神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

死亡遊戯 その３

「さて、それでは本番開始じゃ」

　オミカゲ様が宣言していた通り、ボールは彼らの間を二周した後、改めてここから蹴鞠の開始となった。

　ボール捌きに関しては、ボールに魔力が纏ったことで感触に違いが生まれ、やはり手こずる者達はいる。

　その中で最も顕著なのはヨエルだったが、それでも取りこぼしたり、明らかにおかしな方向へ蹴り出したりはしない。

　子どもの頃の経験を活かした事、そしてほんの僅かなボールタッチで、感触を掴んだ事が大きかったのだろう。

　ここからは、好きな相手へ蹴り出すルールになる。

　下手な誰かを狙い撃ちにするのも、また作戦の内として許されているが、今は繋いで渡すのが主目的だ。

　幾度か相手にボールを蹴り渡していると、最初にあった緊張も、段々と解けて来ていた。

　レヴィンは元より、ヨエルの顔にも余裕が現れている。

「いいじゃないか、ヨエル。最初のポカが嘘のようだ」

「へっ、制御に集中力使わなきゃよ。――ほっ、これくらいは余裕だぜ！」

　ヨエルが高く蹴り上げ、綺麗な弧を描いてオミカゲ様へとボールが渡る。

「ほっほっほ、良いのぅ。若者の無謀さは、時として好ましいものよ」

　オミカゲ様は誰よりも経験者なので、どこも危ぶまれるものがない。

　余裕の表情と笑みは、決して驕りばかりが理由ではなかった。

　オミカゲ様の蹴り上げたボールは、綺麗な放物線でロヴィーサの元へと投げ入れられる。

　それを最初から適応を見せていた技術力で上手く蹴り上げ、これが再びオミカゲ様へと戻った。

「ほっほっほ……。――オッ、ラァァァ！」

　穏やかな笑い声から一転、突如猛々しい声が響く。

　オミカゲ様はボールの側面に回ると、大きく右足を上げて足刀で斬りつける様に蹴り飛ばした。

　魔力を伴う一撃は、瞬く間にコート内に突き刺さり、鋭角に跳ね跳ぶなり、ヨエルの腹部へ直撃する。

「ごっぼぉぉぉ……！」

　ヨエルは腹にボールが突き刺さったまま、遥か後方へ吹き飛んで行った。

「なにぃぃィィ！？」

　驚き声を張り上げたのはレヴィンだ。

　ボールは目で追えぬ程の速度だった。

　それが一度バウンドしたとはいえヨエルに直撃し、今まさに壁へ叩きつけられ、ずるずると滑り落ちていく。

　不意打ちであったこともあり、完全に気絶してしまったヨエルは、小さな痙攣を繰り返している。

　オミカゲ様から蒸気にも似た熱い吐息が吐き出され、剣呑な表情からは物騒な言葉が零れ落ちた。

「まずは一人……」

「まずは！？」

「馬鹿野郎、お前！　ふざけるな！　今の反則だろうが！」

　レヴィンの驚愕を余所に、ミレイユがヨエルとオミカゲ様へ、指を行ったり来たりさせながら吠える。

　しかし、オミカゲ様は小馬鹿にした笑いをするだけだった。

「我はきちんと、一歩圏内にボールを落とした。その後、拾えなかったとなれば、それは受けた当人の不手際よ。これで脱落者一名……、次は誰が落ちるか見ものよのぅ」

「お前、まさか……」

　ミレイユがわなわなと震えながら、その指を改めてオミカゲ様へ突き付ける。

「アヴェリン達をそっちの組に奪ったのも、最初からそれが狙いか！　最初からミス狙いではなく、お前の手で刈り取る為の……！」

「はて、何のことやら……？　繋げられなかった当人が悪いだけの話であろう。我はしっかり説明した筈であろうが？　相手の二歩圏内に鞠を落とすべし、と。その範囲に落とすならば、どういう球種であろうと構わぬとな。弓なりに落とす事に、拘らなくても良いとも言うたぞ」

「言った……。確かに言ったが、こんなの不意打ちの騙し討ちと変わらんだろうが！」

「ほっほっほ……、戦場の倣い……これも受け入れよ。安心せい、殺しはせぬ」

「当たり前だ、こんな事で殺すな！」

　ミレイユは必死の抗議を続けていたが、アヴェリンとルチアは呆れた表情を向けるばかりで、ユミルに至っては爆笑していて話にならない。

　レヴィンとロヴィーサは、次の標的は自分なのかと、戦々恐々とした。

「大体な、お前！　説明してなかったからと、そんな卑怯な振る舞い、神として恥ずかしいとは思わないのか！」

「思わぬ！」

「――断言するな！」

　無駄に胸を張ったオミカゲ様に、ミレイユが怒声を飛ばすも、他に出てくる反応といえば、ユミルの爆笑だけだ。

　見れば、ルチアも口を引き絞って耐えているが、身体はぷるぷると震えている。

　その決壊は、もはや秒読み段階に入っているようだ。

「悔しければ、そなたも同じ様に蹴れば良かろう」

「そりゃ売られた喧嘩だ。やってやるさ。――いや、ちょっと待て。お前さっき、昔ながらの遊び方、とか言ってたよな？　こんな危険な蹴鞠を、お前……古くからやってたのか？」

「うむ、やっておった。時のルチアにのぅ、よく付き合ってもらったものよ」

「嘘だろ……」

　ミレイユは額に手を当て嘆息する。

　いずれにしろ、初めからオミカゲ様有利の遊びが、ここで更に有利な展開になった、という事らしい。

「言っとくけど、お前最低だからな。本当の本当に、最低だからな」

「ふふふ、何とでも言うがよいわ。敗者の弁を、今から用意しておくがよい」

「……こんな事までして勝って嬉しいか？」

「嬉しかろうの。こんな事でもせぬと、そなたには勝てなかろうし」

「なんて情けないこと言うんだ……」

　ミレイユが再び嘆息した時、オミカゲ様はまたも胸を張って言い放つ。

「そなたに勝るものがあるとすれば、それは蹴鞠以外ない！　我は蹴鞠で、決して負ける訳にはいかぬのじゃ！」

「いや、馬鹿を言うな。他にもっとあるだろ。大体な、私が勝ってる所なんて、それこそ戦闘力以外であるのか？」

「うるさいわい！　恵まれておるから、そなたは気付けぬのじゃ！　さぁアヴェリン、ルチア、ユミル！　あやつに目にもの見えてくれようぞ！」

　皆を鼓舞する様な掛け声を出すが、そこに付いて行く者は流石にいない。

　唯一、反応したのは、それまで爆笑していたユミルだけだった。

「あーっはっは……！　はー、はぁー、はぁ……。はぁ？　言ってる意味がゼンゼン分かんない。分かんないけど、ぎゃふんと言わせたいって？　――やったろうじゃない」

「ブフォッ！」

　遂に堪りかねたルチアが盛大に吹き出す。

　現状は混濁と混乱、混沌の極みにあった。

　その中にあって、理解できていることは、オミカゲ様の狙いは異世界組という事だ。

　今も起き上がって来ないヨエルを見れば、果たして無事に次の朝をレヴィン達が迎えられるかは疑問だった。

　しかし、ここを乗り越えなければならない事態、という事だけは理解していた。

「やるぞ、ロヴィーサ！　なに、来ると分かっていれば受けられる！　避けたって良いんだ！」

「は、はい……！　失格だろうと、受ける義務はないですし……！」

　それは二人にとって、最後の拠り所だった。

　この場で棄権する、という発言が受け入れられるとは思えない。

　しかし、何もボールを受けなければ死罪、というわけでもないのだ。

　無難に躱してしまえば、それで良いだけの話だった。

「くっくっく、そう単純な話だと良いのぅ……」

「丸きり悪役の台詞よね」

　ユミルの言葉に、再びルチアがツボに入っている。

　もはや戦力になるかも疑問な中、競技の再開がオミカゲ様の口から宣言された。

「さ、そなたら組の失敗ゆえ、そちらから開始すると良い」

「誰が持つべきか、ルールはあるか？」

「基本的に、ボールを取って来た者から始めるの。つまり、誰が取るのかも戦略の内、という話じゃが」

「ならば、話が早い」

　ミレイユがボールに目を向けぬまま、『念動力』を使って引き寄せ、その手に収める。

　手の中でボールを弄びながら、敵意のあり過ぎる視線をオミカゲ様に向けた。

「良いのか？　狙いが誰か、明らかじゃぞ？」

「他の誰かを狙える心境じゃない」

　やられた事はやり返す、それがミレイユの信条だ。

　ルチアに込められた魔力だけでなく、ミレイユもまたボールに魔力を纏わせ、一度高くボールを投げると、バウンドを待って渾身の力で踵から蹴りつけた。

「喰らえッ！」

　ドゴン、と鉄球同士がぶつかったかのような、耳をつんざく衝撃音が響き渡る。

　一度バウンドさせなければミレイユの負けになるから、直接狙ったりはできない。

　その上、地面にめり込ませてもいけない。

　上手くバウンドさせる必要もあり、単なる力押しでは駄目なところに、この競技の難しさがある。

「ハッ、甘いわっ！」

　オミカゲ様は自ら後方へ、一歩だけ逃れる。

　しかし、その一歩で上手くシュートコースを作り出し、上段から叩きつける様に、足刀を振り下ろした。

　またも鉄球同士のぶつかる衝撃音が響き渡り、弾き飛ばされたボールはレヴィンの真横へ突き刺さる。

　またも反応できなかった事に、レヴィンは冷や汗を流した。

「だが、ボールは逸れた……！」

　一歩圏内ではある。

　しかし、側面に落ちたボールの行き先は、レヴィンの遥か後方となるだろう。

　計らずも受けなくて良かった事になり、この偶然に感謝した――その矢先。

「駄目だ、レヴィン！　避けろ！」

「……え？」

　ボールは芝の上で急回転していた。

　まだ、弾んですらいない。

　回転力を地面へ流し、その反発を溜め込んでいる。

　まずい、と思った時には、もう遅かった。

　その直後、鋭角に跳ね返ったボールが、レヴィンの腹部を直撃していた。