神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

現代遊戯 その８

「そうですね……、そちらではどう言い表すのか、存じておりませんが……」

　悩む素振りで小首を傾げ、女官は視線を上方へ向けながら言葉を探した。

　そうしながらも、目的地へ案内する仕事は疎かにしていない。

　丁重な仕草で掌をその方向へ向け、自ら先導して歩き出す。

「玉遊び、と言って通じるでしょうか？　互いにボールを投げ合ったり、あるいは蹴り合ったりしてする遊びです」

「あぁ、それなら何となく……。トヤの実遊び、みたいなものだろうか。適度に弾力があって、子どもの頃は良く投げて遊んだりしたもんだ。……なぁ、ヨエル？」

「握り拳くらいの大きさだから、何かと丁度良いんだよな。割れるとベタっとした液体が漏れるから、下手な受け止め方すると大変だ。潰したヤツが負けになるんだ」

　レヴィン達の領内では、子どもの頃に一度はやる遊びとして良く知られる。

　食用に向く実ではないのが、また遊びに使う道具として適していた。

　レヴィンとヨエルも子どもの頃、散々やって体中を果汁まみれにしたものだ。

　女官はそれを聞いて、おっとりと笑う。

「ボールの大きさは、拳大の物から更に一回り大きなものまで、多種多様にございますよ。それによって、遊びのルールも……あら？」

　言い掛けていた言葉が途中で止まり、前方を訝しげに見つめた。

　それでレヴィン達も同じ方向に目を向けたのだが、そこでは何か慌ただしい雰囲気を発している。

　何が起こっているか不明だが、何か只事ではない事態なのは確かな様だった。

　女官が断りを入れて、一時離れようとしたその時、白絹の様に輝く長髪が目に入る。

　この国の神しか身に着ける事を許されない、特徴的な服装を合わせて見れば、それが誰かなど考えるまでもなかった。

「お、オミカゲ様――！？」

　女官から悲鳴にも似た声が上がる。

　付近へ群がる様に侍った女官達を、そのオミカゲ様は何事も騒ぎにするな、と申し付けているのが見えた。

　とはいえ、困惑する気持ちを隠す事もできず、狼狽するままになっている。

　そこへ、すぐ近くにいたらしいルチアが、女官の間を縫ってやって来た。

　レヴィン達も見守っていて良いものか迷ったが、とりあえず遠巻きに見える位置まで近付く。

　その時、ルチアがオミカゲ様へと声を掛けた。

「……何してるんですか？」

「おぉ、ルチア……！　女官らは融通が利かなくていかん。そなたが来てくれて助かった」

「それは良いんですけど……。でも、どうやって……？」

「ふっ……、知れたこと！」

　オミカゲ様は大いに胸を張って答えた。

「ミレイユの位置など、我には手に取るように分かるからの。そこを目掛けて転移すれば、これこの通りよ！」

「いえ、私が訊きたいのは、勝手に来たら怒られるんじゃないかって話です。説き伏せて来た訳じゃないんですよね、きっと」

　ルチアが困り顔で指摘すると、オミカゲ様の自慢気にしていた表情に陰りが落ちる。

　眉を八の字に曲げ、肩もへにょりと垂れ下がった。

「だから、後で一緒に謝っておくれ……」

「やっぱりですか。しょうがない方ですね……」

　ルチアは困り顔ではあったものの、快諾して頷いた。

　すると、途端にオミカゲ様の顔が華やぐ。

　彼女の胸に飛び込み、熱く抱擁を交わした。

「おぉ……！　やはり頼りになるのは、ルチアだけよの。どこぞの尊大な神なら、間違いなく足蹴にされるだけであったわ」

「――それは誰の事を言ってるんだ？」

　唐突に闖入した声に、オミカゲ様はびくりと肩を震わせる。

　声の方を見てみれば、そこには腕組みしたミレイユが、背後にアヴェリンを控えさせて睨んでいた。

「お、むぅ……そなた。居るなら居ると言わぬか。気配を隠すなど、神のする事ではなかろうぞ」

「神処を抜け出して、そのうえ役目も放り出す神に言われたくない台詞だが……」

　ミレイユはオミカゲ様を一睨みしたが、すぐにその顔を逸らした。

「まぁ、来てしまったものは仕方ない。迷惑にならない範囲で遊んでいけ」

「な、なんじゃ……。そなた、随分と物分かりの良い……どうしたんじゃ？」

「別に……」

　そう言ってから、ミレイユは鼻先にシワを寄せた。

「お前にぞんざいな態度を取るとな、最近ルチアとユミルから風当たりが強くなるんだ。やれ、もっと優しくしろだの。やれ、もっと労れだのとな」

「おぉ……！」

　オミカゲ様は抱き着いたままのルチアを、その傍から感動した面持ちで見つめた。

「そなたらの献身、我は決して忘れぬぞ！」

「ミレイさんの気持ちも、分からないではないですけどね。以前の様な緊張感がなくなったのは良いですけど、ちょっと砕けすぎというか……。それでも、私達にとっては大事な人に違いありませんから」

「それに実際……」

　ミレイユがまた途中で口を挟み、その口の端にあるかなしかの笑みを浮かべる。

「今日が遊べる最後の日だ。良い思い出づくりに貢献するのも、吝（やぶさ）かじゃないしな」

「うむ……、そうじゃの。然様だ……」

　オミカゲ様は一時の間、寂しそうな顔をさせたが、すぐに顔を上げてニンマリと笑みを作る。

「では、勝負じゃな。ここから先、互いに良い点数を取った方を勝ちとする」

「勝負？　良い点数？　具体的には？」

「そうじゃの……。では、人数もいる事だし、まず二組に分けようか。そして、あまり技術を競わないゲームで、雌雄を決するのじゃ」

「つまり、格闘ゲームなんかはナシか。しかし、そうなると随分、絞られてしまうが……」

　ミレイユが周囲を見渡しながら言えば、オミカゲ様はさもりありなん、と頷く。

「そも、前提となる知識の有る無しで、大きな有利が生まれてしまうのは、勝負事として公平ではなかろう。ダンスや太鼓も、そういう意味では前提知識は不要であろうが、あやつ等にやらせれば、ただ面食らうだけであろうしな」

「まぁ、頷ける話だ。ユミルでさえ、最初は難色を示した程だ」

「――呼んだ？」

　その時、やはり気配を感じさせずに、女官の間からユミルが現れた。

　その顔には好戦的な笑みが浮かんでおり、これまでの話を聞いていたと感じさせる。

「あぁ、呼んだ。どうやら私達は、オミカゲの奴とゲーム勝負をする事になりそうだぞ」

「あら、いいじゃない。チーム分けがどうの、ってのも聞こえてたけど？」

「そこも含めて、まだ決まっていない。レヴィン達も合わせて遊ぼうとしたが、あれらはまずルール以前の問題だからな」

「そうねぇ……」

　ユミルを息を吐いて、しげしげとレヴィン達を見つめる。

　そこには、先程までの会話を思い起こしている雰囲気があった。

「筐体を壊しそうって恐れてたくらいだから……。魔力の制御に、まだ自信なしって感じなのよね」

「というか、単に出力を絞るのが苦手なんでしょう。瞬発的に増大させたりとか、そういう戦闘に有用な技術だけ突出しているというか……。まぁ、普通は敢えて絞る理由がないですから」

　それは例えば、どれだけ小さく文字を書けるか、という事に似ている。

　出来れば凄いと思えるが、出来たからとて日常生活に何一つ寄与しない。

　それどころか、敢えて小さく文字を書けば、嫌がらせのように取られるだろう。

　魔物との戦いで、敢えて魔力を絞る理由などないし、優先して身に付けたい技術でもないのだ。

　それが出来るユミル達が異常、というだけの話だった。

　平然と出来る彼女らと、レヴィン達とでは立てる土俵が違う。

　どうしたものか、とミレイユが顎先に手を当てた。

「そういう事なら、……そうだな。もっと単純化したものとすると……」

「それであれば、今丁度、行ってみようとしていた場所がありまして……」

　レヴィンが声を上げると、全員の視線が向けられる。

　一瞬、怯みはしたものの、レヴィンはすかさず一礼してから答えた。

「何やら、玉遊びなるものがあるそうでして……。拳大の物から、それより更に大きな物まで、多様に取り揃えているとか。それならば安心して遊べると教えて頂きました」

「ふむ……、確かにな。仮に破損させても、たかがボールだ。ゲームの筐体と違って、弁償するにも安価で済む。それに、遊びの幅は確かに大きいな」

「ゲーセンに来てまでやるコトか、って疑問はあるけど」

「ここはゲーセンだけの施設じゃないからな。まぁ、良いじゃないか。たまにはそうして童心に帰っても」

　ミレイユの言葉には、オミカゲ様から盛大な歓迎を以って迎えられた。

「うむうむ、時にはそうした時間があっても良いものよ」

「ここ最近は、いつも童心に帰ってる奴に言われてもな……」

「これ、またそういう事を言う」

　嗜めるような口調でも、オミカゲ様の言葉は柔らかい。

　先程の提案が、大変お気に召したようだった。

　しかし、そこに疑問を持ったのがミレイユだ。

「どうでも良いが、お前に玉遊びなんか出来るのか？　そういうの……やってるイメージないんだが」

「何を申すかと思えば……」

　オミカゲ様は気分を害したかのように眉根を顰め、それから自らの太ももをパシンと叩いた。

「我の住む地には、プロのサッカーチームすらあるのだぞ」

「それがお前と何の関係がある」

「つまりじゃな、それだけ我に肖（あやか）りたいという事よ。蹴鞠において、我に勝るものなど、そうはおらぬ故な」

「まぁ、なんか……なんだ。分かるような、分からないような……。けど、自信があるのは分かった。そして、その自信が今日までって事もな」

　ミレイユが尊大に言い放てば、オミカゲ様も黙ってはいられないようだ。

　互いに良く似た獰猛な笑みを浮かべ、視線で火花を散らす。

「そう言っていられるのも今の内よ。我の方には一日の長がある。今からアヴェリンに泣きつく準備でもしておれ」

「ハッ、面白い。お前の泣き顔なんざ、もはや見慣れて今さら見たいとも思わないが……。泣いて這いつくばる姿なら、見てやろうって気持ちになってくる」

　互いに互い、一歩も譲らず、不敵な笑みが口から漏れる。

　これに巻き込まれるのか、とレヴィンは今更ながら思う。

　そして、逃げられるタイミングを自ら潰したのだと、今さら悟った。