神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

貴婦人の道 その２

　ユミルの言葉があったとはいえ、それからの道中は、レヴィンにとって、決して心穏やかなものでいられなかった。

　人が暮らす範囲に、ドラゴンは滅多に近寄らないし、近寄るべきでないと命令されていたとしても、例外は幾らだってある筈だ。

　見つかった瞬間、全てが台無しになるわけでもないのだろうが、多岐にわたる修正を余儀なくされるだろう。

　楽観して、その台無しを引き起こした張本人にはなりたくなかった。

　しかし、それも杞憂に終わる。

　昼を過ぎた辺りから空気の質が変わり、潮の匂いが混じり始めた。

　小高い丘を一気に駆け上がると、視界いっぱいに広がる青い海が見える。

　一望できる水平線の中には、疎らに行き交う帆船があり、視界を少し下へ移すと、見事に整備された湾港都市があった。

　今も帰港しようとする大型船がある一方、既に着港している船からは、幾つもの船荷が下ろされている。

　町の入口にも多くの馬車が行き交い、陸路を使った貿易も盛んなのを思わせた。

　レヴィンはこれほど見事で活気ある港町を、これまで見たことがなかった。

「ここからでも活気が伝わってくるかのようだ……」

「港にあれほど巨大な船が停泊しているのを、初めて目にしました」

　ロヴィーサもまた感嘆して息を漏らしていて、ヨエルも声こそ出さないが、同じことを思っているのは明白だった。

　それを見たユミルは、忍び笑いを漏らしながら言う。

「そりゃ、南東大陸（プロテージ）じゃあ、海運貿易なんて出来やしないし、漁業だって浅瀬でしか出来ないものね」

「大型船が停泊できる港など、作る意味がないものな……」

　全ては淵魔を外へ逃さない為だ。

　龍脈の多くを神殿の建立によって確保された今、他大陸へ浸出しようとすれば海を渡るしかない。

　淵魔は生物ではないので呼吸を必要とせず、体力切れもないので、その身一つで到達できてしまう。

　だから、それを防ぐ為に海流という、物理的に押し戻せる防波堤を用意しなくてはならなかった。

　ただの一匹すら逃せない前提である以上、南東大陸を物理的、龍脈的に孤立させるのは絶対条件だった。

　他の王侯貴族より、その理屈を良く理解しているレヴィンだから、そこに不満などない。

　ただ、貿易は国を豊かにさせるのだと、まざまざと理解してしまい、それが少し羨ましくなっただけだった。

　町の港に併設されている市場には、商品を直射日光から守るため、色とりどりの日除け布がはためいていた。

「美味い食べ物が沢山ありそうだ」

「そりゃあ、あるわよ。特にあそこの、セネルの壺焼きは食べておかないと損するわ」

「何を言う。シンプルに白身魚の塩焼きこそが至高だ。炭の網焼きでパリっと焼けた皮と、溢れる油を口に含んだ時の香りは、饒舌に尽くしがたい」

　アヴェリンがユミルに対抗して口に出すと、全員が二人から距離を取る。

　味を想像して口の中に広がった唾液など、二人が険しく睨み合う姿で消し飛んだ。

　どちらかがどちらかに仕掛けた時点で、面倒な事になるのだとは、既に全員承知のことだった。

　ただし、誰もが辟易としているのとは逆に、ミレイユだけは嬉しそうにしている。

　巻き込まれたくなくて離れるのではなく、特等席で見たいが為に距離を取るのだ。

「いや、アンタ、何にも分かっちゃいないわね。これだからバカ舌は……！」

「お前なんて、酒で舌が麻痺してるクセに何を言う。味の違いなんて、本当はろくに分かってないんじゃないのか」

「通ぶった話、してんじゃないわよ。どうせ何を食べても美味い、としか言えないのに。どっかで見た食レポにでも感化された？」

　よしよし、とミレイユが満足そうに見つめている横で、ルチアは苦笑を噛み切れないでいる。

　ミレイユに直接願うのは畏れ多いので、レヴィンはルチアの方へ声を掛けた。

「あの……、止めなくて良いのですか？　町はもう目前なんですし、目立ったりとかは……」

「流石にその辺は弁えてますよ。悪目立ちする心配がないから、あぁしてじゃれてる訳じゃないですか」

「そう……なんですかね？　そうだとしても、ここでやる事じゃ……」

「まぁ、ご尤もなんですけど、逆に町に入れば出来なくなる訳で。それならここで一つ、鬱憤晴らしでもしておこう、って腹じゃないかと……」

「鬱憤晴らし、ですか……」

　レヴィンは今も尚、言い合っている二人を見る。

　その表情は不機嫌そのものだが、外から見える程に険悪ではなかった。

　お互いに好きなことを言い合い、口汚く罵っているのに、そこには信頼を背景にしたボールの投げ合いがある。

　ミレイユが観戦を好むのも、それを確認する為なのかもしれなかった。

　とはいえ、未だそれに慣れないレヴィン達にとっては、ただただ心臓に悪いだけだ。

「でもまぁ、とりあえず、安全圏には入り込めた、と思って良いのか……」

　水平線はどこまでも続き、空はどこまでも高かった。

　現在地は街道までは遠く、レヴィン達以外、周囲には人影どころか、獣の影すらがない。

　神使の誰もがその調子ならば、レヴィンだけが気を張る必要はないのだろう。

　潮風を含んだ空気を肺いっぱいに吸い込み、嘆息ともつかない息を盛大に吐いた。

　　※※※

　港町の市場は、人の波でごった返していた。

　外から見える以上の活気があって、物珍しい商品がひしめき合っている。

　海の仕事で焼けた肌の者も多く、そして、居るのは人ばかりでもない。

　多くの人種が、港では働いていた。

　それがレヴィンには酷く物珍しい。

「こっちに着いたばかりの森でも思ったことだが……。何もかもが違って新鮮で、目が眩むようだ」

「だなぁ、若……。にしても、凄い賑いだ。戦支度してる時でさえ、ウチの領じゃここまで騒がしくなったりしねぇよ」

「珍妙な物が多く売られていますね。何に使うのか、見当もつきません。海の外では、どういった暮らしがされているのでしょう」

　自由市が開かれているらしく、売り物に統一性がなかった。

　それが生活に使うものなのか、それとも土産物として贈るものなのか、それさえ見分けが付かない有り様だった。

　立ち止まって、じっくり見聞したい気持ちは勿論あった。

　しかし、ミレイユ達は人の波をかき分けて、後ろを振り返ることなく進んでいく。

　彼女らに置いて行かれまいとしたら、必然的に横目で流して見ていくしかなかった。

「ほら、アイナさん。遅れますと大変です」

　ロヴィーサが手を伸ばし、立ち止まりかけたアイナの手首を掴む。

　急に引っ張られ、その胸に抱き込む形になり、互いに照れた笑いを浮かべた。

「何を熱心に見ていたんですか？」

「あぁ、とても不思議に思えるものが……。ほらあれ、見てください」

　アイナの示した先にあるのは、市から少し離れた所で、その一帯は出店を構えているようだった。　

　景気の良い声を発しながら、自分達が調理した物をアピールしている。

「お腹が空いたのですか？」

「もうっ、そうじゃなくって……っ！　ほら、あれです！」

　アイナが幾度も突き刺すように伸ばした指の先には、非常に見慣れた出店があった。

　日本の大社でも見られたタコ焼き、それがこの異世界にも存在していた。

　特徴的な鉄板で作られているので、他の何かと見間違えようもない。

　しかし、屋台の上に書かれている文字には、大きな違いがあった。

「本当ですね。でも、あら……？　レ（・）ジ（・）ス（・）……焼き？」

「――おい、何してんだ。遅れんぞ」　

　長く足を止めたアイナ達を探しに、他の皆が戻って来ていた。

　ヨエルが先頭となっているが、しっかりミレイユ組も付いて来ている。

「――ヨエル。アイナさんのこと、しっかり見ていてくれないと困ります」

「お、おう、すまん……。っていうか、何で俺を名指し……？」

　本気で困惑しているヨエルを余所に、ロヴィーサは己の不出来をレヴィンに謝罪する。

　それから、改めて集団から逸れた理由を口にした。

「ほぅ、レジス焼き……。本当だ、あっちで見たタコ焼きとそっくりだ……」

「ミレイユ様がレシピを持ち込んだ、とかですかね？」

「――断じて違う」

　これには苛烈とも言える語気で、ミレイユは大きく否定した。

「いや、確かに私は食べたいと言ったが……。タコがいるなら、タコ焼きが食べられるとか、お好み焼きも良いよな、という話を零しもした。しかし、作れとは言ってない……！」

「何より、ソースとマヨネーズがなければ、作れませんからね」

　そう言って、ルチアはどこか自慢げな顔で胸を張った。

「料理に一家言ある私が、適当な物を許す筈がありません。責任を持って、しかと私の手で作らせて貰いました」

「別に作るのも、食べさせてくれたのも文句ないさ。だが、どうしてそれで、レジス焼きって名前になるんだよ……！？」

「さぁ……？　ミレイさんの発案で作られた食べ物です、としか言ってないんですけど」

「どう考えても、それだろ！」

　不思議そうに首を傾げたルチアに、ミレイユは大袈裟とも言えるツッコミを入れる。

　ユミルはそれを後ろで見て、腹を抱えて爆笑していた。

「しまいには、お好み焼きと賭けて、互いにレジス焼きを名乗る始末だ。元祖だの本家だの、もはやどれがレジ素焼きを差すのか、分からなくなってるんだぞ……！？」

「別にいいじゃないですか、それぐらい」

「だったら、ルチア焼きにしとけよ！」

「嫌ですよ、みっともない」

「みっともない！？　みっともないって言ったか！？　私だって同じ気持ちだ！」

　一柱と一人が珍しく馬鹿な遣り取りをしていると、爆笑の渦から返って来たユミルが、目尻を拭いながら親指を後ろに向けた。

「ほらほら、目立つ真似してるぐらいなら、もうすぐそこが宿屋だから、さっさと入っちゃいましょ。この町ってオノボリさんには、ちょっと刺激が強すぎるみたいだし」

「お上りとかじゃないだろ……！　人の黒歴史をほじくり返されてるんだぞ……！？」

「良いじゃないのよ。レジス関係なんて、それこそ幾らでも馬鹿なエピソードあるんだから、そんなの今更でしょ？」

「やめろ、誤解を招くような言い方をするな」

　レヴィン達からは他にもまだ何かあるのか、と疑いの眼差しが、ミレイユに向けられている。

　本当に何かがあるのか、という思いと、あってもおかしくない、という思いがせめぎ合っている。

「まぁまぁ、こんな所で騒ぎ立ててると、これまでの努力が台無しよ。オノボリさんってだけで、絶好のカモにされて、厄介事を呼んだりするんだから」

「だから、お上りとかじゃないと……！」

　ミレイユの不満と非難は、完全に黙殺された。

　誰も真面目に取り合わないので、不服そうな顔をさせてしまい、最終的には口を、への字型に引き絞って沈黙した。

「今アヴェリンが、船の出発時刻を確認してるから。船荷が纏まり次第だから、いつ頃になるかは分からないわ。明日の朝一番なら言うコトないけど、昼過ぎになるかもしれないし、時間に余裕があれば、またこの辺歩きましょうよ」

「良いんですか……？　あの、ミレイユ様が、結構ご機嫌斜めですけど……」

「良いのよ。この程度のやらかしなんて、それこそ幾らでもあるんだから。一々、気にしていたら損よ」

　そう言うと口の端を吊り上げて、今度こそ宿に向かって歩き出した。

　レヴィンは一度ロヴィーサとアイナを振り返って、その背を追う。

「でもそれって、本人を前にヨエル様が言う台詞じゃないよな……」

　それを証拠に、ミレイユの機嫌は直滑降に急降下気味だ。

　レヴィンはその矛先が自分に向かない様、細心の注意をさせながら、ヨエル達の後を追って雑踏の中へ切り込んで行った。