神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

それぞれの決意 その４

「……アイナの覚悟は、良く分かった」

　レヴィンは絞り出すように声を落とすと、それからヨエルとロヴィーサへ、順に顔を向ける。

「お前たちには、改めて訊く意味もないって感じだが、一応な……。アイナを連れて行く……いや、改めて巻き込む。それで良いんだな？」

「巻き込むって言い方は、どうかと思うぜ。俺達が勝手に手を引っ張るわけでもねぇ。むしろ、振り払った手を握って来たのがアイナじゃねぇか。それだけの覚悟を決めて来たんだろうよ」

「若様の気持ちも分かりますけれど、彼女の意思を蔑ろにし過ぎるのは、どうかと思います。勿論、私にとっても大切な友人ですから、軽率に自分の命を扱って欲しくない、とも思っていますけれど……」

「だが、止める気はないんだな？」

　レヴィンが努めて視線を厳しくさせて問うても、ロヴィーサは意見を翻したりしなかった。

「別れるのが寂しいとか、この場の思い付きで言ったことなら止めました。けれど、そうでないのは、その目を見れば分かることですから」

「……そうだな」

　アイナの意志は熱烈だった。

　レヴィンにとっては、か弱いイメージばかりが先行する彼女だが、今回ばかりはその瞳に滾るような熱意が浮かんでいる。

　それはこの質問をするより早く、レヴィン自身も理解していたことだった。

言う

「俺自身、どうも……何て言うかな。アイナはいつも、帰りたいって泣いているイメージばかりあったものだから……。せっかく帰って来られたんだ。別れを惜しむ気持ちが先行したから、出た言葉かと思った」

「そんなつもりは……」

「分かってる。だが、アイナが俺達を思ってくれるのと同じくらい、俺達は君に死んで欲しくないと思ってる」

「……はい」

「大神（レジスクラディス）様からすると、俺達ですらギリギリの及第点を貰えた程度さ。じゃあ、アイナは？　俺達と一緒に歩めるだけの実力を備えてるのか？」

　これは誰かに対する確認というより、むしろ独白に近かった。

　しかし、それにはヨエルが首を傾げながら答える。

「でも、そうか、大神（レジスクラディス）様なぁ……。俺達が良しとしても、彼（か）の神が許すかどうか、って問題もあったな……」

「です、ね……。力量不足だから、一度はわたくし達を主戦場から離そうとされたぐらいです。アイナさんにも同様に思うのは、むしろ自然といいますか……」

「……やはり、止められてしまうか？」

　レヴィンが瞠目しながら問うと、ロヴィーサは重々しく頷く。

「恐らくは」

「そこは伺い立てて見るしかないだろうよ。治癒術士は必要だって訴えれば、それで許可貰えるかもしれねぇし」

「実際、そこに期待するしかないだろうな……。大神（レジスクラディス）様が許可しなければ、俺達がどれだけ嘆願しようと無理だ。勿論、最大限訴えかけるつもりではあるが……」

　レヴィンは申し訳なさそうに言うと、アイナは頭を振ってから頷く。

「勿論です。神様に抗ってまで、我を通そうとは思いません。何より、御子神様に言い募るなんて、余りに不遜です。……今回の同行についても、御子神様をお助けする為なら、という条件があって両親が許可したようなものですから」

　この国で最大限の尊崇を受け、そして同じだけ感謝を捧げられる神の、御子たる神なのだ。

　その敬虔な信徒であるアイナからすると、レヴィン同様、大神（レジスクラディス）に物申すことなど出来ないに違いない。

　そして、どうして再会しばかりの娘を、両親が同行する旨を許可したのか、それで分かった。

　ユーカード家と同一に考える事は出来ないが、神を助ける為と言えば、許可を得るのはそう難しくなかったに違いない。

　アイナは力なく笑みを浮かべていたが、すぐに態度を改めて、レヴィン達を順に見つめて頷いた。

「実は私……旅の間、一つ思っていた事があるんです」

「それは……？」

「一つはご恩返しです。守られてばかりいる自分が、許せない気持ちが最初にあって……。それでも見捨てず、帰還の手段を考えて、危ない橋を渡り続けるレヴィンさん達に、何か返せないかと思っていたんです」

「それが、今の動機に繋がってる？」

　アイナは真っ直ぐに瞳を向けて頷く。

「やり返したい気持ちは口実、って訳でもないですけど、むしろそっちの方より気持ちは強いです。意趣返しを伝える方が、案外すんなり受け入れて貰えるかと思って、敢えてそう言いました。騙す様なこと言って、ごめんなさい」

　アイナは真っ直ぐに伸ばしていた背中を曲げて、実直な態度で頭を下げる。

　だがそれを、ヨエルは一笑に付して手首を振った。

「いや、それは別にいいじゃねぇか。騙すためって訳でもねぇし、実際その通りだったしな。でも、それを今更、明かす理由は？　下手に意見を翻すと、俺達だって翻すかもしれねぇぜ？」

「不誠実だと思ったからです。レヴィンさんは大神（レジスクラディス）様に直訴するとまで言ってくれました。それなのに、その渦中の中心にいる私が、本音を隠したままでいるわけにはいきませんから」

「まぁ、アイナらしいと言えば、らしいのかもな」

　ヨエルは笑って手を伸ばし、アイナの頭を乱暴にも思える手付きで撫でる。

　大きな掌は、そのままアイナの頭を握り込める程だし、無造作な撫で加減は、彼女の頭髪を乱れさせた。

　手が離れたあと、アイナは手櫛で髪を整えつつ、ヨエルに仕方ないな、と言いたげな視線を笑って向けた。

　ヨエルの女心が分からない雑な態度も、今に始まった事ではない。

　アイナにとっても慣れたものだった。

　一同に流れた空気が切り替わった事を察し、レヴィンは更に問いかける。

「さっきアイナは、理由について一つは、って言ったろう？　他にも理由はあるのか？」

「はい、もう一つだけ……」

「どんな？」

「これはご恩返しとも、少し重なる部分ではあるんですけど……。あなた達を死なせないことです」

　意外なことを言われ、レヴィンは虚を突かれた気分になった。

　目配せしたヨエルやロヴィーサも同様で、互いに意を窺う形になっている。

　しかし、無言で探り合っていても、答えなど出ない。

　詳しい事を訊こうと、レヴィンは口を開いた。

「俺達は、あっちに帰ると死ぬって思われてるのか？」

「あぁ、いえ！　そちらではなく！　旅の間に思った事です……！」

　アイナは焦って両手を横に振り、必死に否定してから詳しく語り始めた。

「レヴィンさん達は、ずっと危険な綱渡りをしていたじゃないですか。そして、成功する見込みだって、実は殆どありませんでした。……そうでしょう？」

「……そうだな」

　それは認めない訳にはいかなかった。

　レヴィンはアルケスに踊らせて、神殿襲撃を繰り返していた。

　だが、それは同時に、アイナを日本に帰してやれる神器がないか、それを探す為のものでもあった。

　一度襲撃を行う度に、レヴィン達が発見される公算は高くなり、そして例え見つかったとしても、レヴィン達の未来は暗かった。

　アイナは一人、安全地帯へ逃げ込めるかもしれないが、彼らにとってはそこからが本番だ。

　道行く先が崖になっていると知って尚、レヴィン達は進み続けるしかなかった。

「……それを止めたいと思っていました。でも、私にそんな手段はなく、仮にあっても余りに無力でした。私には万が一、助かる希望がありました。……でも、あなた達にはそれすらもない。それを凄く……、凄く歯痒く思っていたんです」

「それで、そうか……。恩返しか」

「して貰った以上の事をお返しする。それが我が家のご恩返しです。――以前は、私にはどうにもならなかったかもしれない。でも、今は……！」

　語る程に、アイナの口調は熱意を帯び、最後には叫ぶようになっていた。

「今なら、私でも皆さんの助けになれます。何も出来ない、何をすれば助けになるかも分からない、八方塞がりの状況とは違う。明確に、皆さんの傷を癒やす助けになれる……！　だからどうか、私にご恩返し、させて下さい！」

　アイナは再び背筋を伸ばし、つむじが見える程、深く頭を下げた。

　レヴィンはその間、呆気に取られた様に、微動だにしなかった。

　そこに横からヨエルが肘で突付いてきて、我に返ってアイナに促す。

「……あ、あぁ！　いや、アイナ、頭を上げてくれ。君の熱意は分かった」

「俺達が気に入りそうな動機よりよ、最初からそっち言ってりゃ、即断で許可貰えてたろうになぁ……」

「……あ、う……っ。最初から、体当たりで行けば良かったです……」

　今度は背筋を丸めて、俯いた頭を下げたアイナにヨエルが笑う。

　ロヴィーサは幾らか感激した面持ちで、隣に座るアイナの肩を抱いた。

「貴女の熱意、確かに伝わりました。そして、それだけの熱意、若様は決して無下にもしないでしょう。大神（レジスクラディス）様への口利きも、一層熱を入れて下さると思いますが……」

「俺だけの熱意じゃ、大神（レジスクラディス）様には届かないだろうな。というか、俺だけの話じゃなくて、誰であっても容易じゃないと思うけど……。それこそ、神使の方々でもなければ……」

「けど、俺達に味方する得なんかねぇしな……。居るかどうか本当の所は知らねぇが、優秀な術士ぐらい多数抱えてそうなもんだろ。治癒術士なら、そこから選べって言われるかもしれねぇぜ？　負けられない戦いに、敢えて劣った術士を加える理由がねぇ」

　それは実に、有り得そうな仮定と思われた。

　神がその庭に、多数の兵を持っていないと思う方がおかしい。

　そして、神の側に控える許しを得ているなら、よほど上等な術士の筈だろう。

　全くの初対面で連携も知らない相手と、気心知れたアイナ、どちらと組むと言われたら、アイナの方が良いと言いたい。

　しかし、それを吹き飛ばす程の実力があるとすれば、また話は違ってくる。

「ちなみに……アイナ、出発は明日だ。それは大丈夫か？」

「え……、はい。家族にはもう、いつでも経てる形で話は着けています」

「それなら、出発直前にねじ込んでみよう。女官に俺達からも頼み込んでおくから、明日奥宮まで来てくれ」

「出発前にゴタゴタを持ち込んで、うやむやのまま出発しようってハラかよ？」

　レヴィンは難しく眉を顰めながら、それでもしっかりと頷く。

「そういう時に、俺とアイナで熱意のままに伝えれば、もしかしたら、があるかもしれない。今はそれに賭ける方が良いと思う」

　レヴィンの提案に、誰からも反対意見は出なかった。

　アイナもまた、誰より緊張した面持ちだったが、それでも力強く頷いた。