神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

中央大陸デイアート その７

「貴重なお話を聞かせていただき、ありがとうございます！」

　レヴィンは丁寧に腰を折って礼を言った。

　ヨエルとロヴィーサもこれに倣って頭を下げたが、ミレイユはそれらに対して特に反応を示さない。

　そこへ、周囲を警戒していたアヴェリンから、小声で諭すように進言が入った。

「今はそれより、移動してしまうのが先決では……。位置的に都市の外周近く、人通りはそれほど多くありませんが、あまり長話に適している場所でもありません」

「……その通りだな。こんな場所で、目を皿のようにして私を捜してる者なんぞいないだろうが、何にしろ移動した方が安心だ」

「手っ取り早く、転移してしまいますか？」

　そう言って、杖を取り出したのはルチアだった。

　ミレイユは頷こうとして、動きを止める。

　周囲を睥睨するよう見渡してから、やや迷って、結局首を横に振った。

「逃げ出してしまえば、そう簡単に足取りは掴めないと思う。……が、やはり都市内で魔術を使ったと……、それも神処近くで使われたとなれば、騒ぎ出す連中もいる。一切の痕跡を残さず立ち去るには、原始的な方法が一番だ」

「つまり、徒歩で都市から抜けるってワケね。ま、確かにエルフ連中が無駄に騒ぎ出しそう」

　ユミルからの追随もあれば、ルチアも独断で勝手をやろうとはしない。

　ただ、杖をしまいながらも、その顔はどこか憮然としていた。

「追跡されるようなヘマしませんよ」

「それは信頼しているさ」

　ミレイユは不貞腐れたかのように言うルチアに、笑って見せる。

「だが、むしろ追跡できないだけの、腕前がある方こそ問題だ。それほどの技量を持つ魔術士が、一体どれだけいると思う？　そして、そんな奴が神処近くで、何かをしていたと推測されるんだ。単に転移して去っただけとは考え難い。ならば何をした、といった具合に、勝手に問題を大きくされる」

「あぁ……」

「実際は、ただ立ち去っただけだ。だが、確証がない以上、徹底的に調べ上げられるし、一切足取りが掴めないとなれば、エルフの威信に掛けて探り出そうとする。痕跡を残さないどころの話じゃなくなってしまう」

「……ですね。申し訳ありません、そこまで考えが至りませんでした。エルフの考えは良く理解しているつもりでしたのに、自分が疑われる立場になるとは、頭から完全に抜けていて……」

　ルチアは殊勝に頭を下げて謝罪した。

　そこへユミルが揶揄するように笑い、肩を竦める。

「これ、ひょっとすると簡単じゃないかもね。認識が甘いっていうより、認識の外っていうべきなのかしら。アタシ達の常識が、そもそも追われるとか、逃げるとかって部分と噛み合わないのよ」

「……かもしれません。油断なんか、してたつもりないんですけど……。ユミルさんの言う通り、意識の外でした。痕跡を残さないことが、痕跡になるなんて……」

「反省も対策も、後でいいさ。ユミルの幻術が有効な内に、さっさと森から出てしまおう」

　ミレイユの提案に反対する者はいなかった。

　現在は円形都市の最北に位置していて、熱心な信奉者にしろ、都市部に住む人間にしろ、空白地点になっている。

　内円に沿って神殿へ近付くほど活気が増し、また出入り口となる南側へ進むほど、やはり人通りが増えていく。

　レヴィン達は外周に沿って移動し、都市の出口へと向かって行った。

　そうして、ミレイユ達の後を追う形で足を勧めつつも、物珍しさに周囲の建物へ目を向ける。

　建物は多くの場合が三階建て以上で、平屋というものが殆ど見受けられなかった。

　周囲に豊富な森林素材があるので、建築自体は木造だ。

　しかし、高い剛性と柔軟性を持った用材だからか、あるいは建築技術の賜物か、高い建物が多い。

　もしかしたら、安易に横へ街の規模を広げられない為、縦に伸びているのかもしれなかった。

　ちょっとした発見をした気分になって、レヴィンは上機嫌に都市を観察する。

　そうすると、屋根には必ず畑が作られているのを発見した。

　農場というより、家庭菜園の規模だが、それでも畑は畑だ。

　場所の有効活用が徹底されている様に感じ、自らの憶測を裏付ける発見の様に思えた。

　道行く人々は、レヴィンの目と常識をもってしても、異常に映る。

　人間とは違う――肌や髪の色以外に、明らかな違いを持つ種族と、共に暮らすとはどういう心境なのだろう。

　その内心を自覚して、こういう事か、と気持ちを新たにする。

　どちらが正しいかは別にして、違いがハッキリと大きい相手には、違和感を覚えずにいられない。

　その違和と抵抗が、安易に傍へ置くことを躊躇わせる。

　それこそが、ミレイユの言う差別に繋がり、そして確実に起こること、と断言させるのだろう。

　人と人の間でも、上下は生まれる。

　それや領主と領民の間に生まれる隔たりだけではなく、農民同士でも生まれるものだ。

　畑面積が大きい、収穫高が大きい、その優劣が人間的優劣へ繋がる場合もある。

　では、それは全く異なる種族ならば――？

　単なる優劣だけで決まるだろうか。

　より多くの種族数を持つ方が勝る方が、戦闘能力で勝る方が優れるのだろうか。

　それとも、どうあれ勝った者が優れるだろうか。

「……分からない。分からない、が……」

　向かいから来る異種族達の横を通り過ぎ様、レヴィンは彼らを盗み見る。

　一人が小柄な獣人、もう一人がエルフ、後の一人が巨漢の人間だった。

　彼らは互いに笑顔で、良き友人の様に見えた。

「……どうした、若？」

「いや、初めて見る種族に、ちょっと困惑していただけだ。……やっぱり、この目で見てもまだ信じられないな」

「あ、やっぱりレヴィンさんでも、そう思うんですか」

　アイナから驚く調子で聞かれて、それはそうだ、と苦笑する。

「言ったろ？　おとぎ話の類だと、今の今まで思ってたのさ。遥か昔に存在してたとか、今もどこか遠くで暮らしているとか聞いただけで、見たことはなかった。そこはアイナと全く変わらない」

　そこまで言って、もしや、とレヴィンは身体ごと顔を向ける。

「俺が知らないだけで、日本には獣人がいたのか？」

「いえいえ、勿論こちらにだっていませんでしたよ。それこそ、ファンタジーの話です」

「前にも言ってたな。そのふぁんたじいってのは、現実的には有り得ないって意味だったか」

「まぁ、概ねは……」

　アイナは一時、詳しく説明しようと言葉を探したが、結局それをすると逆に分かり難くなると判断して、無難な返事で止めにした。

　そうして、レヴィンがそうしているのと同じく、興味深そうに周囲へ首を巡らす。

「多種多様な人々が、あんなに楽しく……。平和そうで、誰もがそれを享受していて……。まるで楽園みたいです」

「そうだな、平和そうだ……」

　レヴィンにも感じていたことだ。

　外敵の脅威がないからだろうか。

　ここにはレヴィンの領都が発する、危機への備えらしきものが見えない。

　街中を警備する警らの姿や、行き交う馬車を整理する交通員の姿はあっても、魔物は勿論、淵魔に対する警戒はないように見える。

　そして、それは事実でもあるのだろう。

　魔物が大神のお膝元へ、獲物を求めて襲い掛かるとは思えず、淵魔も龍脈を抑えているなら出現できない。

　もしかしたら、世界で一番安全かもしれず、だから争いの種に火が付かず、誰もが望むだけ平穏を得られるのかもしれなかった。

　そこにはレヴィンならずとも、羨望を覚えてしまう。

　そうして、ふと一つの疑問が湧いて出た。

　本来ならば不敬の極み、まず訊けない問題だ。

　しかし、淵魔の討滅、その存在一欠片すら残さないと宣言するミレイユだから、訊かずにはいられない衝動が生まれる。

　しかし、訊けば神の力や、その限界を指弾する事になるかもしれず、レヴィンは一人悶々とする。

　それを見かねたからではないだろうが、ミレイユの方から問い掛けてきた。

「どうした、さっきから変な顔をさせて。都市の何かが気になるのか？」

「いえ、そういう事ではなく……」

「では、何だ？」

「いえ、ミレイユ様への不敬になるかもしませんので、憚られます……」

「いいから、言ってみろ」

　重ねて何だと問われれば、それ以上、口に蓋してもいられない。

　何より、レヴィンは訊いてみたくて仕方がなかった。

「それでは、お訊きするんですけど……。どうして、魔物がいるのでしょう？」

「なに……？」

　その疑問一つで、ミレイユの機嫌が急降下する。

　やはり訊いてはいけない問題だったか、とレヴィンは遅まきながらに後悔した。

「お前、彼ら獣人を見て、魔物と思ったか？」

「――え？　あ、いや、違います！　そういうのじゃありません！　全然、全く彼らを侮辱する意図はなく……！」

　レヴィンは必死に否定すると、ミレイユの機嫌も即座に治った。

　彼女自身、早とちりだと気付いたからだろう。

「そもそも全く別の所から来た発想でして……。ミレイユ様は淵魔を完全討滅するおつもりです。その為に様々な苦労もされて、海には海流なんてものまで作り出しておられます」

「そうだな」

「でも、だとしたら、なぜ魔物はいるのだろう、と……。人間を喰らっても奴らは強化されますし、それは動物でも同様です。しかし、魔物を喰らえばこれらの比ではありません」

「海流を好きに変えられるぐらいだ。魔物だって好きに変えてしまえば良いって？　餌があるから強くなる。ならば、その餌を消してしまえ、と……。そう言うわけか？」

　ミレイユの目は正面を向いていて、レヴィンを見てはいない。

　しかし、そこには怒りや失望にも似た気配が感じられた。

　どちらにしても、ミレイユの機嫌を損なわせてしまったのだと、レヴィンは改めて後悔した。