神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

隠密移動 その７

　ミレイユが宣言した通り、休憩なしの長距離走は、日が傾き始めるまで続けられた。

　体力の底が尽き、筋肉は悲鳴を上げ、走る限界が訪れても、ならば一休み……とはならなかった。

　神使達の準備は万全で、水薬を数多く用意していた。

　スタミナ回復、疲労除去、筋力アップなど、その種類まで豊富だ。

　それを飲ませるわけでもなく、ビンのコルクを抜いて、液体を直接ぶつけることで、レヴィン達を治癒した。

　回復するその一時すら、足を止めてはならない、との考えらしい。

「あら、感謝しなくっても良いのよ。全部、低級水薬だから。使う場面なくって、いっつも『個人空間』の中で腐らせてたのよねぇ。ようやく出番が出来て、道具も喜んでるってものよ」

「道具とは、使われて初めて真価を見せるものですしね。観賞用じゃないわけで」

　ユミルとルチアから、次々に軽口を叩かれ、レヴィンは辟易とした思いがした。

　しかし、思ったとしても、それを態度には出さない。

　不敬と思うからではなく、出すだけの余裕がないだけだった。

「はっはっ……！　ぜぇ、ぜひっ……！」

「それにお前らは、習うより慣れろ、の方が向いている」

　アヴェリンが息も切らせず並走しながら、レヴィンの背中と腰を順に叩いた。

「体力が回復し、筋力に余力が出来た今こそ、魔力の制御と運用に意識しなくてどうする。――循環が乱れてる。息が苦しいからと、上半身の特に胸へ集中し過ぎだ」

「は、はヒィ……っ！」

「必要なのは継続的運用だ。足に集中すれば楽に感じるかもしれんが、長続きしない。その上、魔力を無駄にし過ぎる。一瞬で接敵したいのでなければ、足への局所的運用に意味がない」

「は、は……ぃっ！　んぐ！　ぜひっ……！」

　レヴィンは何とか返事するのが精一杯で、それすら呼吸が乱れて辛くなっていた。

　ちらりと横を見ると、ヨエルも同じ様に辛そうに顔を歪めていたが、ロヴィーサは飲み込み早く、余裕を取り戻しつつある。

　アヴェリンもそれは感じ取っていて、満足気な笑みを浮かべた。

「うむ、中々良い。重要なのは循環だ。……分かるな？」

「は、はい……っ！　分かりかけて、来ました……っ！」

「お前たちの基礎は十分以上、合格ラインに達している。だが、魔力運用を昔のままでいるから齟齬が出る」

「どうやら、短時間に高効率で扱う分には、支障ないようですけどね」

　ルチアからの見解も挟まって、これにユミルも頷く。

「だから結希乃は、合格判定出したんでしょ。模擬試合とはいえ、全力の戦闘を幾つもぶっ続けでやれるなら、それで十分と考えるものだし」

「だが、それでは長期戦が不得手となる。特に今のレヴィンらは、淵魔の多くが物足りない相手だろう。恐らくは一撃か二撃……油断せねば、それくらいで討滅できる」

「でも、淵魔は質より量、って戦い方して来るものね」

「まさに、そこが問題だ。これよりは、それが更に顕著となるだろう。倒す力は持っていても、先に体力切れになっては意味がない」

　ユミルはこれに何度も頷いて、嫌らしい笑みをレヴィン達へと向けた。

「瞬発的な運用で強いってだけじゃ、確かに物足りないわ。いえ、勿体ないって言うべきなのかしら。特にこいつら、出来ないんじゃなくて、やってなかっただけだし」

「常に長期戦運用でいて、必要に応じて短期戦用に切り替えるのが一番だ」

　レヴィン達へ言い聞かせるように言葉を放ち、そうしてアヴェリンは睨みを利かせる。

「今の内に慣れろ。そして、身に付けろ。出来なければ、置いて行く」

「ぜっ、ぜひっ……！」

「安心しろ、水薬はまだまだ残されてる。残っている限りは使ってやる」

「どのくらい残っているかは、教えないけどねぇ……？　だから、次が最後かも、という危機感だけは、持っておいた方が身のためよ」

　ユミルの笑みが嗜虐的な色を帯びる。

　まるで蛇に睨まれている錯覚さえ覚えた。

　今にも二股に割れた舌が、その口から伸びて来そうな雰囲気がある。

　そして、先程の言葉も、単に発破を掛ける目的で出たものではないのだろう。

　用無しの烙印を押されれば、容赦なく切り捨てるつもりだ。

　レヴィンはヨエルと互いに目を合わせる。

　言葉を出さずとも、気持ちは手に取るように分かった。

　辛い訓練――神宮内の道場で、力を高めたのは何の為か。

　周囲に何も見えない荒野で、ただ打ち捨てられる為ではない。

　レヴィンはこれまで以上に集中して、魔力の制御を全身に漲らせる。

　つい苦しいと感じる箇所へ、移りそうになる魔力を、必死に制御して循環させた。

　それも一重に、己の刃を淵魔へと振るう為――、アルケスの首に叩きつけるが為だ。

　レヴィンは前を走るアヴェリンとミレイユの背中を、必死に食らいつきながら、ひたすら足を動かした。

　　※※※

　夕刻になった頃合いで、ミレイユ達の足はようやく止まった。

　一切の休憩なし、食事すらなし、水分の補給は水薬のみ。それなのに、その補給すら十分に与えられなかった。

　足を止めた時には這々の体で、もはや指一つ動かす労力さえ残っていない有様だった。

　本日の野営場所は森に面した川沿いで、汗で塗れた身体や服を洗うのに、適した所を選んでくれたようだ。

「ありがたい……、ありがたいんだが……。水を浴びる気力すらない……」

「女性陣は元気だぜ……。アイナとロヴィーサを見ろよ。疲れちゃいるけど、疲れてるだけって感じだ。水浴びと聞いて、まぁ嬉しそうに……」

　日が出ている内は、まだしも水温が高いので、入るなら早い方が良い。

　暮れてからだと流石に冷たすぎ、十分に水を浴びる気力すら失うだろう。

　最悪、風邪すら引きかねない。

　早々に入った方が良いと分かっていても、身体が言うことを聞いてくれなかった。

　水薬を使った回復して貰いたいくらいだが、明日の分を浪費してしまうのは避けたい。

「若……、俺も動きたくないと思うが、汗で張り付いた服だって洗わにゃならんだろ……。辛くっても、なんとか動こうぜ……」

「あぁ、だな……」

　一度、倒れ伏した身体は、鉛のように重かった。

　それでも気力を総動員して、何とか地面から引き剥がす。

　特に足が言うことを利かないので、這って進もうとした所で、上からユミルが声を掛けてきた。

　肘を立て匍匐前進し、ずりずりと動いている様を、いつもの薄ら笑いで楽しそうに覗き込んでいる。

「まぁまぁ、酷い有り様ですコト」

「すみませんが……、話してる余裕なんて、ないです……」

「カミサマが直々に修行つけてくれてるんだから、もっと嬉しそうな顔しなさいよ」

「ただ、走ってるだけじゃないですか……」

「ただ走るコトすら出来ないヤツが、なんか言ってるわ」

　ぐっ、とレヴィンは喉の奥で唸った。

　ミレイユの狙いは、それとなく理解している。

　魔力制御とその運用を鍛えるのと同時、移動距離を稼ごうというのだ。

　走り方がもっと様になれば、より早く走れる様になるだろうし、必要十分と見れば馬に乗り換えても良い。

　今後の戦闘を睨んで育成してくれている、というのは分かっていた。

　そして何より、その神が一緒に走ってくれているのだ。

　文句など、口に出して良いことではない。

　それでも、揶揄されてしまうと、愚痴の一つも言いたくなるものだった。

「不甲斐ないとは思っていますよ。ロヴィーサは早々に慣れ、アイナに至っては最初から俺達より出来が良かった」

「俺らが注意されてる時も、アイナだけは何もなかったしな」

「アイナはそれこそ、長距離走に特化した術士だからね。治癒術士ってのは、最初からそうした訓練積むのが常識よ」

「得手不得手の問題、そうかもしれません。彼女は武器を持って戦うのに向いてない。多くの人を治癒する為には、一点特化なんてむしろ邪魔だ」

「理解できてるなら結構よ。これは才能の問題じゃなくて、やり方とか慣れの問題だから。出来ないなんて弱音は許さないわよ」

「はい、精進します」

　結構、と満足気な声を上げて、ユミルは去って行く。

　その後ろ姿をヨエルと見送りながら、呟くように言った。

「……もしかして、励まされたのか？」

「出来の悪い生徒に、釘を刺しに来たんじゃねぇのか」

「まぁ、どちらにしろ、だな……」

　ロヴィーサは今日一日で、アイナへ並ぶほど安定した制御を身に付けた。

　レヴィン達三人は兄弟同然に育てられ、何かにつけて一緒の訓練を受けてきた身でもある。

　アイナの様に、スタート地点からその鍛え方が違うのでは比較できずとも、ロヴィーサが出来たというなら、レヴィン達にも出来ない道理がない。

　同じ訓練を受けていても、やはり得手不得手はある。

　しかし、そんな泣き言を言ってる場合ではなかった。

「やれる奴がいるんだ。俺達が出来ないままじゃ、面目が立たねぇ。そうだろ、若」

「勝ち負けの問題じゃないが、出来ないままなら、俺達の旅は終わりだ。それは認められない」

　レヴィンは腕に力を込め、身体を支えて足を持ち上げる。

　膝を付き、つま先を地面に押し付けながら、ガクガクと震える脚を叱咤させて立ち上がった。

「流されたりしたら笑い者だ。脚に力は入れとかないと……」

「気にする所は他にもあるぜ。もっと下流にいかないと、覗いたの何だのと言われる破目になる」

「それもそうだ……」

　歩く距離は少ない方が良い。

　そうは思っても、今も少し上流で水浴びしている二人の、目に入る場所へ行くわけにはいかなかった。

　レヴィンは重い足を引きずるようにして、下流へと歩いて行った。