳴らすものだから、不協和音が重なり、耳をつんざく音になっていた。

「くっ……！」

　レヴィンは思わず耳を覆う。

　普通なら、敵の声が届く範囲にいれば、武器を持って構えているところだ。

　しかし、今は飛び出して攻撃するわけにもいかず、静観している他ない。

「歯痒いぜ、全く……！」

「遠距離攻撃の手段があっても、これでは殆ど意味がありませんね」

　ヨエルが呟き、それにロヴィーサも同意する。

　そして、群がる魔物の数を見れば、彼女の意見は至極当然でしかなかった。

　あるいは――。

　レヴィンは僅かな期待を込めて、ミレイユとルチアへ顔を向ける。

　彼女らの大魔術を以てすれば、魔物の数の過多など全く問題ないのかもしれない。

　いつか、ロシュ大神殿での戦いで見せた、淵魔を一掃した魔術を思い出す。

　あれを使えば、魔物など物の数ではないだろう。

「……それを思えば、いざという時は何とかしてくれるか」

「何の話だ？」

　ミレイユの隣に立つアヴェリンが、訝し気に首を傾げる。

「あぁ、いえ……。もし、魔物が退かなかった場合でも、お二方がどうにかしてくれるだろう、と……」

「余計な気を回して、下手な心配するな。……癪だが、一方的に雑魚を蹴散らすなら、ユミルが余程上手くやる」

「そう、なんですね……」

　同じ神使が言うのなら、確かにレヴィンが変に気を回すことでもなかった。

　アヴェリンは顎先を小さく動かすように舳先を促すと、レヴィンはそれにつられて前を見る。

　丁度、ユミルが仕掛けるタイミングだった。

　それに気付いた船長も、期待に胸を躍らせて声を上げる。

「そら、魔物の動きが変わるぞ……！」

　彼の言う通り、強烈な敵意と威嚇を見せていた魔物たちが、近付く船――舳先のユミルに気が付いて動きを止める。

　それは全くの不意打ちを受けた態度そのもので、驚きを越して戸惑っているように見えた。

「なるほど、そういうことか……」

　ユミルが何をやったのか、朧気ながら見えて来る。

　魔物は――当然だが――、ユミルの姿を見たから怯えているのではない。

　彼女が幻術を用いて、巨大な幻覚を見せ、魔物の敵愾心を挫いているのだ。

　魔物からすると、突如として自らを圧倒する魔物が出現した様に見えただろう。

　恭順を示すかのように道を開けるのは、ガレオン船より二回りほど巨大な魔物が、我が道を行くように見えているからだ。

「でも、ただ幻覚を見せてるだけじゃない。……そうですよね？」

　答え合わせの為、アヴェリンへ顔を向けると、これには無言の首肯だけがあった。

　単に幻覚を見せただけでは、魔物も簡単に引いたりしない。

　それを現実と誤解させているのは、一重にユミルが放つ、強者の気配に理由があった。

「そりゃあ、あれだけ睨みを利かされたら、誰だって逃げるってもんだぜ……」

　ヨエルも事の真相に気付いて、呆れたように声を漏らした。

　こちらにいる限り、そうした気配は伝わらないが、ユミルは間違いなく指向性を持たせた威圧を放っている。

　魔物からすると、堪ったものではないだろう。

　即座に逃げ出す魔物が出ないのは、その威圧で蛇に睨まれた蛙状態になっていたからだ。

「よくもまぁ……」

　ロヴィーサさえ、感動を通り越して呆れた声を漏らしている。

　真相を知ればコケ脅しにしか見えないが、実際にここまで高いレベルで出来る者は、世界広しと言えども、彼女くらいのものかもしれない。

　幻術を広範囲に掛ける技術しかり、数多の魔物全てを威圧してしまう実力しかりで、真似ようとして出来るものではなかった。

　レヴィンにしても、事前にユミルが幻術について教えておいてくれなかったら、今の今まで気付けていなかった可能性もある。

　大神（レジスクラディス）の神使は基本的に、常識外れの実力者揃いだとは分かっていた。

　しかし、まさかこういう事まで出来てしまうとは、というのが、レヴィンの正直な感想だった。

「多芸とか、多彩とかって言葉じゃ収まりませんよ。どういう修練の果てに、あんなことが出来るようになるのでしょう……」

　他の者とは違う反応で、アイナは素直に感嘆していた。

　実際、一角の実力者へ向ける賞賛としては、彼女の方が真っ当なのだろう。

　啞然としたり、感嘆したりとしているレヴィン達は置いて、船は悠々と進んで行く。

　水夫たちは声を敢えて飲み込んで、魔物のすぐ傍を通り過ぎていく事に感動を露わにしていた。

　わざわざ船の外を覗き込み、口笛を吹く者までいる。

　しかし、状況も弁えず大声を出して、喜びを開放する者は皆無だった。

　よくよく、船長の教育が良く行き届いているらしい。

　この船は軍と関係ないのかもしれないが、軍隊より良く訓練されているのかもしれない。

　レヴィンが違う方向で感動していると、船長が前方を睨んで声を漏らした。

　現在は、魔物の群れの中間程を通り過ぎた辺りだ。

　まだ予断を許される状況ではないが、船長が何を気にしたかは分かる。

「あれは……」

　レヴィンもまた、船長の声と同時に、何に懸念したのかすぐに分かった。

　魔物の群れに取り囲まれ、身動き出来なくなった、別の船が見える。

　やけに立派な船だった。

　マストも四本立てで、縦帆の方が数が多い。

　搭乗人員が多くなければ運用できない形態だ。

　そして、単に船体が大きいだけでなく、側面には多く砲門が搭載されている。

「ありゃあ、軍船か……」

「何でこんな所に……」

「外海は魔物の巣窟だって、海を生きる者なら常識なんじゃないのか？」

　レヴィンが素朴な疑問を口にすると、船長は大いに頷く。

「そりゃあ、そうだ。知ってて当然の常識だわな。……けど、見てみろ」

　船長は顔を頭上に向けて、またすぐ正面を向き直す。

　レヴィンは視線に釣られるまま上を見ると、上空に鳥が飛んでいるのが見えた。

　翼幅が広く、風を上手に掴んで滞空している鳥が、十羽前後飛んでいた。

「鳥だ……、魔獣の類か。それが？　あれも襲って来るのか？」

「いや、あれは船を攻撃してきたりしねぇよ。全くないとも言わんが。そうじゃなくて、鳥がいるなら陸地も近いって意味だ」

「じゃあ、ここは既に外海から脱しているのか……」

「そうと言えば語弊もあるが、その中間……どっちとも付かない折衝地域ってとこだ」

　陸地が近い、と言った船長の言葉とは裏腹に、見える範囲に島などは見えない。

　高い山などがあれば、時として島の先端より、その山の頂点が見えたりするものだが、そうした影さえなかった。

「お前さんが言った通り、上にいるのは魔獣の類だ。海の上を丸二日も飛んでいられる。だから、見える範囲に陸はねぇよ。けど、二日以内の距離に陸地があるって意味でもある」

「つまり、軍が海上訓練するとか、そういう事をするのに、遠すぎる距離じゃないって意味か」

「おうよ、そういう事にならぁな」

　見れば、今も拙いながら砲門が火を吹いて、砲弾を海へ打ち出している。

　しかし、距離もタイミングもバラバラで、とても統率が取れた軍隊とは思えなかった。

「下っ手くそな連中だ。奴ら、素人か？　初の海上訓練かね？　ろくに魔物を仕留められねぇから、音や騒ぎで別の魔物を呼び込んじまってる！　撃つなら当てろよ、鉄則だろうが！」

「やけに大きな群れとは思ってた。陸地じゃ、どんなに騒ぎを起こしても、ここまで集まらないものだが……」

「そりゃ海だって、そう変わりゃしねぇよ！　仕留める数が多ければ、魔物だって馬鹿じゃねぇ。不利と思って引き返すさ！」

「それをしてないって事は……」

　嫌な予感を覚えて、レヴィンは最後まで言えなかった。

　それを船長が、憤慨しながら引き継ぐ。

「カモだと思われてる！　大体、あんだけ接近されたら、砲弾の意味なんかねぇよ。逃げて距離取って、そこで仕切り直すか、刻印使った方がマシだ！」

「何より、砲門を使うことで、魔物の呼び水になっているのが拙い。必ず仕留めろってのは、そういう意味か……」

「決まった距離、決まった位置に一斉掃射なんて、基本中の基本だろうが！　それが出来ない内に、海なんか出すんじゃねぇよ！」

「このままじゃ無駄死にだな……。転進しながら撃とうとしてるみたいだが、動きがぎこちない。――それに遅すぎる」

　魔物は既に、砲門射程範囲の内側へ入り込まれている。

　そうとなれば、船長が言った通り、まず距離を離す事に専念すべきなのだろう。

　あるいは、その距離を稼ぐ為に、刻印攻撃を仕掛けるべきだ。

　腕の立つ刻印魔術士がいれば、足止めくらいは出来る。

　しかし、そうした魔術が船から放たれる事もなかった。

「何やってんだ……？　遊びじゃないんだぞ」

「もしかしたらだが、本当に素人集団なのかもしれねぇ。ここは外海とも言い切れねぇ海域だし、遭遇する魔物も本来なら少数で済むはずだった」

「でも、じゃあ何で……？　単に運が悪かったのか？」

「そうとも言えるな。巨公が出現してなけりゃ、こんな事にもなってねぇだろ」

　言われて即座に思い当たった。

　巨公の鯨は、ただ海面に姿を現すだけで高波を生む。

　もしかすると、魔物もその波に押されてしまったのではないだろうか。

　そして運悪く、その方向には、まだ初期訓練段階の軍船があった。

　彼らにしても、魔物の大群に襲われるのは想定外だったはずだ。

　その上、訓練不足が祟って、本来の鉄則すら満足に行えなかった……そういう事なのかもしれない。

「……どうするんです？」

「助けねぇわけにもいくめぇよ。海の上で起きた事は、見て見ぬ振りをしねぇってのも鉄則だ。船は助け合うもんだ。軍船相手ってのは気に食わねぇがよ！」

　船長はそう言って吠えると、面舵一杯大きく切って、水夫たちに声を掛ける。

「今からあの船、助けるぞ！　お前達も気合い入れろォ！」

「オォーッ！」

　水夫たちも、船長の気合いに負けない声で、腕を振り上げ応じて見せた。