神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

現代遊戯 その１

「無事のご帰還、まことに祝着でございます」

　ミレイユが奥御殿へ帰還したのは、それから二日後の事だ。

　大きな門を潜った次に見えた光景は、女官たちが一同勢揃いで頭を下げている所だった。

　一般人として見える様、服装は勿論、幻術も掛けていたのだが、そうした小細工が通用するのは入口までだ。

　神の出迎えとなれば、一切の妥協なく、礼節に則った形で出迎えるものらしい。

　今は十名を超える女官が両脇それぞれに控えていて、掛かる言葉を待っている。

「出迎え、大儀」

　その一言で、女官達が一斉に顔を上げる。

　出迎えの中心で頭を下げていた女官長も、その声を聞いて曲げた腰を伸ばした。

　そうしてミレイユの頭からつま先まで見つめて、にこりと笑う。

「それでは、早速お召替えを致しましょう。準備は既に万端、整えてございます」

　そう言うなり、一礼したのち踵を返し、ミレイユ達を先導して歩き出す。

　丁寧な仕草と口調ではあったが、どこか有無を言わさぬ態度だった。

　その先導に沿って歩きながら、ミレイユは頭部に置いたままだった星型サングラスを、改めて掛け直す。

　そうして目元を隠した彼女は、横を歩くユミルへそっと耳打ちした。

「これは……、騙し通せたと見て良いのか？」

「そんなワケないでしょ。……っていうか、その馬鹿みたいな黒メガネやめてよ。あのコの品性が疑われるわ」

「良いではないか。パーリーピーポーって感じでのぅ」

「それが嫌だって話をしてるんだけど？」

　ユミルが苦言を呈しても、ミレイユは気にも留めた様子がなかった。

　機嫌よく鼻歌を鳴らしながら、宮と宮を繋ぐアーチ状の橋を渡る。

　そこから見える庭園はまた見事なもので、常日頃、庭師の精髄が込められた作品だという事が分かった。

　そうやって目を楽しませていると、前を歩く鶴子が、上品に横顔を見せながら笑う。

「そうそう、御子神様が外でご公務に励まれていたからでしょうか。オミカゲ様も大層、精力的に向き合ってらして……。判を押すだけの簡単な仕事ばかりをお願い申し上げたとはいえ、実に実直な仕事ぶりでございました」

「ほぅ……。それは、感心……だな」

「はい、我々も実に感じ入ったものでございます。普段は何かと気も漫（そぞ）ろ、非常に時間が掛かるものでございましたのに……。御子たる神が外へご公務で出向いたとなれば、目の前の書類もよく集中できるのかもしれませんね」

「そう、だな……。そういうものかもしれない……」

「今後とも、オミカゲ様には是非、その仕事ぶりを継続して欲しいものでございます」

　そう言うと、老人特有の皺深い笑みが、より一層深くなる。

　ミレイユは敢えてそこから目を逸らし、それから細かく首肯した。

「う、うむ……。私からも、よく申し付けておこう」

「あら、申し付けるだなどと……。滅相もない事でございます。オミカゲ様ならば、こちらが何を言わずとも、しっかりと物事を正しく見定める目をお持ちです。……そうでございましょう？」

「そう……、そうだな。そうとも」

　しっかりと頷いたのを見終わると、それでようやく前を向き直す。

　ミレイユは今更ながらサングラスを外し、胸元のポケットにしまった。

　何故だか非常に不謹慎と思えたからだが、色々な意味でもう手遅れだった。

　ミレイユはもう一度、ユミルへそっと耳打ちする。

「これは、もしや既に……？」

「確認する意味ある？　どう考えても、バレてるでしょ。バレてないフリしてくれてるだけで」

　分かり切っている疑問ではあった。

　しかし、そうでない可能性に賭けたかった。

　望みが薄い可能性であろうと、そこに一縷を期待せずにはいられなかったのだ。

　ミレイユはガクリと肩を落として、うっそりと背後へ目を向ける。

　そこには多くの女官が付き従っており、壁のようになっている。

　それは穿って見るなら、逃さない表明のように思え、ミレイユ尚も肩を落として、更に重い息を吐いた。

　　※※※

　着替えが終わってすぐ、ミレイユの神処に向かってひた走る。

　扉を開かせ中へと入り、更に長い廊下を抜けた先の部屋には、オミカゲ様がルチアだけを伴に茶を飲んでいた。

　その光景を視界に収めるなり、ミレイユはオミカゲ様の肩を掴んで、奥の部屋へと二人きりになってしまう。

　そこで幾ばくかの遣り取りと、言葉の応酬があってから、二柱の神は部屋から出て来た。

　オミカゲ様は既にぐったりと疲れた様子を見せ、そしてミレイユは呆れた様子を見せつつ、何も言わずに元の席へと戻る。

　アヴェリンやユミルにも椅子を勧め、そして茶の代わりを頼んだところで、二人に向けて笑みと共に労った。

「二人とも、アイツのお守り、ご苦労だったな」

「いえ、別にぃ？　こっちも楽しませてくれたしね」

「はい、苦労という程の事はございませんでした」

　ユミルとアヴェリンの両名から返事があって、鷹揚に頷いていると、背後から透けるようにして出来たフラットロが、首筋に鼻面を押し付けてくる。

「あぁ、フラットロも。良くやってくれた」

　そう行って首筋辺りを撫で、彼も機嫌を良くしたところで、改めてミレイユは二人に問う。

「問題は起こさなかったか？」

「はしゃぎっぷりが目に余ったし、暴走気味ではあったけど、言ったらまぁ、それぐらいだったわね。面倒な輩に絡まれるコトもなかったし」

　へぇ、とミレイユは意外そうな顔つきで、オミカゲ様を見つめる。

　当のオミカゲ様は、非常に不服そうであったが、反論するつもりはないようだ。

「ともかく、約束は守った。お前の望みどおりだ。こっちもちゃんと、務めを果たしたぞ」

「予想以上に早く事件が解決してしまい、滞在時間が短くなった事については、そなたのせいではないからの。そこに文句を言うつもりはないが……！　しかし、もっと上手くやれなんだのか……！」

「いや、無理だろ。入れ替わった初日、顔を合わせた瞬間に、もう何もかもバレてたと思うぞ。オミカゲ様にとっては、やり慣れた仕事のはずなのに、懇切丁寧に教えてくれてたしな」

「むくぅ……！」

　オミカゲ様は顔を歪ませると、胸の辺りを強く握り締めながら身体を捻った。

「最初から無理があったんだよ。顔が同一といっても、雰囲気やら何やら、色々違いはあるんだから。口調を真似て、それらしく振る舞っても違和感は持たれる」

「多分だけど、結希乃も気付いてたわねぇ」

　そう言って、ユミルは悪戯っぽく笑みを浮かべ、頬杖を付いた。

「ミレイユっぽく振る舞ってたけどさ、アンタの場合、ちょくちょく口調で素が出てたし。……まぁ、最初からさ、いつまで騙せるかのチキンレースみたいなモンだったから、さもありなんって感じだけど」

「む、むぅ……」

「それで、オミカゲ。お前の言う条件は叶えてやった。そういう事で良いんだろう？　では、報酬を頂こうか」

「う、む……。そうさな」

　ほんの短い時間とはいえ、オミカゲ様は奥宮から外に出て、そして周りの目を気にせず思うがまま羽根を伸ばした。

　ロンドンの観光名所を周り、ミレイユ――御子神へ支給された御手元金を使い、思うように買い物を楽しんだのだ。

　オミカゲ様が神器を譲渡する為の申し出た条件とは、一時の身代わりだった。

　本来、救援の名目でロンドンまで助っ人を頼んだのだが、そこでミレイユと入れ替わった。

　それらしく見えるよう、護衛にはアヴェリンが付き、ユミルとフラットロを供にさせれば、状況的にミレイユと判断される。

　後は髪型と髪色も交換すれば、誰にも見破られずに外出を楽しめる、という算段がオミカゲ様にはあったらしい。

　しかし、実際のところ、ミレイユは初日、鶴子と顔を合わせたその瞬間に見破られたと確信している。

　敢えて指摘などされなかったが、そうでなければ痒い所に手が届く仕事の説明など、鶴子がする理由などなかった。

　ともあれ、問題なく果たしたはずだ。

　オミカゲ様の態度は芳しくなく、身体に重石を付けたかのように鈍いが、約束を反故にはしないだろう。

「まさか、今更やっぱりなしとか言わないよな？」

「せぬよ、それはせぬ。口で交わした約束とはいえ、神の口にて結んだ約束。これを違える事は許されぬ」

「じゃあ、いいだろ。さっさと寄越せ」

「そんな頼み方があるか！」

　オミカゲ様は憤慨する様子を見せつつ、腕組して身体を反らした。

「そなたとて知っておろう。一つの神器を作成するには、大きな損耗が伴う。己の神力を削って作るのだからな。連続で幾つもこの場で、とは行かぬ」

「三つぐらい、お前にとっては大した損耗じゃないだろ。毎日、全国各神社から願力が送られてくるんだから。瞬間的枯渇はあっても、神力不足とは無縁じゃないのか」

「まったく、そなたは……」

　オミカゲ様は腕組したまま、やれやれと首を振って、そのまま顔を中庭へと向ける。

「たとえどういった状況でも、瞬間的枯渇など作るものではない。それが火急の時、やらねば後がない状況ならばともかく、今はそうした切羽詰まってもおらぬではないか」

「まぁ、言ってる事は正しいかもしれないが……」

「日に一つ。それだけ渡す。それで頷け」

「一つ、ね……。別に良いが、作っておけよ、予め。幾らでも時間なんてあったろうが。達成しか有り得ない条件だったんだから」

　ミレイユの苦言はオミカゲ様の横顔に刺さったが、これには一切の返答がなかった。

　どこか拗ねた様にも見え、ミレイユが眉根を顰めていると、ルチアからフォローが飛ぶ。

「オミカゲ様は寂しいんですよ。居なくなったら、また半年後まで会えないんですから。その半年後に出会う私達にも、初対面とも似たフリをして接しなければいけないんですよ？」

「この接触で、逆に色々と制約が増えたのも確かだしな。たとえば、ユミルやルチアは、この歳になって始めて囲碁に興味を覚えた。つまり、それまで勧められたり、近くで接することがなかったって意味だから……」

　ボタンの掛け間違いを起こさない為には、そうした些細な混同は失くさねばならない。

　そして、事実としてミレイユは、これから幾度か奥宮へとやって来る。

　だが、その祭に彼女たちが囲碁に興味を抱かなかったのも事実で、そして部屋に囲碁盤などなかったものだ。

　オミカゲ様は、これからそうした矛盾が発生しないよう、ミレイユ達とは細心の注意を払った言動が必要になる。

　それを思えば、色々と厄介事を申し付かるくらい、素直に受け入れてやるべきかもしれなかった。

「……分かった、三日だな。では、その間に出来る限りの親交と、やるべき事を詰めていこう」