神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

中央大陸デイアート その１

　孔の中は相変わらず、音もなく、暗いトンネルの様な場所だった。

　今はまだ遠くに点としか見えない光が、この空間にある唯一の物だ。

　例外といえば、レヴィンたち自身の身体ぐらいなものだろう。

　横方向に流れる重力に身を預けながら、今は逸る気持ちを落ち着かせている。

　以前の様に、何か掴めるものはないかと、手足を振り回したりもしない。

　現在は『孔』へ身を投じた順番で、鈴なりのように並んでいて、レヴィンはそれら中心に位置していた。

　誰も何も話さないので、音のない空間は痛い程に静かだ。

　この空間にいる間、何も出来る事がないと、前回の通過でしっかりと学んだ。

　ユミルは早速、足と腕を組んでリラックスした態勢を取っている。

　アヴェリンやルチアも似たようなものだが、いつでも戦闘態勢に移れるよう、武器を手にしている所が違った。

　ミレイユは武器こそ手にしていないものの、ユミルほど無警戒でもない。

　普段なら沈黙していられないユミルでさえ、今は口を噤んでいるので、レヴィンも自分から何かを言えなかった。

　ヨエルとロヴィーサへ、それぞれアイコンタクトを送り、やはり何も言わないよう指示しただけだ。

　しかし、それからすぐ背後から声が発せられた。

　レヴィン達が咄嗟に振り向くと、ミレイユはどこか物憂げらしき風情で言葉を投げ掛けてきた。

「一つ、先に言っておかねばならない事があるんだが……」

「は、はいっ！　なん……何でしょうか！？」

「どうして、そんな驚く反応なんだ……」

「い、いえ……。突然だったもので……」

　言い訳として、随分不格好な内容だった。

　そもそも、話しかけるのに突然も何もない。

　全くの沈黙が続いていたのも驚く理由の一つだったが、レヴィンとしては神から言葉を賜ること事態、畏れ多いという気がしている。

　ミレイユは親しくしている一人に話しかけただけ、のつもりかもしれない。

　日本では色々と本質を見せられた気はするものの、遥か高みの頂きに立つ神として、その会話はいつだって緊張を強いられるものだった。

「……続けても良いか？」

「えぇ、はい。勿論です。どうぞ……！」

　身動きの取り辛い無重力下で、レヴィンは無理にでも頭を下げた。

　それからやはり、どうにか身体を動かして、傾聴の姿勢を取る。

「これから私達の世界に帰還するわけだが、気を付ける点が一つある」

「は……、何でしょう？」

「お前達三人を知る者に、お前達は見つかってはならない」

　神から受ける勅命だから、それが如何なる内容であれ、素直に従うつもりでいる。

　だから、誰にも見つかるな、という命令なら、最大限努力する心構えは備えるつもりだ。

　しかし、それはレヴィン達にとって、内容がいかにも不可解だった。

　レヴィンは思わず、左右で同じ様に傾聴する二人へ目配せする。

　そして、二人から返ってきた視線もまた、不可解を体現するものだった。

「何を言ってるか分からない、って顔だな。……そうだろうとも、順に説明する」

「……お願いします」

「まず、帰ると言っても、同じ時間には帰れない。つまり、アルケスにしてやられた、あの直後には、という意味だが。……どうやら、インギェムによって、そこに孔が繋がらないよう、封鎖されているらしい」

「……では、今ここに通っているのは……？　これはどこへ繋がっているのです？」

　レヴィンは戦々恐々と、辺りを見回した。

　前回通った物と違いは見受けられないが、そもそも今回を含めてさえ、この経験はたった二回目だ。

　当時は混乱も多く、その細部に渡って記憶していた訳でもない。

　しかし、いま通っている道は、その時と同じものにしか見えなかった。

　一体どこへ連れて行かれようとしているのか――。

　それを口にするより早く、ミレイユから答えが出される。

「我々は過去へ繋がる『孔』を作った。あの時間、あの世界に帰れないとなれば、時間を前後どちらかへ――過去か未来へ移すしかなかったからだ」

「そう、なのですか……」

　レヴィンはとりあえず納得し、殊勝に頭を下げる。

　事も無げに言ったものだが、時間を巻き戻して移動するとは、結構な問題ではないだろうか。

　好きに過去へ移動できるなら、好きに過去を変えられる、という事でもある。

　この世の全てを支配できる、という意味にもなるだろう。

　その事実が、レヴィンは恐ろしく感じる。

　だが、それを口にするのは憚られた。

　神への非難に繋がる危険を孕んでいるからだ。

　過去に起きた何もかもが、もし全て過去に戻ってやり直した結果であるのなら、どこまで神を信じる事が出来るだろう。

　その指摘は神の怒りを買うかもしれない。

　だから、レヴィンは口にすることが出来なかったのだが、それを構わず言ったのはロヴィーサだった。

「大変、不遜な発言になることをお許し下さい。好きに過去へ移動できるのならば、アルケスめの野望すら、発生させずに処理できてしまうのではありませんか？　あるいは、神にとって不都合なあらゆる事も……」

「ろ、ロヴィーサ……！」

　レヴィンは叱責めいた声を出して窘めたが、ミレイユには気にした素振りがない。

　むしろ、悠然と頷いて、その理由を説明した。

「その指摘は正しいが、時の流れは神にも読めない不可分の領域だ。時間旅行に過去改変など、迂闊に手を出すものじゃない」

　ミレイユは遠い目をさせて、虚空を見つける。

「激流の中に葉を一枚、投げ入れるようなものだ。河の途中では渦が巻いたり、岩が突き出ている箇所とてあるだろう。好きな上流を選んで投げ入れても、同じ箇所を通って流れてはくれない。それどころか、流れに呑まれて沈んでしまうかも……。おおよそ、考える頭があるのなら、取るべき手段じゃないんだ」

「しかし、現に今、そうされていると仰りましたが……？」

「――ロヴィーサ、言葉が過ぎるぞ……！」

　レヴィンの鋭い叱責にも、ロヴィーサはまるで気にした様子がない。

　それどころか、挑む様な表情で、ミレイユを見つめている。

　しかし、その視線を受け取ったミレイユは、気分を害するどころか、笑みすら浮かべて頷いた。

「その通りだな。私はかつて……過去改変、時の流れに逆らう働きで、非常に痛い目を見た身だ。それを知っている神も、また多い。ルヴァイルとインギェムの権能を掻き合せることで実現する、この時間転移は禁忌として使用を厳に戒めた。その定めた者が率先して破っているんだから、世話はない」

　ミレイユは自嘲する様に、顔を背けて笑った。

　悲しげな横顔は、決して本意ではないと分かるものだったが、それならば何故、と思わずにはいられない。

「時を遡るのは危険、というのは、何となく分かります。先程の例えで言うなら、葉が何処に流れていくか分かったものではありませんもの。しかし、同じ時間に帰れないのなら意味もなく、それこそ未来に渡れば良かったのでは？」

「そうするのが筋だろうな。大神（レジスクラディス）が定めた律令だ、私自身が破るわけにはいかない。そして、だからこそ、アルケスもそう考えた。私を世界から追い落とそうとも、その次元の孔を封じようとも、手段を講じて帰還する先は……とな」

「でも実際には、帰還する所まではともかく……」

「そう、本来ならば、未来の時間へ帰還して来る、と読んでいただろうし、そういう誘導にもなっていた筈だ。だからこそ、それに乗ってやるわけにはいかない」

　その説明を聞くと、ロヴィーサは黙りこくってしまった。

　ミレイユからも、即座に続きを話す様子が見られない。

　ルチアは事の成り行きを静観していて、ユミルもそれは同様だったが、面白い見世物でも見ているような態度だった。

　そうして数秒が経過し、考えの整理が終わったロヴィーサは、改めてミレイユへ問う。

「禁忌とした行い、また律令を破るのを良しとするほど、アルケスの狙いを外すのは重要だったのですか？　未来と一口に言っても、その幅は広いはずです。あの時間に帰れずとも、数時間後……あるいは翌日であっても、十分巻き返せるのではないでしょうか」

「お前の指摘は、大いに正しい」

　ミレイユは出来の良い生徒を、教師が評価するかのように機嫌よく頷いた。

「しかし、それは移動できる時間の幅を自由に設定できる、という前提においたものだ」

「では、そう短い間隔で移動は出来ない、と……」

「その通り。ルヴァイルの権能『歳量』によって時間を定める。これを使って移動できる時間の幅は、一年と決まっている」

「歳量とは、『一年』を量る際に用いられるもの。あぁ、つまり……」

「――そう。我々は、未来を選ぶと一年後にしか帰還できない。そして一年間、思うがまま淵魔に蹂躙された世界へと、帰還するしかなくなってしまう」

　レヴィンは苦々しい顔を隠すことも出来ず、口の中で呻きを漏らした。

　ヨエルは更に険しい顔をさせて、盛大に憤懣を吐き出している。

　ロヴィーサは露骨に顔へ出していないものの、眉間には深いシワが刻まれていた。

「分かるか？　――詰みだ。たった一人の人間、たった一匹の魔獣から、一体の淵魔は加速度的に脅威を増す。大陸中にそうした淵魔が、ねずみ算式に増えていく」

「たった一年で、どれ程の数と脅威が溢れることか……。わたくしには想像も出来ません。ですが、破滅を意味すると、良く分かりました」

「そこまで行けば、流石の私であっても、どうにもならない。その上、龍脈を抑えた淵魔は、他の大陸にまで及ぶことになるだろう。それでどれだけの神殿、信徒が損なわれると思う？」

　レヴィンは信じられない事実を耳にして、苦々しい顔のままミレイユを凝視してしまった。

　いつも泰然として見えていたミレイユだが、今は自身の発言から、怒りが発露しているのが分かる。

　分かりやすく発奮したりはしていない。

　押し殺し、内側に秘めた昏い怒りだ。

　だが、すぐ傍にいれば嫌でも感じられる。

　レヴィンはその怒りに当てられて、身動きできず硬直してしまう。

　今はただ、その嵐が過ぎ去るまで、祈るように待つことしか出来なかった。