隠密移動 その２
都市への出入り口は一つしかなく、周囲は厚い森で覆われている。
しかし、交通の便が悪いかと言えば、決してそうではなかった。
出入り口となる道は良く舗装され、大型馬車四台が横並びになっても、なお余裕がある。
馬車道と歩行者の道は区別されていて、それによる渋滞も起きない様になっていた。
森と外を繋ぐ道は長いものの、内外を繋ぐ転移陣があって、有料ではあるものの誰で利用する事が出来る。
この転移陣は森と出口だけを繋ぐだけでなく、各都市へ繋ぐポータルでもあった。
大陸の主要街道は都市同士で繋がっているのは勿論だが、それだけではなく、点同士でも繋いでいる。
だから、物流が非常に盛んで、商人の多くが立ち寄る都市でもあった。
とはいえ、転移陣に注ぐ魔力は膨大で、単に陣を再現すれば良いという問題ではない。
エルフの様な、膨大な魔力総量を持たなければ実現しない技術でもあり、各都市に配備されている陣は一日の利用回数に制限がある。
刻印を宿す人間は、宿す分だけ魔力総量を刻印に割かなければならないので、本質的に魔術運用に向いていない。
だから、どうしてもエルフに軍配が上がり、本格的運用は他都市では難しいのだった。
何より、神気で満ちた森には、マナが存分に溢れている。
その恩恵を存分に活かして、実現している物流網でもある。
「エルフが神を強く信奉しているのは、そうした恵みを受けられているからでもある。かつては迫害された種族が、今では覇権を握っているわけだ。武力ではなく経済で、物流の根を掴んでいるのだから、誰も文句を言えない」
「迫害……、とても信じられません。我らは
「まぁ、昔の話だからねぇ……」
ユミルがそう言って、次に森の出入り口付近へ目を向けた。
そこでは往く道が複数に別れ、転移陣行きと徒歩で通過する道へ、それぞれ歩いていく人々の姿が見える。
旅人や商人の姿ばかりではなく、そこには気軽な観光を楽しむ旅行客らしき姿まで見えた。
都市が豊かなのは当然だ。
神の庇護があるからではなく、こうして豊かになって当然の下地が存在している。
旅が危険で過酷なものではなく、娯楽として消費される世界――。
レヴィンが想像だにしていなかった世界が、ここにある。
そして、それはロヴィーサに、ある種当然の疑問を抱かせることになった。
「ですが、覇権なんて握って、増長したりしないものでしょうか？ 迫害されていたというなら、恨みも深いはず……。高い関税を設けたり、たとえば……意趣返しみたいなものを、しそうなものですが……」
「そりゃアンタ、神の威光ってモノを軽く見すぎね」
そう言って、ユミルはミレイユへ悪戯好きな笑みを向けた。
「神あってこその今があり、神あってこそ実現している権威なのよ。神の威光を無視したりしないし、何より神から見放されるのを恐れてもいるからね。そして何より、
「……それは、非常に分かる気がします。信仰こそが要で、そして楔になっている、という訳ですか」
「楔って程、大層なモンじゃないけどね。嫌がるあのコの顔を見たくない、みたいな感じよ。それが分かるから、よく弁えて行動してる……と言えるかもね」
ロヴィーサは強く感心して、何度も首を上下させた。
顎先に揃えた指先を添え、それから深く思考に没頭し始める。
会話が一区切りしたので、そこを見計らって、今度はレヴィンがユミルに問い掛けた。
「それで、先程は話が逸れましたが……、我々はこれから何処へ向かうのでしょう？ やはり、その転移陣を使って、別の都市へ向かうのですか？」
「そうするのが一番、時間的短縮になるのは間違いないんだけどねぇ……。エルフってのは総じて魔力に対して敏感だから、それやると発覚する恐れがある」
「つまり、すぐさま看破されてしまう、という意味ですか？」
「相手が誰かまで、即座に看破はされないでしょう。アタシの幻術ってのは、まぁ大したものだから。でもね、使っているコトまでは隠しようがない。そこには流石に気づくでしょうよ。……で、幻術使って顔や姿を隠してる輩なんて、疚しいコトあるって喧伝してるようなモンよ。まず、呼び止められるでしょうね」
「では、危険は回避した方が良いですね」
レヴィンは残念そうな顔をさせて、ポータル乗り場を見やった。
顔を隠していた正体が、実は
しかし、後になって、本来この場にいるはずでなかった者がいたとなると、何かしらの事件と目されてしまう。
事態の究明と解決を目指して調査を開始されるかもしれず、それがミレイユの耳に入らないとも思えない。
危険な橋を、敢えて渡る必要はないのだった。
ミレイユもまた、悔しげな視線を転移陣乗り場へ向けながら、鼻から息を吐いた。
「私達が使える時間は一年だ。その間に、全ての準備を済ませなければならない。徒歩では到底、そんなのは無理だから、何処かで大胆な手に出る必要はある」
「けれども、それは今じゃないワケよね？」
「私の記憶にも、私らしき者が転移陣を使った、という報告は届いていない。神の姿を真似るのは重罪だ。私を見たという報があれば、そちらの線で来るんじゃないかと思う」
「それだけじゃなく、如何なる意味においても、アタシ達は自分達の影を踏むコトも、視界の端に見るコトすらもなかった。相当コトを慎重に運んだ証拠でしょう」
ミレイユはその見解を聞いて、うっそりと頷く。
「ならば、我らもそうした慎重さが必要だ。目に付く場所と、行動は避ける」
「そういう話になるわよね」
ミレイユとユミルは、互いに深い理解を示し合って頷いた。
しかし、レヴィンにはそうした理解に、いまいち及んでいない所がある。
神と神使の言い方は、まるで一度、既に過去へ転移しているように聞こえた。
勿論、そうした事実がないのは知っている。
ただ、話を聞いていくと、どうにも不可解な事実だけが積み重っていくような、気持ち悪さがあった。
訊いてみるべきか、レヴィンは迷った。
知るべきことなら、知っておくべき前提なら、教えることを惜しむ方達ではない筈だ。
しかし結局、そうした疑問を解消する機会は得られなかった。
レヴィンが口にするより早く、ミレイユが出入り口を示し、注意喚起して来たからだ。
「ここからするのは世間話か、そう聞こえるものだけにしろ。気配を雑踏に溶け込ませろ、だが完全には消すな。逆に目立つ。一般人の通過を装うんだ」
「それは分かりましたが……。紛れて通過できるんですか？」
「この都市には、関所や足税なんてモノないから。出るも入るも自由なのよ。そんなのに頼るまでもなく、別の所で十分絞り取れるからね」
そう言って、ユミルは意味ありげな視線を転移陣乗り場へと向けた。
それは確かに、誰にとっても魅力的な移動手段として映るだろう。
特に商人にとって、足税や関所の煩わしさは頭の痛い問題で、袖の下なしに通行を許可されないという話は、枚挙に暇がない。
自由で活発な通商が、この都市の発展と活気に一役買っていて、だから誰の顔にも笑みが浮かんでいるのかもしれなかった。
「ほら、レヴィン。ぼけっとした顔してないで、それらしいフリしときなさい」
「あ、これは失礼を……！」
指摘された時には、既に誰もが気配を上手く誤魔化していた。
ロヴィーサは流石の巧さで、周囲に溶け込んで上手く擬態している。
ヨエルもギリギリ及第点といったところで、意外だったのはアイナがロヴィーサに次ぐ巧さだったことだ。
そこに居るのに居なかった、という矛盾を体現している程で、目の前にいるのが信じられない。
「す、凄いな……。前から魔力制御は俺達より一段上だと思ってたが、それがアイナの特技なのか」
「そう言って下さるのは嬉しいんですけど、単に影が薄いだけじゃないですかね……。昔から良くあるんです。友達複数と話していたのに、いつの間にか蚊帳の外になっていたりとか……」
「い、いや、別にそんな事はないんじゃないのか……。俺達と一緒の時は、そんなのなかったし」
「それは皆さんが、よく気遣ってくれたからですよ……。顔が地味なせいもあって、その他大勢になり易いんですよね……」
アイナはどうやら、自分の容姿が優れないせいだと思っているようだ。
可愛らしい顔立ちとしか思っていなかったレヴィンには、その自己評価が不思議でならない。
首を傾げている間に、申し訳程度に配置されている警備兵の前を通り過ぎる。
周囲が雑多な人々で溢れている事と、他愛のない話をしていたせいか、一切の気負いなく通過できた。
しばらく経っても、呼び止められる気配もない。
安堵すると共に、今更蒸し返す話の内容でもなく、一直線に続く森の街道の奥を見つめて、ただ足を前に運んだ。
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