神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

死亡遊戯 その１

　目的の玉遊びをする為に、最上階へ移動する必要があると、女官から伝えられた。

　そして、移動には箱に乗る必要があると言われ、レヴィン達は首を傾げる。

　誰もが異論なくその箱へ入り込んでいくのだが、転移陣などの魔術的仕掛けがある様にも見えない。

　他ならぬ神々が問題なしと判断していれば、レヴィン達に何を言う権利もないのだが、さりとて不思議で堪らなかった。

「この箱に乗ると……上に行けるんですか？　魔法陣の類も見受けられないですが……」

「これはね、そういうんじゃないの」

　これにはユミルが代表して答えた。

　その目には生易しい笑顔に似た、別の何かが乗っている。

「ほら、井戸で水を汲むのと同じよ。魔術とは関係なしに、滑車に似た理屈で上に昇らせんの」

「ははぁ……、なるほど……」

　レヴィンは頷きながら、神が乗り込んだ箱の横にある、もう一つ別の入口へと目を向けた。

　そこには屈強な男達がロープを掴んでいる姿を想像し、何とも大変な仕事だな、と思いながら箱内へと乗り込む。

　女官の一人が入口の傍でボタンを押すと、扉は自動的に閉まる。

　次いで、恐ろしくスムーズな動きで上昇するのを体感し、レヴィンは内心で男たちの非凡な力に唸りを上げた。

　目的の階層に着くと、そこは芝の生えた競技場だった。

　白い線によって縁取られ、何かしらの競技性を感じさせる作りになっている。

　既に女官たちも配置に付いて、飲み物や軽食の準備がされており、屋内で運動する為の靴なども同様に用意されていた。

「ふむ……。事前にここを使うとは言われていなかったろうに、よくここまで準備してくれたものだ」

　ミレイユが感心して頷く様を見せると、傍らの女官に声を掛けた。

「咲桜、他の者にも満足している、と伝えておいてくれ」

「御子神様のお言葉、誰もが感涙して喜ぶ事でございましょう」

　咲桜が粛々と礼をして、ミレイユも小さく声だけで返事をすると、早速準備に取り掛かる。

　基本的にやる事は、靴を履き替える事だけだ。

　特に神々は玉遊びに適した履物をしていない。

　指先が潰れるなど、情けない事にはならないだろうが、滑り止めの役割も兼ねているとなれば、履き替えない理由もなかった。

　レヴィン達も同様に履き替え準備を終えると、オミカゲ様から声が掛かる。

「さて、先に申した通り、チームを二分するのが良かろうと思う」

「何をするかにも、よるんじゃないのか？」

　そう訊いたのはミレイユで、これにオミカゲ様は大いに頷く。

「なに、競技場の形としてはサッカなどが出来るものであるが、変則的な人数でやるにも難しかろう。また、異世界組は詳しいルールも知らんし、女官であろうと審判までは出来ぬと思う」

「では、どうすると？」

「より単純に、サッカーボールを使った蹴鞠で良かろうと思っておる。単純ながら初めて遊ぶ者にとり、公平性の面でもやり易い」

「そうは言うが、お前の得意分野なんだろ？　それだけで公平性とは掛け離れてないか？」

　オミカゲ様は虚を突かれた様な表情になり、それから吹き出すように笑う。

「この程度の単純な遊びで、有利や不利もなかろうが。蹴鞠に不服があるのなら、避球（ドッジボール）でも良いぞ。あれもまた、単純な遊び故な」

「……いや、あれは白熱すると手元が危うくなりそうだ。破損を恐れて始めるつもりの遊びだ。それなら、まだしも蹴鞠の方が安心できる」

「然様か」

　オミカゲ様が笑う横で、話について行けないレヴィンは弱り顔だった。

　見るも聞くも初めての単語ばかりで、単純な遊びと言われても、まるで理解できない。

　それで恐れ多くも、レヴィンはミレイユへ一礼してから伺いを立てた。

「その……お話だけでは、全く理解できないのですが……。そもそも、神々の遊びに我らがお付き合いするのも、分不相応と申しますか……」

「まぁ、お前の言いたい事は良く理解できる。息抜きや、こちらの遊びを教えてやりたい親切心のつもりだったが、これも少し迷惑だったか……」

「いえ、決してそんな事は！」

　レヴィンは両の手を突っ張って、必死に否定をアピールする。

「ただ、非常に身に余る光栄だと……！　勿論、ミレイユ様のみならず、他の御方々にとってもご不快ではないかと思う次第で！」

「うん、思う必要はないから参加だ」

　最後の小さな抵抗も、これで無駄に終わった。

　レヴィンは外見からは分からないよう、畏まった笑みで内心を隠し、そして内心では肩を落とした。

「私にとっても、この状況は想定外だが、楽しんでくれる事を期待する」

「有り難きお言葉……！」

　レヴィンが頭を下げれば、ヨエルとロヴィーサも同じく姿勢を正して頭を下げる。

　そうして、いよいよオミカゲ様が競技の説明を口にした。

「本来、蹴鞠には小難しい作法が存在する。『のどかに蹴る』なんぞというのが、その最たるもので、どのように難しい鞠でも、笑顔を保って蹴らねばならぬ」

「……おい、本当にそんなルールが存在するのか？」

「無論だとも。他にも背を向けてはならない、膝を曲げてはならない、上半身を動かしてはならない、など……。より優雅に見える立ち振舞を心掛けねばならぬ」

「それじゃあもう、単純なルールなどと言えないじゃないか」

　ミレイユが呆れて言えば、オミカゲ様もしたり、と頷く。

「だから後期、庶民の間で流行ったルールを採用する。まず、使うのは右足だけ」

「なるほど、まぁ……それなら」

「そして、必ず相手の手前で一度、蹴鞠を地面に落とす」

「そうだな……確かに、一度バウンドさせた方が蹴りやすいな」

　ミレイユが納得する横で、ルチアが小さく手を挙げて質問した。

「蹴り損なって、大きく後方へ飛ばしてしまった場合はどうなります？」

「その場合、失格となる。上手く蹴る事を主体とした遊び故な。次々と蹴鞠を繋いで行くことが目的で、必ず鞠を向けた相手の二歩圏内へ落とす必要がある」

「なるほど……。二歩であれば、結構余裕ありそうです」

　ルチアが頷いて示すと、オミカゲ様も笑って続ける。

「その範囲に落とすならば、どういう球種であろうと構わぬよ。弓なりに落とす事に拘らなくても良い」

「あくまで二歩圏内であれば、ちょっと蹴り損なって、横へ逸れたとしても大丈夫なんですね」

「然様である、正面から来る鞠ばかりではないと心得よ。……そうやって蹴鞠を続け、五人まで減った時点で、残った組の人数が多い方が勝ちとなる」

「それだと、下手な人が集中して狙われません？」

「それも一つの戦術であろうな」

　なるほど、と神妙に頷いたルチアの次に、ユミルが手を挙げて尋ねた。

「仲間のフォローは許される？」

「基本、フォローできる形にはならぬと思うが……具体的には？」

「ルール的には、相手チームの何れかに鞠を蹴り渡すゲームなんでしょ？　でも、誤って自分のチームへ行ってしまった場合とか。その時は、蹴り損なった判定？　それとも受けても良いの？」

「うむ、受けて良い。繋ぎ続けることが大事、そう申したとおりだ。味方のみで蹴り回しても違反ではないが、危機が増すばかりであまり意味はなかろうの」

「いいわ、聞きたかったのはそれだけ」

　オミカゲ様が一つ頷くと、ミレイユの方からレヴィン達へ質問が飛ぶ。

「どうだ？　馴染みのない内容だと思うが、難しい内容じゃないだろう？　……まぁ、慣れている方が圧倒的に有利だという論法は、未だ健在だが」

「いえ、大丈夫です」

　レヴィンは緊張の中にも、にこやかに笑みを浮かべて断言した。

「こっちで言うセラットですよね、要するに。トヤの実を蹴り回す遊びも、それなりにやったものです。あ、我々の間では、頭上を飛び越えると予想できた場合、走って追いつくことが許されていたのですが、それは……？」

「そうならぬように蹴るものだし、認められぬ。あらぬ方向へ蹴ってしまったら、蹴った者の責任よ。頭や胸を使うのもなし、右足のみ許可されるものとする」

「承知しました」

「また、本人が追いつける範囲、二歩の間合いに鞠を落とすのは絶対じゃ。一歩の歩幅は人によって違うから、厳密な距離は想定せぬものの……。いずれにしろ、弓なりに上手く蹴り上げるのがコツじゃろうな」

「ハッ！　ご助言、ありがたく……！」

　よいよい、とオミカゲ様が機嫌よく上下に手を振ると、いよいよチーム分けの段階に入った。

「さて、それでは我の組には、そちら神使の三人を頂く」

「は？　認められるか、そんなもの。戦力が一方に偏り過ぎるだろ」

「いやいや、良くも考えてみよ。これは戦闘力で勝敗を決するものではない。蹴鞠の操作技術こそが物を言う。そちらの子らは、幼少期より親しんでおったのじゃろ？　ならば、むしろそなた側の有利というものであろうが」

「うぅん……」

　ミレイユは腕を組んで考え込んでしまった。

　だが、オミカゲ様の言うことは正鵠を射ている様に思えた。

　ルチアはどうか分からないが、ユミルやアヴェリンが玉遊びをしている光景は想像できない。

　まだ物心付く前の幼少期ならばともかく、いつまでも子どもの好む遊びに興じていたとは思えないのだ。

　ただ強く蹴れば良い、という話でないのは、先の説明からも理解できた。

　蹴り上げられたボールを上手く蹴り返し、相手が二歩で近付ける範囲に落とす必要がある。

　この場合、溢れるパワーはむしろ枷だ。

　レヴィン達が有利という言葉は、勝利を欲す余りの偽りとは思えなかった。

「だがなぁ……」

「良いではないか！　遊びの時くらい、我もアヴェリンらと同じ組でいたい！」

「あらまぁ、そう言われちゃ断れないわ」

「然様の仰せとあらば」

　ユミルとアヴェリンが乗り気になった事で、チーム分けは済し崩しに決まりとなった。

　ミレイユはこの時になっても不満を顕にしていたが、所詮遊びの中での問だけ、と割り切ったようだ。

「仕方ない、今だけだぞ」

「ふふっ、良い遊びにしようぞ」

　オミカゲ様がにやり、と不敵な笑みを浮かべる。

　そこは単に好戦的な笑み、というだけではなく、仄暗い別の感情が見え隠れしていた。

　ミレイユがそれを指摘するより前に、オミカゲ様は声を張り上げ、コート内へと指を這わせる。

「さ、この遊びは競技者が、八角形に配置される所から始まるのじゃ。自分の両隣が別の組となるよう動け」

「場所はどこでも良いのか？」

「構わぬよ。互いに実力を知らぬ者しかおらぬ故、どこにいようと大して変わらぬ」

「それもそうだな……」

　本来は、実力者同士は隣り合わせない、など戦術的要素もあるのだろう。

　これは相手に上手く蹴り返しつつも、その相手のミスを待つ遊びだ。

　しかし、現状の実力が未知数なので、確かに場所のこだわりは必要なかった。

　そうして、等間隔に八人が並び立つと、いよいよ開始の合図が鳴った。

　一人自信に満ちたオミカゲ様が、その中でやはり不敵な笑みを浮かべていた。