神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

隠密移動 その８

　全身汗塗れで走り通しの身体は、油断すれば川の流れに負けそうだった。

　実際は緩やかな流れで、子供であっても安心して遊べる程なのだが、今のレヴィン達にとっては、文字通り足を掬われかねない。

　時間が経つ程に疲労が蓄積され、ともすれば、水の中で眠りこけてしまいそうだった。

　それでも意識を総動員して最低限、汗で張り付いた砂埃を洗い流す。

　そうして、髪の毛の水気を切るよりも早く、元の場所へと戻った。

　汚れた肌着も洗わねばならないのだが、そんな気力は身体を洗うのと同時に流れてしまっている。

　それで簡単に着替えだけ済ませて、野営地へと戻った。

　そこでは既に水浴びを終えたロヴィーサとアイナもいて、夕食の準備を手伝っていた。

　焚き火を中心に、椅子代わりの丸太がコの字型で作られており、空いている場所へヨエルと隣合わせで座った。

　向かい側にはルチアが他二人と、食事の準備を進めている。

　そして、それらに挟まれる形で、ミレイユとアヴェリン、ユミルが座っていた。

　そのユミルが、足をガクガク震わせて座ったレヴィン達を見て、揶揄する様に笑う。

「また随分と酷い有り様だコト……。水浴びの仕方すら、ママが傍に居なきゃ出来ないのかしら」

「言葉を返す気力もねぇよ……」

　ヨエルは項垂れたまま言葉を零す。

　レヴィンも同じ気持ちだったが、上手い言葉が思い浮かばず、ただ完成間際の料理を見つめていた。

「まったく……、良いご身分だわねぇ。神使に尽く準備させて、自分達はただ用意された物を受け取るだけってワケ？　女達は、その辺よく弁えてるってのに」

「う……っ！」

　何一つ言い返せず、レヴィンはうめき声しか上げられなかった。

　食事の準備だけでなく、野営地の設置についても同様だ。

　神と神使を働かせるのではなく、それら全て、レヴィン達が率先してやらねばならなかった。

　その疲労具合や汚れ具合から、まず水を浴びて来いと言われたのは事実だ。

　しかし、ただ言葉に甘えるだけであってはならない。

　実際、女性陣二人は身支度も早々に整え、食事の準備を手伝っていた。

　これでは、良いご身分と言われてしまっても仕方がない。

「……申し訳ないことです。返す言葉もございません……」

「ですが、ユミル様……」

　ヨエルと揃って項垂れた所へ、言葉を挟んだのはロヴィーサだった。

「食事の用意は本来、私の役目でした。野営の設置や、野菜を刻むくらいは手伝って貰うこともありましたが、若様は供される側でしたのです。疲れの余り、多くを見逃してしまったのも仕方ないのでは……」

「その疲れってのが問題なのよ。魔力と制御、運用と循環。理解が薄く、上辺だけ分かったつもりで使ってるから、そんな不甲斐ないコトになってんの」

「それは……」

　ロヴィーサは返す言葉を失い、顔を伏せる。

「逆に、ろくすっぽ戦えないクセして、走るのだけは一端（いっぱし）だった奴もいたしね。才能ないから基礎だけ、みっちり仕込んだだけなんだけど。でも、ソイツは苦もなく付いてきたモンよ。……ねぇ？」

「何故、私に振る？」

　露骨に眉を顰めたアヴェリンが、そっぽを向いて応える。

　ユミルはミレイユを挟み、その横顔に笑みを向けた。

「いえ、別に。他意はないのよ。普段から、基礎を磨くのは大事よね、って話……」

「フン……！　ならば誰かを引き合いに出さず、最初からそう言え」

　憤慨する程ではないが、不機嫌な態度を隠そうともせず、アヴェリンは腕を組んで息を吐く。

「刻印を悪く言うものではないが、刻印を前提とした魔力運用にするから、こうした歪みが起きる。――お前の祖先は、基礎が大事だと伝えてなかったのか」

　アヴェリンから唐突に水を向けられ、レヴィンは萎縮しつつ顔を上げる。

　そこには明らかな怒気が立ち昇っていた。

　レヴィンは返す言葉に迷いつつ、口の中で言葉を転がす。

「……いえ、それは勿論……。基礎は大事だと、刻印のみに頼らず、魔力制御を磨くよう教えられ、邁進しておりました……」

「では、何故そうも不甲斐ないザマを見せているのだ」

　アヴェリンの怒りが更に膨らもうとした所で、含み笑いがそれを遮った。

　声の主はミレイユで、彼女の太ももに手を置き、小さく揺らす。

　それで一気にアヴェリンの怒りは萎んだ。

「八つ当たりしてやるな。実際のところ、レヴィン達は合格水準を越えている。段階を踏まない才気の開放が、逆に彼らの不得意分野……その溝を深くしただけだ」

「ハ……、失礼を……！」

「大きな器を持つ者は、逆に小さく少ない運用が苦手なものだ。家ほど大きな木桶から、コップ一杯分の水を注げと言われて、上手く出来る奴は少ない。そこの所を言うと、ロヴィーサは上手くやってるな」

「きょ、恐縮です……」

　唐突に褒め立てられ、ロヴィーサは決まりが悪そうに頭を下げた。

　ミレイユはちらりと笑って、レヴィンに顔を戻す。

「元より戦闘に特化して、訓練を優先するよう指示したのは私だしな。他を後回しにして、疎かにした結果が今の状態なら、それは私にも責任の一端がある」

「まさか、そんな……！」

　レヴィンは必死に否定した。

　自分の不出来を神に庇って貰うのが畏れ多い気持ちが半分、そして責任の一端などあってはならないと思うのが半分だ。

　その言葉を聞いて、ミレイユはうっそりと頷く。

　それから笑みを――今度はどこか、悪巧みを思わせる笑みを向けた。

「だから、お前の歪みを正す。ただの戦闘馬鹿では勿体ない。呼吸と同じように扱えれば、何かと便利だぞ」

「便利というだけで、目指せるものではありませんよ……」

　レヴィンが苦い笑みと共に言葉を返すと、ミレイユは両隣の二人へ、順に目を向ける。

「良く見てみろ。汗で汚れず、土埃も付いていない。便利だろう？」

「いや、それは便利かもしれませんが……。割に合ってますか、それ……？」

　疲れ知らずの上、汚れ知らずなのは確かに便利だ。

　だが、疲れはともかく、汚れていないというだけで、本当に水浴びしないという事にはならないだろう。

　急ぐ旅の途中に、そうした煩わしさから開放されるのは魅力的でも、その為に身に着ける技術としては、掛かる苦労が大き過ぎる。

　それなら素直に、汚れた身体を洗い流す方を選ぶ方が大半のはずだ。

「まぁ、これは身に付けた技術を活用した結果、そうなっているだけであって、その為に取得した技術ではないからな。魔力を上手く表面上に貼り付ければ、目も開けられない砂塵の中でも活動できる」

「汚れて見えないのは、そういう……。しかし、汗については？　あれだけ動いて、汗の一つも掻いていないのは……」

「筋力で手足を動かしているわけではないからな。普通は筋力に加えて魔力を補助に使うのだろうが、戦闘がない状況ではむしろ逆にする」

「魔力で、手足を動かす……？」

　魔力を使え、循環を意識しろと言われたが、そうした運用は意識の外だった。

　上手くやろうとしても空回り、手足を強化することに腐心していた。

　そして、単に強化しただけでは、一歩の踏み込みが強くなるだけだ。

　瞬時の接近には便利でも、長距離走には全く向かない。

　だから、僅かに絞って使うわけだが、その使い方を根本から間違えていたのだ。

　ロヴィーサは早々に、そうした使い方の違いに気付いた。

　そして、運用方法が根本から違うから、その結果が雲泥の差として現れた。

「あら、教えちゃうんですか？　自分で気付くまで、今日のを続けさせるのかと思ってました」

　料理が完成し、器に盛り始めたルチアが、意地悪そうな笑みを浮かべて言った。

「こいつは教えられなきゃ気付けないタイプだ。弟子にでも取って、気長に学ばせるんならその方が良いんだろうが、それじゃあコイツは延々と走ってないといけない」

「走らせとけば？」

　辛辣なセリフは、ユミルから発せられた。

　ミレイユは喉の奥で笑ったが、これには小さく首を振る。

「それじゃあ、私達はいつまでも、それに付き合ってやらなきゃならないだろう」

「それはイヤねぇ……」

「自分で気付ければ、それ以降のやる気や理解力にも繋がるんだが、悠長に待ってやれる余裕がない。足踏みしている分、次の応用を身に付ける時間が減る」

「まぁ、確かにね」

　そう言って、ユミルは嗜虐心を感じさせる笑みを浮かべた。

「使える時間は僅か一年、だものね。そして、全ての時間を修行に充てられるワケでもない。それを思えば、ヒント程度はじゃんじゃん与えるべきなのかも。アタシ達に追い付いて貰う為にも」

「そんな無茶な……！」

　レヴィンは殆ど反射的に声を荒らげた。

　既に体力が底を尽いていることなど忘れて、大きな身振りで抗議する。

「我々は神使様とは違います……！　追い付くなど、そんな……！」

「何か勘違いしてそうだから、言わせて貰うけどさぁ……」

　熱が帯びそうになった所へ、表情を落としたユミルが、冷淡に思える口調で言った。

「アンタ、神使を何か特別なモノと思ってない？」

「特別……では、ないんですか？」

「特別には違いない。でも、神使だから強いとか、神使だから優秀、とか思ってそうだから」

　そう思っていたことは否めない。

　何しろ、神の代弁者、地上の代行者だ。

　神の如き力を持っている者でなければ、到底勤め上げることなど出来ないだろう。

「そりゃあ勿論、最低基準ってのはあるものよ。でも、神使になると強い力を与えられるとか、そういうの一切ないから」

「そう……なのですか？　神の祝福とか、加護とかそういう……何か力を与えられたりとかは……？」

「そこは神の持つ権能によって左右するから、色々違う。ウチの神様の場合、そうした加護とかは全く向かないタイプだし……」

　そう言って、ユミルはアイナへと顔を向けた。

「最もそれらしい加護といえば、オミカゲサマの『守護』になるでしょう。こっちの神様に、これに類する程の祝福って早々ないから……。オミカゲサマって、やっぱり別格なのよね」

「そうなんですか……！」

　アイナは我がことのように喜び、胸に手を当てる。

　自身の加護を慈しむようでもあり、また誇るようでもあった。

　その嬉しそうな顔から視線を戻し、ユミルは揶揄する様な表情で話を戻した。

「まぁ、神使なんてのは、あくまで権利を代行できるってだけだし、つまり神のお気に入りって意味だから。……そうね、アンタに分かりやすく言うと、近衛兵とか？　任命された瞬間、強くなったりする？　それと同じよ」

　では、役職を与えられた、ということ以上の意味はないのだ。

　無論、地上での代行者を任命されるわけだから、単なる名誉以上の意味がある。

　しかし、それでは完全な努力や才能で、その頂きまで到達したことになるのだ。

「互いに鍛え、鍛えられたのは事実だけど、何か突然降って湧いた様に強くなったワケじゃない。他の小神の神使には、明確にアンタより弱いのがいるくらいよ。だから、頑張んなさい。頂きに近づけるようにね」

　その高さを知っているだけに、レヴィンは素直に頷くことが出来なかった。

　しかし、横合いから料理の器を渡されて、ハッと顔を向ける。

　そこでルチアが、淡々とした仕草で腕を突き出していた。

「誰もが到れるものではありませんから、言葉半分に聞いておくぐらいで良いです。

それよりさっさと食べて下さい。明日もまた、走り通しになりますよ」