神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

死亡遊戯 その４

「ごッ、はぁぁぁッ！」

　急速なスピンと共に、鋭角に跳ね返ってきたボールは、弾力性など皆無だった。

　ボールに魔力がコーティングされているせいで、鉄よりも固く、そして重い一撃となっている。

　ボールの回転は減衰される事なく、正しくその力を身体に伝え、レヴィンの身体を錐揉みさせながら吹き飛ばす。

「――若様ッ！？」

　ロヴィーサが悲鳴と共に走り出し、地面へ打ち付けられたレヴィンの身体を支える。

　後には、回転力を失ったボールがコートの上に、転々と落ちた。

「これで二人目……」

　オミカゲ様から満足気な吐息が漏れる。

　しかし、そこでやはり、黙っていられない者がいる。

　少しでも文句を突きつけてやろうと、憤懣を顕にするミレイユだった。

「おい、お前……！　お前の言う蹴鞠って、繋ぎ続けて蹴り回す遊びじゃなかったのか！？　ボール回しの度に一殺（いっさつ）してどうする！？」

「他ならぬそなたも、この昔（・）な（・）が（・）ら（・）の（・）遊びに付き合い始めたのであろうが。片足を自ら踏み入れたのは、そなたであるから、文句を言う筋合いはなかろうの」

「――いや、文句を言う権利くらいはあると思うけどね」

　そこに横から、冷静な口調で割って入ったのはユミルだった。

　胸の下で腕を組み、口の端に笑みを浮かべつつ、しかし視線には呆れた物も含まれている。

「けどまぁ、神々の遊びってヤツは、大抵ろくでもないって相場が決まってるから？　それを考えると……そうね、宜（むべ）なるかなって感じだけど」

「酷い言われ様よのぅ」

　オミカゲ様は屈託なく笑う。

　非難を含む物言いに対しても、自身がやった事に対しても、全く露とも思っていない素振りだった。

　しかし、そこへ未だに憤懣を抑え切れていない、ミレイユが口を挟む。

「お前は何とも思わないのか？　突然、変なボール遊びに付き合わされて、あげく暴力でその命を儚く散らされた者の思いが……！」

「いやいや、散ってはおらぬじゃろ。両方しかと手加減した。アバラくらいは折れてるかもしれぬが、命に別状はない。それに、賢（さか）しらな刻印などという技術で、そこなレヴィンとやらはしっかり身を守っておったわ」

　その一言で、ミレイユはレヴィンへと目を向ける。

　すると、そこではロヴィーサの介抱がありつつも、しっかりと意識を保って、今まさに起き上がろうとしている所だった。

　ちなみに、ヨエルは未だに白目を剥いて気絶している。

　球種の威力に大きな違いがなかった点からも、レヴィンが独自に身を守ったのは確かだった。

「レヴィン、平気か？」

「え、えぇ……、何とか……っ。淵魔に殴られても、あそこまで強烈なのは覚えがありません」

「曲がりなりにも、あんな奴でも神だからな……」

「その様に、嫌な強調するでない」

　オミカゲ様の表情には、未だに笑みが浮かんでいる。

　いや、正確には笑みではなく、余裕から滲み出る表情だ。

　いずれにしても、レヴィンはこれで脱落だった。

　ルール上、受ける側の一歩圏内で跳ねたボールは、上手く蹴り返せなかった者が失格となる。

　まさか、それが殺人ボールとなって襲い掛かる場合など、誰も想定していなかったろう。

　あくまでルールに照らせば、取れなかったレヴィンが悪い、という話になってしまう。

　レヴィンの中には悔やむ気持ちも、勿論ある。

　しかし、あの殺人競技に舞い戻らなくて良い、という安堵感の方が遥かに勝った。

　人数は六人にまで減っていて、そしてオミカゲ様チームに欠員は出ていない。

　五人まで減った時点で競技終了、というのもルールの筈で、しかしそうなるとおかしな話になって来る。

「あれ……？　これって、ここからミレイユ様が誰か一人落としても、こちらの負けは確定じゃないですか？」

「そうさな」

　オミカゲ様はごく当然に、理解を示しながら頷く。

　だが、それだとやはりおかしい。

　ルールに穴があるとしか思えない理屈だ。

「それじゃあ、まだ続ける意味なんてあるんでしょうか？」

「なかろうな。しかし、続ける」

「ちょ、ちょっとお待ちを……！」

　レヴィンとしても必死だ。

　自分自身は既に失格の身だが、ロヴィーサは健在で、そして狙われるとしたら次は彼女の番になる。

　負けが確定しているのに、あの地獄へロヴィーサを舞い戻らせるわけにはいかない。

　何とか心変わりさせられないかと、必死に頭を巡らせて説得を試みようとしたのだが、それより先にミレイユが口を出してきた。

「いや、何を当然、みたいな顔して言ってるんだ。こちらに勝ちの目が残ってないのに、続ける意味なんてないだろ。大抵のスポーツは、そういう場合、試合を切り上げ強制終了になるものだ」

「それはそうだが、これは古くからある遊び故な……。そして昔ながらの遊びというものには、そうした抜けが良くあるものだ。時代を経て、次第に……そして自然に洗練されて、その穴が塞がっていくものであるが……。これはそうした穴が残った遊び故になぁ」

　オミカゲ様の顔がにんまりと笑みを形作ると、それから唐突に表情が切り替わる。

　まるで生徒に教えを授ける、教師の様な顔付きになった。

「五人に減るまで続ける事には意味がある。八人……八角形の形から始まるのも、その為だ。これは式術に見立てたものが前提にある為、力ある五角形へと至らせる必要があるのじゃ。途中で終わらせること、罷りならん」

「式……？　陰陽術との関係が？　お前の使う術体系とは、全く別物なのに、従ってやる意味なんてあるのか？」

「まぁ、方便よ。蹴鞠は元より、上流階級の遊びとして始まり、そしてその階級の背景に陰陽術は切っても切り離せん。……何より、そなたを完膚なきまでに叩き潰せる好機！　我が見逃すと思わぬことよ！」

「いや、何でそこまで敵意むき出しなんだ、お前は……」

　いよいよ堪り兼ねて、ミレイユは瞼をきつく閉じて頭を振った。

　オミカゲ様は、よく聞いてくれたと言わんばかりに、胸を張って指を突き付ける。

「そなたが我につれないから！　我に冷たい態度ばかり取るから、こういう目に遭うのじゃぞ！　もっと近う参れ！」

「何だ、こいつ……。メンヘラ彼女みたいなこと言い出したぞ」

　ミレイユは、うっへりと息を吐いて、助けを求める様に視線を巡らせた。

　しかし、アヴェリンは元より、ルチアも困り顔で笑うだけだ。

　ユミルに至っては、ザマを見ろとでも言わんばかりに、腕組みしたまま顎を上げている。

「どうやら、この場に味方は居ないみたいだな。だが、それならそれで良いさ。さっさと、こんな茶番、終わらせてやる。――ロヴィーサ、配置に戻れ」

「し、しかし、ミレイユ様！　それは余りに……！」

　レヴィンは必死に抗議したが、ミレイユは取り合わなかった。

　その手を外へ向けて、『念動力』でボールを回収して、その手に握る。

「大丈夫だ、今度こそはアイツに返球させないからな。目にもの見せてくれる……！」

　ミレイユの目が本気だと受け取って、いよいよレヴィンは観念した。

　これまで、その体を支えてくれていたロヴィーサがそっと離れようとする所を、レヴィンは咄嗟に捕まえる。

「若様……？」

「いや、待ってくれ、ロヴィーサ」

　押し止めるだけでなく、自分の背中に隠す様に移動させてから、改めてレヴィンはオミカゲ様に進言した。

「では、ロヴィーサの代わりに俺が競技に参加します。どうせその一球で終わるというなら、それでも文句ないはずです」

「若様、そんな……！　私は若様の代わりに攻撃を受けるぐらい、何とも思いません！　むしろ護衛として、当然若様の盾となるべき状況です！　私を侮辱するつもりですか！」

「いや、そんなつもりはない。もしもこれが戦場なら、その覚悟に感謝して任せるだろう。でも、これは遊びだ。遊びで致命の一撃が飛んでくるなんて、そんなの男としちゃ黙って見てられない……！」

「それは……」

　レヴィンの主張は正当のものに思えた。

　臣下だから、護衛だからこそ、その職分を犯してならない領域というものがある。

　しかし、最初から遊びと分かってるものに、命を賭けさせたくない、と心配する気持ちもまた分かるのだ。

「それに、俺ならご覧の通りだ。刻印あってもあのダメージって、実際シャレにならない。どうせ治癒してくれるから、なんて甘い考え……止した方が良い」

「ふむ……。そうさな、我に通用せなんだ場合、当然その返球はミレイユ以外に飛ぶ訳じゃしのぅ……。しかし……」

「いいじゃないか、認めてやれ。例えルールに無くとも、例外としてな。どうせ、お前に返球なんて出来ない」

　オミカゲ様とミレイユが、壮絶に火花を散らした事で、なし崩し的にレヴィンの意見が採用になった。

　ミレイユは既にボールを構えていて、いつでも頭上に投げられる準備をしている。

　レヴィンが突き飛ばす様にロヴィーサを後方に下がらせ、刻印を使用する。

　幾層もの膜が身体を覆い、薄っすらとレヴィンの全身を発光させた。

　本来は二十層もの防御壁が術者の身体を守ってくれる、信頼できる防御魔術なのだが、神の一撃の前では一瞬にして砕け散ってしまった。

　しかし、流石に威力が幾らか削げたお陰で、レヴィンはこうして再びコートに戻る事ができている。

「次、喰らったら……今度こそ、ヨエルの二の舞いになるな……。そんなマネ、ロヴィーサにさせる訳にはいかない。分かってくれ」

「若様……」

　やんわりとその肩を押し出され、ロヴィーサは後方へ下がらされた。

　そうしてレヴィンは自身への覚悟と、ミレイユへの多大な期待を寄せる。

　その彼女が、片手で掲げる様に持つボールを、祈るように見つめていた。