神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

それぞれの決意 その２

　レヴィンとロヴィーサは、しばらくしてから、どちらからともなく額を離した。

　瞼も開き、近距離で互いの瞳も見つめる。

　そうして、瞳の中にも熱が入り始めた時、唐突に部屋の襖を叩く音がして、二人の肩が跳ねた。

「失礼致します。御子神様のご用向きをお伝えに参りました」

　襖を叩いた音も、また許可を求める声も、ごく控えめなものだ。

　それでも二人にとって、まさに不意打ちな音の乱入は、咄嗟に身体を正反対へと向けさせた。

　床に膝を付き、所作の整った様子で襖を開いた女官は、布団の上で身体を変に捻るレヴィンと、それに背中を向けるロヴィーサを見て小さく笑う。

　しかし、敢えて何も言わず、その場で頭を下げて伝言を口にした。

「明日、また顔を出すように、との事でございます。朝食が済み次第、直参する位が良ろしいと存じます」

「そ、そうか。あー……、ありがとう。なんというか……、詳しい内容は聞いてますか」

「いよいよ帰参するとの由でございます。もっと長く逗留願いたかったのですが、残念な事です……」

「そうか……！」

　それを聞いて、レヴィンの俄然やる気が否が応でも盛り上がる。

　顔を出せと聞いた時は、また何か厄介な事に巻き込まれるか、とレヴィンとロヴィーサは身構えていた。

　しかし、元より帰る予定日は近いとも聞いてもいたのだ。

　その時が遂に来たのだと、レヴィンは胸の前で拳を握る。

「分かりました、ありがとうございます」

「世話になった者がいるなら、今の内に挨拶しておくように、とも申しておられました。全員には難しくとも、礼は尽くす様にと……」

「そうだな、確かにそうだ」

　レヴィンは昂る気持ちを拳と共に下ろし、それからロヴィーサへと身体ごと向けた。

　ロヴィーサもまた既に体勢を元に戻しており、レヴィンの意を汲み取って大いに頷く。

「道場の方々には、大変お世話になりました。今こうして力が実ったのも、彼らのお陰で違いありません」

「そうだな。彼らからの学びは得難いものだった。蹴鞠で受けたあの時のダメージも、それがなければ、きっと更に深刻だった筈だ」

　彼らの制御力は、刻印を持たぬが故に、高い精度を誇っている。

　だからこそ、基礎や土台や、レヴィン達とは根本的に違っていた。

　彼らの技術を身に着けてから、その実力が飛躍的に上昇した所から見ても、古式ゆかしいやり方は、実に有効なのだ。

「それに、挨拶しないといけないのは、何も彼らだけじゃない」

「そうですね。大事な方が欠けています。……アイナさん、ですね」

　レヴィンは無言のまま頷く。

　彼女とは多くの時間を共にし、また苦楽も共にした仲だ。

　日本に来てからは、レヴィン達が神宮住まいという事もあり、中々会う機会が得られなかった。

　道場では治癒要員として参加していたものの、基本的に鍛練中は接点がなく、あったとしても私語は出来ない。

　終わった時には這々の体で、簡単な挨拶をして別れることの方が多かった。

　それもこれも、ちゃんとした会話はもっと邪魔が入らない時と場合で、と先送りにした結果だ。

「事前に何を言っていた訳でもなかったからな……。明日はもう時間を取れないし、別れを言うなら、夕方辺りの時間を使うしかないが……」

「都合が付かなければそれまで、ですか……。それは、寂しいですね……」

「俺も迂闊だった。何年もこっちに居る訳じゃないんだ。何かしらの機会を作って、せめてもっと話していれば良かったんだ……」

　今更、悔やんでも仕方がない。

　遅きに失したのは確かだ。

　だが、アイナの都合が付くのなら、最悪の事態は避けられる。

　レヴィンは期待を込めて、今も部屋の境で待つ女官へと声を掛けた。

「すみません、お願いできますか。アイナに連絡が取りたいんです」

　　※※※

　レヴィン達は客分特権を与えられているとはいえ、流石に奥御殿へアイナを呼び付けたりは出来ない。

　そこで神宮近くにある茶屋で落ち合うのはどうか、と女官から提案され、その通りにアイナを呼ぶ事になった。

　幸い、連絡は直ぐに取れた。

　その上、即座の了承も貰えたので、不義理を心配する必要もなくなった。

　茶屋の支払いについても、事前に話を通しておくからと言われ、店員に名乗ると恭しい態度で個室へと案内された。

「では、お連れ様が参られましたら、こちらへお連れ致します」

　店員の所作や着ている者は、レヴィンの目からすると女官達と遜色なく思える。

　それだけ高度な教育を、受けている証拠なのかもしれない。

　丁寧にお礼を言うと、立ち去る前に置かれていった菓子とお茶に口を付けた。

「これ、美味いな……。プルプルと危なっかしく見えるのに、甘くて爽やかだ。くど過ぎないのも良い」

「こちらの食べ物で、不味いと思ったものはございませんけど、甘味はまだ別格ですね」

「それよ。また持って帰りたいリストに一つ加わったじゃねぇか、なぁ？　……実際は何もかも、置いていくしかねぇんだろうが……」

　うん、と寂し気にレヴィンが頷き、羊羹を半分ほど食べてから、湯呑みを手に取る。

「……緑茶の味にもすっかり慣れてしまった。最初は何て色だと思ったけど、これもまぁ美味いもんだ」

　それぞれが羊羹を口にして、お茶で僅かに残った甘みを流し、思い思いの感想を口にする。

　そうしていると、個室のドアがノックされて、返事をして入室を促せば、そこにはアイナが立っていた。

「すみません、遅くなりまして……」

「いや、急に呼び付けたこっちが悪いんだ。良く来てくれた」

　レヴィンとヨエルが同席、そして対面にはロヴィーサが座っていた。

　空いている外側の席を示すと、アイナは丁寧にお辞儀をしてから着席した。

　その後、幾らもせずにアイナの茶菓子とお茶もやって来て、とりとめのない会話を続ける。

　そうして、レヴィン達がすっかり菓子を食べ終えた時、いよいよ話の本題に入った。

「それで、今日呼んだのは……。何もこれまで、ろくに話をする機会が持てなかったから、じゃないんだ」

「……分かっています。帰還の目途が付いたんですよね？　道場の方でも、そろそろだという話は出てましたから」

「あぁ、そうか……」

　元より、レヴィン達を一端の剣士に育てるのが、彼らに課せられた任務だった。

　それを実際、打ち負かすだけの実力を手に入れたのだから、彼らの目的は達せられたと見て良い。

　彼らは実情の多くを知らないだろうが、鍛えるだけ鍛えたら帰る話を、知っていたとしてもおかしくなかった。

「私もレヴィンさん達の事情は、良く知ってますから。御子神様が反撃に繰り出す準備が整ったなら、レヴィンさん達が付いていかない筈ないですし……」

「そうだな……。実際には、俺達が付いていく為に、ミレイユ様は猶予を下さっていただけなんだけど……。でも、とにかく帰還する日が決まった」

「いつですか？」

「明日だ」

　それを聞いたアイナは、一瞬瞠目して見せたが、すぐに平静に戻った。

「……急ですね」

「俺達も今日、ついさっき聞いたばかりさ。それで慌てて、こうして連絡させて貰ったわけなんだけど……」

「別れの挨拶の為、ですね」

「そうだ」

　レヴィンが頷き、真摯な視線を向ける。

　そうして一泊置いてから、丁寧に頭を下げた。

「これで今生の別れになると思う。もう会うことはないだろう。だから、出会いに感謝を。そして、アルケスの不義には鉄槌を下すと約束する」

「あの……、これで本当にお別れなんですか？　こちらとそちら、行き来したり出来ないものなのでしょうか？」

「所謂、直通の通路、みたいな物があるとは聞いてる。でも、それは神が直接管理する物でもあるらしいんだ。乗合馬車みたいに、金を払えば送ってくれるような代物じゃない。まして、友人に会いたいって理由だけで、利用させてはくれないだろうな」

「そう、ですか……」

　アイナは素直に頷いたが、その表情には苦いものが浮かんでいる。

　顔も俯き加減で、何かを必死に考えている様でもあった。

　それでレヴィンは、機先を制すつもりで口を開く。

「ありがとう。君には世話になった」

　レヴィンが礼をすると、ロヴィーサとヨエルも同じく頭を下げた。

　背筋が通っている、礼に則った角度で、その真摯な態度は、いっそ他人事のようにすら見える。

　アイナは慌てて顔を上げ、両手を横に振った。

「や、やめて下さい！　お世話になったのは私の方です！　私なんて大体はお荷物で、守られてばかりで……」

「でも、君に傷を癒やして貰ったのは、一度や二度じゃ利かない。俺達にとっては恩人だ。道場でも、やっぱり癒やして貰ってた」

「それは、私の修行も兼ねているし、他の皆も平等に癒やしてましたから……！」

「……そうだけど。とにかく、礼だけは言いたかったんだ。もう会う事もないとなれば、尚更のことだろう」

　レヴィンが改めて言うと、アイナは泣きそうな表情で顔を歪めた。

　そうして再び俯くと、今度は二秒と間を置かず顔を上げる。

「――レヴィンさん。不躾で、唐突な事をお願いしますが……それ、私も付いて行くこと出来ませんか……！？」