神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

幕間 その２

「何！？　これを大神（レジスクラディス）、……様が！？」

「何だ、本当に知らないんだな！　だったら食ってけ！　絶対、損させねぇよ？」

「うぅむ……。うぅーむ……、そうと言われたら、試してみるのも吝（やぶさ）かではないが」

「あいよっ、お一つね！」

　店主は気前良く頷くと、釘の様にも見える面妖な道具を使い、器用に球体の食べ物を器に盛っていく。

「器用だな……。実に面白い」

「そうだろうとも！　食べずに出来上がる所だけ、見ていく客だっているぐらいだ。――ほい、お待ち。マッツネーズはいるかい？　青のりは？」

「何だ、それは？」

「マッツネーズがなきゃ、レジス焼きとは言えねぇ。神様考案の調味料よ。黒ソースも同様だな。全部乗せるのが一番と思うが、とはいえマッツネーズはちょいとクセがある。好みがあるから、聞くことにしてるのさ」

「全部乗せが一番なのか？」

「断然、それがオススメだね！」

　店主が断言して頷くので、しばし考えた末に首肯する。

「では、頼もう。食は挑戦だからな」

「お、いいこと言うねぇ！」

　八つ並んだ球体のレジス焼きに、黒いソースが掛かり、その上に網目状の白いソースが重ねられる。

　更に細かく刻まれた青のりが振り掛けられ、見事な色のコントラストが生まれた。

「はいよ！　熱いから気をつけて！」

「おぉ、これは凄いな……。レジス焼きという名前がイマイチ気に食わんが……、どれ……」

　細長く小さな串が付いているので、それで差し込んで持ち上げ、口の中で頬張る。

　鼻を突く香ばしさと、酸味掛かった何とも言えない香りが口内を満たし、ついで中の具が溢れてくる。

「あひっ！　あち、あつ、ほっ、ホフホフ！」

「だから言ったろうが！　熱いんだよ！」

　涙目になって口の中でレジス焼きを転がし、次第に冷めたところで咀嚼した。

　すると、こりこりとした弾力のした物が出て来て、粉ものが混ざり合って舌の上で踊る。

　それがソースと混ざり合うと、何とも言えぬ味で満たされた。

　ごくりと飲み込み、感嘆に行きを漏らす。

「美味いな、これは……！　タコも良いな、触感が面白い。それにソースもいい。いや、マッツネーズが良いのだろうか？」

「俺の腕が良いんだよ！」

「なるほど、これは一本取られた！　すまないな、店主！」

　互いに陽気な笑いを浮かべて、エモスは美味い美味いと、すぐに食べ干す。

　露店のすぐ傍にゴミ箱が用意されていて、空いた容器はそこに捨てるようになっていた。

　そうして、唐突に気付く。

「露店通りだというのに、ゴミが全く落ちてないな……」

　それもそのはず、清掃人と思しき者たちが、ゴミを回収したり、漏れて落ちたゴミを拾ったりしている。

　ゴミをゴミのまま、道に放置すること許していないのだ。

「店主、ここでは清掃人を雇っているのか？」

「いや、俺じゃねぇよ。ここでは普通の職さ。誰が雇っているというなら、領主様ってことになるんじゃねぇかな？　食べ物提供してんのに、その通りが汚かったら、それだけで虫やら何やら大量に湧くだろ？」

「それは……凄いな」

　港町など何処の国にもあるもので、エモスもまた、幾つも経験している。

　しかし、ここまで綺麗好きな町――領主など、これまで見たこともなかった。

「大神（レジスクラディス）様の、お達しだとも聞くな。キレイ好きな方なんだよ。家に帰ったら手を洗えとかな、そういうのあるから。領主様も敬虔な大神信者だし、何代も前からこういうもんだって聞くぜ」

　エモスは思わず、唸って腕を組む。

　人の世に関与せず、とはあるが、手洗いくらいの口出しならば、関与とも言い切れない。

　神の言葉は余りに重い……そう思うのと同時、それぐらいならば、とも思う。

　実際、これは大神を攻撃する材料ともなるが、どの神であろうと、なぁなぁで済ますのが目に見えるようだ。

「それが狙いか。えぇい、姑息な……！」

　小さな――余りに小さな指示ならば、これを違反と糾弾できない。

　それこそが狙いで、実は徐々に口出しさせない口実を、増やしていく狙いかもしれなかった。

「そうはいかんぞ、このエモスが、しかと見抜いたからにはな……！」

　力強く宣言して、拳を握る。

「やはり、足を伸ばしてみるものだ。こうして、新たな気づきが得られた！」

「そいつは良いがよ、姉チャン。いつまでも店の前にいられちゃ邪魔だよ。さっと食べて、さっと去る。それがここの常識だ！」

「むっ……、これは済まない！」

　素直に陳謝して、エモスはその場から退く。

　その時、前方に不可思議な一団を見つけた。

　幻術で姿を隠しているのがその最たるもので、いかにも怪しく思える。

「なんだ……？　犯罪集団か？」

　幻術を使えばそれ即ち犯罪とはならないが、後ろ暗いことがなければ使うものでもない。

　そして、それは神使であるエモスでなければ気付けないほど、実に巧妙な手口で隠されたものだと分かった。

「ますます怪しい……。一体、ナニモノだ……？」

　ここは敬愛すべき、主神の庭ではない。

　だから、それがたとえ犯罪者であろうと、エモスが出る理由などなかった。

　しかし、生来の気質から、悪事は黙って見過ごせない。

「うむ……、確認だけでもせねば……！」

　エモスは一つ決意すると、気配を消してその後を追うことにした。

　彼らは集団となって動いていたが、一様に幻術を被せて姿を隠している、というわけでもない。

　前方四人と後方四人に別れていて、その前方人数のみ隠蔽しているようだ。

　囮のつもりか、はたまた……。

「姿を隠すのは、疚しい事をしているか、疚しい思いがある証拠だろう。如何なる理由でやっている事か、その一端でも掴まぬ限り、このまま去る事は出来ん……！」

　そう思えるのは、平和を愛し、正義を重んじるが為だ。

　領主の手腕は確かで、領政は上手くやっているようだし、見れば治安維持の為と思われる兵の姿も見える。

　何事かあれば駆け付け、また何事がなくとも兵の姿は民の安心と、そして犯罪の抑止としているのだろう。

　それを良く弁えているらしい領主は、税金の投入場所を間違わず、惜しまないらしい。

「そうであるなら、疚しい場面を見た時に鎮圧でもして、後は領兵に預けてしまえば良いだろう」

　改めて決意すると、十分な距離を取って後を追う。

　だがその時、不意に横から掛けられた声で、エモスは動きを止めてしまった。

「ほら姉チャン、元祖レジス焼きだよ！　ぜひ食べてって！」

「ぬ……？　それは珍妙な……。つい先程、同じ名前の物を食べたばかりだが……」

　エモスが思わず足を止めてしまったのは、その香ばしいソースの焼ける臭いが、鼻先を擽ったからだ。

　元祖、という単語に気を取られて見てみたのだが、到底同じ食べ物とは思えない。

　胡乱げな視線を向けるのは当然と思うのに、店主は大袈裟に否定して憤慨した。

「バカ言っちゃいけねぇよ！　レジス焼きと言えば、こっちが本物に決まっとる！」

「しかし、形からして、全く別物なのだが……」

　あちらが球状だったのに対して、こちらは平べったい。

　黒ソースやマッツネーズ、青のりを使っている部分は同じなものの、共通している所とはいえば、それぐらいだ。

「こいつぁ、大神（レジスクラディス）様が考案された食べ物なんだぞ？　それを姉チャン……」

「いや、それは向こうでも同じ事を……」

「あっちが勝手に名乗りやがったのよ！　ウチだって前からレジス焼きって名前で商売させて貰ってんだ！　だから、元祖って名乗ってるんだろが！」

　店主の憤りは留まる所を知らない。

　しかし、それをエモスにぶつけられても、仕様のないことではあった。

「とにかく、食ってみてくれ！　そうすりゃ、どっちが美味いか――どっちが本物か分かるから！」

「うぅむ、それでは……」

　店主の熱意に押され、渋々ながら料金を払う。

　使っているソースが同じなのだから、味もそう変わらないだろうと高を括っていたのだが、食べてみると全く別物だと分かった。

　刻んだ野菜や細長い糸状の食べ物が入っていて、食感からして全く違う。

　そして、やはり文句なしに美味い。

　どちらがより美味かと問われても甲乙つけ難く、エモスには答えられない領域だった。

「うむ、美味い！　悔しいが美味い」

「悔しいってのは何でぇ、え？」

「いや、すまない。失言だった。む……、しかしタコは入っておらんのだな。タコなくして、レジス焼きとは言えぬのでは？」

「馬鹿言っちゃいけねぇ！　勿論あるさ！　ただ、そういうのは好みがある。別にトッピングで頼まれれば、一緒に入れる仕組みだ。好みを無視して、強制的に食わせるもんじゃねぇよ！」

「そう言われてみると、そうかも……」

　エモスも最初はタコを食材にしていると聞いて、難色を示した。

　何事も挑戦だとして食べてみたが、どうしても食べたくない者もいるだろう。

　そして、あのレジス焼きは、タコが無くても美味しく食べられるように思えた。

「だろうが？　そういう懐の大きさを持つ料理なんだ。だから、レジスの名前を持つに相応しい、ってなもんだ！」

「うぅむ……」

　一理ありそうに思えて、やはり無理やはりな論法ではないか、と首を傾げる。

　しかし、美味さに関して文句はなく、あっという間に平らげてしまった。

　やはり店舗隣設置されているゴミ箱に容器を投げ入れ、満腹になった腹を擦る。

「うむ、濃い味付けの物ばかり食べて、喉が渇いた。こうなると飲み物が欲しいところで……」

　満足気に口の端に付いたソースを指で舐め取っている時、唐突に気づいた。

　自分は怪しい人物を追っているのではなかったか――。

　義憤と正義を元に行動していた筈が、食という欲に負けて犯罪者を逃がしてしまった。

　しかし、こうなった全ての原因は、大神（レジスクラディス）にある。

「美味なる食で、わたしの気力を削ごうとは……！　おのれ、許せん！　他から視察に来る者達を見越し、こうした罠を設置していたに違いない！」

　食には時として、国の威信に関わる重要なものだ。

　漁港で新鮮な魚は手に入っても、同じく野菜が手に入るかは、しっかりとした流通が構築できているかに寄る。

　調味料も含め、それらが豊かかどうか、そこから国力が窺えることは多い。

　それをこれまで、エモスは実体験として如実に感じ取っていた。

「全ては、真実から目を背ける為……！」

　エモスは確信を以って拳を握る。

　そして、背けさせたい真実は、きっと何処かに隠されている筈だ。

　それを探さなければならない。

「今となっては、先の怪しい集団を追うのは難しいしな……」

　只でさえ、人の多い場所なのだ。

　またもう一度、同じ集団を見つけ出すのは至難の業だ。

「仕方ない、今日のところは宿を取るか……。うぅむ、潮風は肌がべとつく、髪も酷いものだな……。風呂に入りたい……」

　外の世界では、中々望めないことだ。

　無い物ねだりと分かっていても、つい望みを口にしてしまう。

　しかし翌日、エモスは二つの驚きを目にする事になる。

　一つは、宿に風呂はなくとも、しっかり公衆浴場が整備されていたこと。

　もう一つは、昨日の犯罪集団を、再度捕捉出来たことだ。

　しかも、詳しく観察するにつけて、それが単なる犯罪者ではない、とも分かってきた。

　そう、彼らは犯罪者でなく、ある意味でよく見知った存在だったのだ。

　その彼らは何を思ってか歩行（かち）で移動し、その上ここから船で移動するのかは分からない。

　全く意味不明で合理的でないのだが、何か狙いあればこそ、そうした事をしているのだろう。

「だが……ほぅ、なるほど……。船で移動か……」

　エモスは直接的に手を出せない。

　彼ら――というより、彼らの主には特に、直接的間接的にかかわらず、手を出してはならない律令があった。

「しかし、これが不幸な事故なら……？　船が魔物に襲われたり、海難に遭うなど珍しいことではない。むしろ、至って普通のことだ」

　エモスの口に笑みが張り付く。

「そうとも、事故だ。事故なら仕方がない。ここで遭遇したのも、正義を為せ、という御心に違いあるまい！」

　エモスの中では、既にそれが正しいという事になっている。

　そして決まったならば、突っ走るのがエモスという神使だった。

　不吉な笑みを浮かべつつ、彼らを常に見張れる手段を講じる。

「同じ船に乗るのは悪手……かといって、別の船で追うのも現実的ではあるまい。常に気取られず、後を追うには……」

　エモスは辺りを見回し、広い湾港を調べては首を振る。

　早々、その様な都合の良い手段など転がっていない。

　そうと考え、今日も燦々（さんさん）と降り注ぐ陽光から逃れようと、店の日陰へ移動する。

　青い空と白い雲が、店と店の間に出来た、細長い空間から見えた。

「――空か」