神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

神刀奪還 その８

　結希乃に着弾したと思われた砲弾だが、その直後、鋭い金属音と共に反射した。

　逸れた砲弾は草原へ着弾し、轟音と共に炸裂。砂粒を舞い上がらせ、パラパラと乾いた音を地面に落とす。

「砲弾ごときにやられてたら、阿由葉の名が泣くわ」

　刀を一閃、振り抜いた格好で、結希乃は呟く様にそう言った。

　その神刀の切っ先から、紫電が弾けて刀身を覆っている。

　結希乃は神刀を鞘に収めると、地を蹴って走り出す。

　戦車は今も道路を逆走中で、避けきれず、衝突してしまう一般車があった。

　クラクションが幾重にも鳴り響き、急停車したり、無理に車線変更して事故を起こしたりと、更に混乱は増えている。

　交通渋滞を引き起こし、車を捨てて逃げ出す者までいた。

　そして、アシャーの乗る戦車は、それら一般車を踏み潰して前進している。

「外道が……ッ！」

　結希乃が悪態つきながら、戦車と距離を縮めようとした間にも、第二射が放たれた。

　今度はそれを横っ飛びに躱して、背後で爆発させる。

　そこに人がいないのは、既に承知済みだ。

　何しろ、そこにはアシャー自身が踏み潰した車両しかない。

　更に一歩大きく踏み出し、距離を詰めようとしていると、横合いから部下達が合流した。

　全員を代表して、千歳が口を開く。

「結希乃様、ご無事ですか！」

「問題なくてよ。――それより、戦車を止める」

「破壊しても宜しいですか！」

「恨まれそうだけど、それも視野に入れましょう。でも、まずは止められないか試すわ。履帯を氷結させて」

「了解です！」

　返事と共に、部下達は三々五々、散っていく。

　結希乃は囮のため、その場に残った。

　砲塔は常に結希乃を狙い定めており、左に動けば常に後を追ってくる。

　千歳は指示通り、理力を制御するなり、履帯を凍らせようとした。

　しかし、凍り付く端から履帯の回転で砕かれていく。

「前に出て押し留めろ！」

　左右から戦車を追っていた部下達が、その声を聞くなり前方へ躍り出る。

　それで両手を前へ突き出し、前進を止めようとした。

　しかし、それが上手くいかない。

　食い止めようとしている部下達は、その両足をアスファルトにめり込ませ、止めようとしている。　

　アスファルトが陥没し、その下の地面も見える程なのに、その奮闘虚しく、足の数だけ道路に線を引くだけで終わっていた。

　少しはその動きを緩められたものの、その前進力に物を言わせて強行してくる。

　高重量の車体であることに加えて、馬力も桁違いに強い。

　部下達の踏ん張る声は結希乃にまで届く程なのに、その前進をほんの少し緩ませる事しか出来ていなかった。

　加えて、道路には起き捨てられた車もあるのだ。

　時として、それを躱しながら抑える必要もあり、常に全力で注力も難しい。

　そうとなれば、方針の転換を考えなくてはならなかった。

「作戦変更、無力化を優先！」

　結希乃が指示を飛ばすのと同時、部下達の理力制御にも変化が生じる。

　それぞれが手に武器を持ち、戦車の装甲を斬り付け、あるいは履帯に攻勢理術を撃ち込む。

　強固な戦車はそれぐらいで簡単に傷など付かないが、大いに動揺させる事には成功したようだ。

　砲塔を結希乃だけに絞ってもいられなくなったが、どちらにしても距離が近すぎる。

　人間が格闘戦を仕掛けてくるとは、基本的に想定しておらず、轢き殺そうと蛇行して見せても、余りに身軽な動作で躱してしまう。

　その間にも、部下達は様々な理術を用い、その走行を妨害しようとしていた。

　アシャーとしても、歯痒い思いだろう。

　砲塔が正面を向き、ごく直近へ向かって砲撃される。

　爆炎と砕かれたアスファルトが襲ってきて、部下達にも少なからず被害が出た。

　しかし、その程度で理術士はへこたれたりしない。

「――フッ！」

　部下達が変わらず攻撃を加えている所へ、結希乃は素早く接近して、車体を蹴り登ると、その砲塔を斬り飛ばした。

　鋭利な切り口を残し、砲塔は後方へ跳ねて跳んでは転がって行く。

　次に結希乃は車体を蹴りつけ打擲し、履帯めがけて斬撃を振り下ろした。

　部下達の理術で幾度も爆撃され、燻り始めた履帯は、その一太刀で分断される。

　それで推進力とバランスを失った戦車は、急速に旋回を始め、アスファルトを傷付けながら大きくUの字を描いて止まった。

　一瞬の沈黙が、辺りに落ちる。

　だがその直後、周囲には悲鳴や怒号、クラクションなどが戻って来て、騒音が堪えず鳴り響く。

　平和な高速道路が、一瞬にして地獄になったのだ。

　砲撃した事、逆走し始めたこと、人の命を何とも思っていないテロリストが起こした人災だった。

「馬鹿な真似を――ッ！」

　結希乃が戦車を駆け上がり、上部ハッチに辿り着くのと、そこが開いてアシャーが頭を出すのは、ほぼ同時だった。

　その時になっても尚、アシャーの顔からは笑みが崩れていない。

　両手を上に挙げて、不敵に見上げてくる男を、結希乃は侮蔑を込めて睨みつける。

「いや、流石に参った。まさか、ここまでやれる人間がいるなど――」

　そして、何かを言いかける前に、その側頭部に刀柄で殴り飛ばし昏倒させた。

　脱力し、崩れ落ちてしまう前に襟首を掴み、外へ取り出し投げつける。

　そこには部下が待機していて、地面に落とす事なく受け止めた。

　アシャーの部下二名も次々と投降して来て、やはり何か物言う前に、結希乃によって気絶させられる。

　同様の手順で部下達に拘束させると、結希乃はようやく大きな溜め息をついた。

　しかし、安堵ばかりもしていられない。

「ひどい有り様……」

　戦車の上部に足を乗せ、破壊の爪痕を見据えながら呟く。

　被害がどれ程に登ったのかなど、今は考えない方が良さそうだった。

　結希乃は視線を下に向けて、部下達へ高らかに宣言した。

「作戦終了。帰投する。本庁と当局にも連絡して。アシャーを引き渡すけど、その前に神刀の在り処を吐かせるわ」

　　※※※

　全ての事後処理を終えるには、まだ多く時間が必要なものの、まずは報告を、と結希乃はペントハウスへ戻っていた。

　新たなセーフハウスとして用意されたものの筈だが、最初にミレイユと対面して以来、顔を出していない。

　それは他の部下達も同様で、自由に過ごして良いと許しは得ていたものの、神と同じ屋根で過ごせるはずもなかった。

　何より恐れ多く、緊張ばかりで休まる暇もない。

　だから結局、共に過ごす時間など全くなく、捜査であったり、護送任務の内容を細部に渡って詰めたり仕事に従事していた。

　この三日は作戦の段取りを付けたり、その為の準備をしたりと、休める時間もなかったので、あまり関係なかったかもしれない。

　結希乃は今は一人、ミレイユの対面で、ソファのない床に平伏していた。

　ただ、神の一柱を前にして、いつもと違う雰囲気に困惑するものがある。

　神御⾐（かんみそ）を身に纏うでもなく、和装でないのは、この際問題ではない。

　カジュアルな格好で身を包んでいるのも、異国の地で目立たぬよう、という配慮からだと考える事はできた。

　しかし、頭の上に乗る、星型のサングラスについては、如何ともし難かった。

　それは余りに、神の威厳と懸け離れ、また神威を貶めるようにも思ってしまう。

　浮かれている……。

　神ともあろうものが、と結希乃が口にしなかったのは、遠慮からではない。

　一重に、上機嫌な所へ水を差したくなかったからと、神刀奪還に際し多大な被害を出してしまった、その後ろめたさからだった。

　結希乃は出掛かった言葉を一度、喉奥まで押しやり、それから事の報告を開始した。

「――以上が、神刀奪還についての報告になります。現在、アシャーから取り戻した神刀は我らが預かっており、我らが責任を持って本庁へ持ち帰る予定です」

「うむ、ご苦労であった」

「また、アシャーの取引相手についてです。英国政府と繋がりがあったようですね。あの様な目立つ戦車で逃走は無理だろうと思っておりましたが、どうやら軍に捕まるところまでが目的だったようです。そこで何かしら、取引が行われる予定だったのでしょう」

「本庁との協力要請は、結ばれていた筈であったが……」

「紅茶狂いのジョン・ブルらしい事です。捕縛する手助けをする体で、しっかりとアシャーにベットしていた、といったところです。退役後の経歴も、果たしてどこまで信じたものか……。実は軍から離れた特殊工作員だとしても、驚くには値しません」

　ミレイユは眉根を顰めて不快そうにしたが、何かを口にする事はしなかった。

「どうなさいますか。洗えば色々と、出て来るものもあると存じます。英国は白を切るでしょうが、釘を刺す必要はあります」

「その事はまた別に……。私は万が一の控えとして来ただけだ。それ以上の裁量は持ち合わせていない」

「ハッ、失礼いたしました」

「……それに、残って待機はしていたものの、どうやらその必要もなかったようだしな」

　ミレイユは小さく悩まし気な息を吐く。

　どうも、何かを不満に感じている様子だった。

「滅相もございません。御子神様に見守られていると思えばこそ、その御神徳により奪還叶ったようなものです。部下達一同、感謝しております」

「そうか……。うむ、大過なくして、とは行かなかったようだが、それに気を病む必要はない。最善を尽くした結果と、信頼している」

「ハッ……！　有り難きお言葉！」

　結希乃が更に低頭して、感謝を言祝ぐ。

　ミレイユはそれを見据えつつ、しかし返礼もなく、何処か上の空だった。

「しかし、三日か……。たった三日で解決とは……」

　部屋の中に、得も言われぬ沈黙が続く。

　報告も終わり、儀礼も一通り終わったと言える。

　この先、他に何かあるのか。

　それとも、何か失礼をしてしまったか。

　叱責が下るのか、と戦々恐々としていると、脇に控えていたユミルが軽い口調で言ってきた。

「あぁ、大丈夫よ。無事奪還は完了、事後処理はこれから。色々と面倒があるのでしょう？」

「はっ、書類仕事も多く、時間が掛かる見通しです。帰国には、今しばらく時間が掛かります」

「うむ、そうか――！」

　嬉しそうなミレイユの声とは裏腹に、ユミルからは薄い笑みと共に、その言葉を遮ってきた。

「まぁ、こちらはあくまで後詰の援護が任務だったしさ。その書類仕事が終わるまで、お付き合いする必要はないんでしょ？」

「それは、勿論です。全ての些事は、こちらで片付けるべきこと。御子神様の御支援につきましては、問題なく終えたという認識でおります」

「あら、そう……！　じゃあ、終わったんなら帰らないと。そうでしょ？」

「う、うん……？　そうか？　もうしばらく、滞在しても良かろうと思う。今日、新たに手に入れたパンフレットによると、見るべきポイントはまだ沢山あって……！　キングストリートで買い物も、と……！」

「――いいから。帰るの」

　ユミルの笑顔は変わらないが、そこには有無を言わさぬ迫力がある。

　助けを求めるように、アヴェリンへと顔を向けるも、こちらからは微苦笑が返ってくるだけで、フォローはなかった。

「う、うむ……。そうさな、良い休息となったのは確か。あまり長居しては、帰りづらくなってしまう」

「待たせてるあのコにも、限界ってモノがあるでしょうしね」

　結希乃は一瞬、脳裏に疑問が過ぎる。

　どうにも、会話に微妙な齟齬がある気がした。

　しかし、それを結希乃の立場から口にできる筈もない。

　それで成り行きに任せていたところ、ミレイユは観念した様に息を吐いた。

「仕方のない……。では、早速帰る準備をしよう」

「航空機の手配ならば、こちらで行っておきますが……」

　結希乃が不躾にならない程度に提案すると、これには小さな返事で肯定があった。

「うむ、そうしてくれ。無理して取らせた外交官の身分だ。大使館にも連絡と、一度顔見せ程度はしておかねば。……咲桜、先触れを」

「畏まりました」

　女官が一礼すると、部屋の奥へと消えていく。

　まず先に、電話で一報を入れに行ったのだろう。

　それを見送ってしばらくするなり、ミレイユ達もソファから立ち上がる。

「では、結希乃。大儀であった」

「ハッ！　オミカゲ様におかれましても――」

　反射的に声を返して、ハッとする。

　結希乃にとって聞き慣れた言葉に、つい言葉が突いて出てしまったが、そこにいるのはオミカゲ様ではない。

　御子神様のはずだった。

　顔を上げ、間違いの訂正と謝罪をしようとするも、それより前に別室へと移っていて、後ろ姿が見えなくなる所だった。

　それに続いてアヴェリンが入り、そしてユミルが悪戯めいた笑みを向けて続いていく。

　オミカゲ様と御子神様は、双子神と言われても納得できてしまうほど、よく似た親子神ではある。

　しかし、咄嗟の事とはいえ、最も敬愛し、尊崇奉る神と混同してしまった事実と、自らの不明に困惑してしまった。

　後には、狐につままれた気持ちで固まる、結希乃だけが残された。