神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

神刀奪還 その７

　あれから三日の時が過ぎ、現在結希乃は、兵器回路の護送に参加していた。

　走行している場所は、周囲が見渡せる高速道路で、建物の死角や横道など、気にする必要がない。

　大型トラックの前後にジープが二台ずつ配備され、そこには正規の護送グループと共に、結希乃らも搭乗していた。

　基本的に運転手は用意された兵で、結希乃たち理術士は助手席か、後部座席へ座っている。

　いざという時、攻撃するにしろ、防御するにしろ、ハンドルを握りながらでは難しい。

　だから、結希乃も今は、助手席に座って警戒していた。

　外から見て、すぐ結希乃達だと分からないように迷彩服とヘルメットを被り、手には銃火器も手にしている。

　理術士が銃を使うなど笑い話にしかならないが、敵の目を欺くには有効だとして装備している。

　それに、理術士は武器一本程度、『個人空間』へ仕舞って持ち運べるのだ。

　咄嗟に武器が必要な場面でも、変にもたついてしまう事もない。

「それにしても……」

　結希乃は前方を走る、輸送用の大型トラックを見て思う。

　回路一つを乗せるにしては、随分と大きな容れ物を用意したものだ。

　運送用トラックよりも、更に一回り大きくした軍用トラックで、中には自動車どころか、それ以上大きな物をすら入れられる許容量を持つ。

　回路の大きさを結希乃は知らないが、それでも余りに大き過ぎるとしか思えなかった。

「まぁ、中にも護衛の兵隊を入れてるのかもしれないけど……」

　護送についての立案や、実際に運用する兵数などに、結希乃は多く関われなかった。

　全て事後報告を通達されたのみで、あくまで結希乃達は、そこに参加する一兵士――あるいは傭兵という扱いだった。

　何しろ、相当無理してねじ込んだ要請だから、こうした扱いでも仕方がない。

　だから、荷の中身についての詳細や、実は隠された兵員がいたとしても、それを知れる立場になかった。

　しかし、それは別に大きな問題ではない。

　結希乃達の目的は、あくまでアシャーを誘き出し、捕縛すると共に神刀の在り処を吐かせることだ。

　餌に食いついてくれれば御の字で、そして姿を現せば、必ず仕留める覚悟がある。

　――何しろ、御子神様の援護あっての作戦だ。

　どうあっても成功させる以外、選択肢がなかった。

　ここで失敗した場合、アシャーは全てのパーツを入手したことになり、“カーテン”が完成されてしまう。

　売り込む為には、実演も行われるかもしれない。

　そうした蛮行を許すぐらいなら、神と神使達はいよいよ動き出すだろう。

　神の手を煩わせる不敬を働いてはならない、という決意と共に、絶対の成功を強く誓う。

　結希乃は改めて周囲を警戒した。

　護送車両は時速百キロ以上で走行しているので、背後から追って来ようとすれば、どうしても目立つ。

　周囲は開けた土地で、草木などが広がっていて、高速道路と隔てるものはガードレールぐらいだ。

　基本的に草原地帯側のガードレールは途切れる場所がないので、そちら側から侵入もできない。

　だから考えられるのは、反対車線から中央分離帯を横切って無理に侵入して来るか、後方から高速で追い付く事くらいしかなかった。

　それは事前に部下達の間で共有されている事項で、前のジープに乗っている部下も殊更注意深く警戒しているはずだ。

　敢えて食い付き易いよう流した情報だが、勘が良ければ食い付かない。

　果たして、来るのか。

　それとも、来ないのか。

　長い緊張に晒されて、結希乃の気が気でなくなった、その時――。

　草原側からエンジン音が唸りを上げ、轟音を立てて横合いから飛び出してきた。

「――なッ！？」

　そちら側からだけはあるまい、と思っていただけに、反応が数瞬遅れた。

　ガードレールは高めに設置されていて、普通ならば衝突するだけの無謀な特攻だ。

　しかし、ジャンプ台を用意するなどして、飛び越えられない高さではない。

　そのことを失念していた。

「来たわよ、備えて！」

　結希乃が号令を発するのと、ガードレールを飛び越して来た車が背後に付くのは同時だった。

　後続を走っていた一般車が、けたたましいブレーキ音と共に蛇行する。

　突然の乱入者にハンドルを取られたのだ。

　中には制御し切れず、隣の車にぶつかったりしていた。

　結希乃は手にしていたアサルトライフルを手放し、代わりに『個人空間』から愛刀を取り出す。

　座席から立ち上がり、背後を振り向くのと、ハンドルを握っていた兵の側頭部を撃ち抜かれるのは、ほぼ同時だった。

「くぅ――ッ！？」

　ハンドルを握っていたのは一般兵だ。

　ヘルメットはしていたものの、背後を確認した瞬間を撃ち抜かれた。

　一気に車は暴れ出し、走行が蛇行しだして言うことを利かない。

　結希乃は兵士を上手く座席へ押し付け、ハンドルを握って上手く立て直そうとするのだが、兵士の足はアクセルから離れてしまっていた。

　みるみる内に速度が落ち、護送車両にも、そしてアシャーにも追い抜かれてしまう。

　彼らが使っているのも、また頭を出せるタイプの車で、横を通り過ぎる一瞬、そのアシャーが余裕の笑みを浮かべて通り過ぎていくのが見えた。

「ふざ、け――ッ！？」

　助手席からではハンドルを握れても、アクセルまでは踏み込めない。

　速度は下がり続け、後続の車にぶつかりそうになった。

「ちぃ……ッ！」

　激しいクラクションと共に、背後の車に追い抜かれる。

　結希乃はそこで、前方を睨み付けながら理術を使った。

　声を送り出すだけの拙い理術だが、こういう時には役に立つ。

「アシャーが護送車両に取り付く！　阻止しろ！」

　結希乃が言うまでもなく、部下は異変を察知し行動していたが、アシャーの手際は敵ながら見事だった。

　残っていた後続のジープに、発煙筒を撃ち込みながら、その車両の尻を突く。

　そのままアクセルを踏み込み、無理やり後ろから押し付けると、前のジープ諸共、護送車両へ突っ込ませた。

　そして、車から飛び上がってボンネットに登り、部下二名ともども飛び石を渡るように、前のジープの上も渡る。

　ジープのボンネットから護送車両へ飛び移り、驚くべき身体能力でトラックの屋根まで、あっという間に上がってしまった。

　上部ハッチを銃で打ち抜き、中へと入り込むまで、十秒と掛かっていない。

　結希乃の部下達も止めようとしていたが、その鮮やかな手並みに漏れなく後れを取ってしまった。

　肝心の結希乃も、見たままの体たらくで妨害すら出来ていない。

　結希乃は理術を用いて、ブレーキ部分を押し込む形で氷結させた。

　後方の車両からは、クラクションと怒号まで聞こえたが、構っていられない。

　車を放置して、結希乃は高速道路の上を全力で駆ける。

「奴らは自ら、袋の鼠となった……！」

　入り込んだ手際は見事だった。

　しかし、どうやって持ち出すつもりか。

　あのタイプは、運転席側に繋がる扉などない。

　中には――本当にいるかはどうか知らないが――回路を守る兵だっている筈なのだ。

　無防備にも、中央に台座など用意して、鎮座させて置くなど有り得ない。

　持ち出すには、再び上部ハッチから逃げ出す必要があるのだ。

　そして、自らの足としていた車は、あの場に放置されていた。

　運転手を失った車はハンドルを取られ、急旋回しようとして車体が傾く。

　慣性と重力に従い、いとも簡単に横転して、結希乃めがけて突っ込んできた。

「――ハァッ！」

　結希乃はそれを殴り付けて前方へ吹き飛ばし、中央分離帯へと捨てる。

　そのまま勢い付けて足に理力を回し、更に速度を上げた。

　護送車両まで、ぐんぐんと距離を詰めていく。

　そして、いよいよ追い付いた、と思った瞬間――。

　護送車両の後部ハッチが開く。

「あぁ、そう……。そうよね、内側にはスイッチがあるでしょうね……！」

　確かに、わざわざ面倒な手段を取る必要はない。

　だが、道路を高速で移動中なのは変わらないのだ。

　生身で飛び降りれば、大怪我だけでは済まない。

　後続の車に轢かれる危険だってある。

　どうするつもりだ、と開いていくハッチを睨み付けていると、次に信じられないものが目に入った。

「ちょっと待って！　兵器回路って……、何（・）に（・）使われてる回路なの！？」

　非常に特殊な回路、との説明は受けていた。

　そして、ただ一つの為に運用される回路でもないのだと。

　多くの兵器に転用可能で、多くの制御基板に作用するチップだという事までは知っていた。

　しかし、この案件に際し、どういう兵器に使われていたのかまで、結希乃は知る立場になかった。

　そうして、何に使われたのか、ようやく知れる。

　結希乃の目の前に姿を見せたのは、『戦車』だった。

　巨大な砲塔を持つ、キャタピラを備え付けた戦車……。

　それが轟音を響かせながら、開ききったハッチから滑る様に降りて来た。

　アスファルトを噛み、ギャリギャリと耳障りな音を立てながら、戦車は道路の上を走る。

　だが、そうは言っても、結希乃の速度に勝るものではない。

　瞬時に追い付いてみせたのだが、戦車は中央分離帯を踏み越え、反対車線へ乗り込んでしまった。

「何を考えてるの――！？」

　突然逆走する戦車が乱入して来て、一般車は突如、混乱の坩堝に投げ込まれた。

　けたたましいクラクション、急ブレーキを踏む音、横に躱そうとして別車両にぶつかり横転する車……。

　見るも無惨な大事故が、目の前で巻き起こった。

　中には戦車を避けきれず、そのまま履帯で踏み潰される車まである。

　怒りも顕に結希乃が駆け出すと、その砲塔がゆっくりと旋回し、狙いを定めた。

　即座にその標的から逃れようと、横へ躱そうとしたのだが、横目に一般車の姿が見える。

　――他の人はどうなる。

　砲塔の旋回速度より早く動くのは簡単で、逃げ切るのは難しくないだろう。

　しかし、その砲弾が何に直撃するか、分かったものではない。

　まったく躊躇いなく一般車を踏み潰したところを見ても、アシャーは砲弾による被害など考慮にいれたりしないだろう。

　一瞬の逡巡の末――。

　砲弾は発射され、轟音と共に結希乃の身体へ突き刺さった。