神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

現代遊戯 その３

　カタナを一振りして構え直し、レヴィンはいっそ楽しそうに笑った。

　これまでの生涯を通して、剣術の腕で敵わない、と思わされた相手は何人かいる。

　剣術だけでなく体術も含め、その基礎は祖父（エーヴェルト）に教わっていたし、幼い頃は決して手が届かないと思わされたものだ。

　そして、直近においては、アヴェリンという比較するのも烏滸（おこ）がましい戦士がいた。

　どちらにおいても共通するのは、その当時、対峙して敵う相手ではない、と感じたことだった。

　しかし、目の前のアキラは違った。

　筋力、体格ともに勝り、魔力総量においても勝っている。

　力押しで勝利をもぎ取れても、決しておかしくない相手だ。

　――だが、勝てない。

　理由はレヴィンにも分かっていた。

　僅かな技量差、僅かな隙を見逃さない洞察力、そして決して揺るがぬ執念、それこそが勝利の分かれ目だった。

　だから、あと一歩と追い込んだつもりで勝ちきれない。

　しかし、それをレヴィンは頭から嫌がってはいなかった。

　それはつまり、自分が未熟である、という証左だと思うからだ。

　何より、一合カタナを打ち合わせる毎に、一段自分を押し上げられているようにも感じられていた。

　アキラとの試合は、真剣勝負に違いないけれども、互いの力をより高め合う事にも作用している。

　不思議なことに、レヴィンが一歩近付いたと思えば、その分アキラもまた一歩遠退く。

　遠退いたところから受ける攻撃が薫陶となり、それが更にレヴィンを引き上げる。

　そうした好循環が生まれていた。

「――フッ！　ハァ……！」

　レヴィンの強烈な抜き打ちが、アキラの額を掠めただけで躱される。

　滑るように踏み込んだレヴィンは、更に第二撃を叩き込んだ。

　しかし、それはアキラの面前で弾き返される。

　飛散した火花が両者の前で光り、二人の視線が交叉した。

　レヴィンの目には不敵な笑みが浮かび、アキラの目にも似た物が浮かんだ。

　しかし、そこには若干の緊張も含まれる。

　両者は特別に言葉を交わしたりしない。

　静けさの満ちる道場の中で、打ち交わす白刃の響きと呼気だけが、静謐の中に音を生んでいた。

　――さっきのは、惜しい所まで行っていた。

　レヴィンが技量を上げて成長すれば、同じだけアキラも成長する。

　その歩みは互いに一定で、常に変わらない歩幅だからこそ、追い付けないものでもあった。

　それでこそ、とレヴィンは思う。

　敵わないと思える相手はいても、好敵手、と言える相手に、レヴィンは巡り合えなかった。

　最初こそ拮抗する事はある。

　ヨエルを始めとし、高い技量を持つ剣士は多くいても、やはり対等の実力者と見る事はできない。

　それだけではなく、互いを高め合い、どこまでも成長させてくれる思いをさせてくれる相手は、アキラが初めてのことだった。

　もしも、その関係に崩れる時が来るとすれば、それは互いの成長に差が生じた時だろう。

　そして、レヴィンが勝利した時、その差はきっと一方的に広がっていく。

　そうはなって欲しくない、とレヴィンは強く思った。

　自分の成長をまざまざと実感できる瞬間は、剣士にとって麻薬にも等しい体験だ。

　いつまでも、この瞬間が続いて欲しいとすら思う。

「ハァ……ッ！」

　両者の技量は、既に伯仲していた。

　共に機敏な動きを見せ、柔軟な体裁きで攻守が頻繁に入れ替わる。

　前後左右に、互いの身体を入れ替える様は、まるで舞踊を見ているかのようでもあった。

　突き出した一閃をレヴィンが躱し、反撃の斬撃を紙一重でアキラが躱す。

　この闘いは、果てしなく続くかに思われた。

　何しろ、同じ刻印を所持している為、容易には決着が付かない。

　互いに未だ刻印を使っていないが、危機と思えば即座に使用できる。

　現状に至っても使っていないのは、互いの呼吸が噛み合い過ぎているからでもあった。

　使う暇がないのではなく、使う必要がない程、互いの攻撃と防御が違和感なく続き、また交代している。

　永劫にも思える時間は――しかし、ある時、唐突に終わりを迎える。

　互いの呼吸に、ズレが生じ始めたのだ。

　それは力量差、技量差から生まれる必然であったかもしれない。

　最初から才能の上でレヴィンが上、そして魔力総量を始めとした、総合的な力量から見ても、レヴィンが勝っていた。

　闘いの中で高め合った技量は、遂にその天秤を片方に傾かせた。

　レヴィンがわざと態勢を崩した所へ、アキラが一歩踏み込むと共に刃を突き出し――しかし、それを直前で躱される。

　思わず態勢が前に出過ぎ、腕が伸び切った所へ、レヴィンのカタナが首筋を捉えた。

　振り下ろし切ってはいない。

　白刃は肌に食い込んでもいないし、本当にやろうと思えば、アキラは刻印を発動させていただろう。

　そして、続行しようと思えば、刻印を発動させれば済む話だった。

　だが、互いに分かる事もある。

　レヴィンは明らかに、その技量を一段上の段階へ昇華させた。

　これ以上続けても、これまで見せた様な良い試合にはならないだろう。

　それが分からず、また認められない程、アキラも無粋ではなかった。

「……とうとう、か。参った」

　それを聞くと同時に、レヴィンの額から、滝の様な汗が次々と噴き出して来る。

　あらゆる緊張と集中が、汗すらも封じ込めていた。

　しかし、それらが途切れた瞬間、それまで抑え込まれていたものが溢れて来たのだった。

「……勝っ、た……！」

　一言呟くと同時に、膝を付いて荒い呼吸を繰り返す。

　レヴィンにとっても、外から見えるほど楽な勝利ではなかった。

　幾度となく被った辛酸と、苦悩と苦慮を重ねた上での勝利だった。

　レヴィンは僅かな時間で使い切った体力を奮い立たせ、開始線へと戻る。

　互いに目を見て一礼すると、アキラから賞賛する笑みを向けられた。

　レヴィンもそれにはきつく目を閉じ、再び一礼することで返礼とする。

　次に頭を上げた時、既にアキラは道場の端へと戻った後だった。

　審判から促される視線を受けて、レヴィンも元の位置へと戻る。

　隣に座るヨエルの肩を借りながら床へ座るなり、脱力して肩から力を抜いた。

「良い土産を頂いた……」

「どうやら、そうらしいな」

　アキラからすれば、そこまでしてやる義理などなかった。

　同じ門下生、そして後輩であるなら、それも理解できる。

　しかし、事前にレヴィン達の説明はされており、遠からずこの地を去るとも伝えられていたはずだ。

　それでもアキラはそ（・）こ（・）ま（・）で（・）した。

　己の武技と、そこに向き合う精神を、闘いを通じて教えられてくれたのだ。

　息を整え、身体を休めている間にも、次の試合が始まる。

　それを見るともなく見ながら、レヴィンは拳を握り締め、一つの壁を乗り越えた達成感に浸っていた。

　　※※※

　ヨエルとロヴィーサについても、道場に通った事で目覚ましい成長を遂げた。

　元より才能の扉を開かれていた訳で、適切な負荷と鍛練を続ければ、それを伸ばすのは難しくはない。

　ただ、二人にはレヴィンの様に噛み合う相手を見つけられず、その中で順当に実力を伸ばした、という形で収まるだけだった。

　それでも、ただ扉を開いた時と比べれば、その力量は二倍にも、三倍にも膨れたように思う。

　レヴィン達が帰途につき、いつも利用している部屋へ戻るなり、ゆっくりと湯に使って疲れを癒やした。

　三人は同室で過ごしているが、部屋の中にも別途部屋があり、そこで寝泊まり出来るので問題になっていない。

　広々とした木造の居間にて、背の低いテーブルの前へと座り込む。

　椅子を使わない不思議なダイニングだが、暮らしている内に、こちらの方にも随分と慣れた。

　異文化の中で暮らすにおいて、一番良い体験をするには、その文化をあるがまま受け入れることだと悟った。

　お陰で、足を畳んで座る格好も、だいぶマシになっただろう。

　女官が何を言わずともレヴィンに茶を淹れてくれ、しばらくすると、順に湯から上がってきた二人が同じ席に着いた。

　湯上がりに冷たいお茶を飲み干して、開口一番ヨエルが言う。

「それにしても、ここにいると快適すぎて困っちまうよ、なぁ？」

「まぁ、そうだな……。便利を知ってしまうと、同じ水準で暮らせないと不満が出るだろうな」

「そうは言っても、帰った後は慣れるしかないのでは……」

　風呂上がりのロヴィーサは、頭に巻いていたタオルを解き、髪の毛の水分を丁寧に吸っていく。

　それもまた、触れれば肌が沈み込むほど柔らかい布地があって、初めて出来ることだ。

　領地にある布を使ってしまうと、逆に髪を痛めてしまう。

　ロヴィーサが今している習慣も、こちらに来てから女官に勧められて始まった事だった。

「何か達観したような台詞を言ってるがよ、ロヴィーサ。あっちに帰ったら、お前がお気に入りの髪の手入れだって、もう出来ねぇんだぜ？」

「それは……っ！　知って……分かって、ますけど」

「手放し難いよな、やっぱりよ。どうにかお願いして、持って帰れねぇかな？」

「タオルを、ですか？」

　それは実際、乞えば不可能でなさそうに思えた。

　しかし、使っていけばどうしても摩耗するだろうし、譲って貰えた所で僅かな先延ばしにしかならないだろう。

　ただし、それでも幾らか分けて貰えるなら、是非ともお願いしたいという心境は、誰もが一致するところだった。