神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

神刀奪還 その４

「――意識の共有が必要だ」

　追跡を振り切った後、アジトの一つで仲間達全員が合流した後、アシャーは開口一番そう言った。

　車で出入り可能な地下施設で、アシャーはこうした隠れ家を幾つも用意している。

　車を整備するガレージとして使うのは勿論、情報収集をするパソコンなどの精密機械も、同時に完備されていた。

　こうしたアジトは世界中にある。

　だからこそ手広く仕事が出来るし、だからこそ見つかったと判断すれば、即座に捨てられる。

　爆破してまで隠蔽する事は稀だが、そうした用心と視野は常に持っていた。

　プロだからこそ、そこまでやる。

　一度たりとも失敗しない。

　プロの矜持を持つのならば、失敗や逮捕とは常に無縁であるべきと、己を戒めていた。

　アジトの中央、四角いテーブルの上に両手を付いて、アシャーは全員の目を見て厳かに言う。

「極東から追手が来るのは予想できていた。しかし、今回の相手は、格と勝手が違う」

「走って車に追い付くなんざ、聞いてねぇぞ。銃弾が効かねぇしよ、日本人って皆あぁなのか？」

「それだけじゃない。俺がぶっ放したRPGも効いちゃいなかった。五体満足で地面に転がるのを確かに見た」

　仲間たちが次々と口にする事実に、アシャーはふてぶてしく笑って頷く。

「俺も今一つ眉唾だと思っていたが、そうじゃなかった。特殊装甲を重ねた車両だって切り裂かれた。それこそ、ロケット砲にさえ耐える代物だ」

「今回のヤマはヤバい奴らが来るとは聞いてたがよ、これはちょっと現実を疑うぜ。コミックの世界にでも来ちまったのか？」

「だから、高値で取引される。全員で山分けしても、三度人生を豪遊して暮らして尚、余りあるカネが手に入るんだ」

　アシャーが余裕の笑みを崩さず言えば、及び腰気味だった仲間達の顔が引き締まる。

　金を求める理由は、それぞれ違う。

　しかし、アシャーが見せる余裕と、そこに裏打ちされた行動が、常に成功を約束して来た。

　仲間達は、今回も同様に成功を疑っていない。

　アシャーが笑みを深めると、仲間の一人に指示を出して、茶封筒に入った資料をテーブルに広げさせる。

　そこにはそれぞれ、顔写真と共に追跡者たちの履歴が載っていた。

「一番マズいのは、言うまでもなくリーダーのコイツだ。ユキノ・アユハ。ゴユイショ家の出身だ」

「なんだ、そりゃ」

「神の血筋を引く、貴い家系の人間って意味さ」

「そういう事を言い出す輩に、ろくな奴はいねぇ。普通なら、まず詐欺を疑うところだが……」

「でも、見たろう？　あれが神の奇跡ってヤツなら、日本人が皆、狂信者なのも頷ける。そして、それを存分に振り回す奴らが、俺達を追跡してるわけだな」

　仲間達の顔が、またも強張る。

　銃弾どころかロケット砲さえ効かない相手と、これまで交戦した経験がない。

　必ず殺害する必要がないだけマシだが、どう対処すべきか判断に困る所ではあった。

「言ったろ？　勝つ必要はない。正面から戦う必要もなければ、逃げ切れば良いだけの話だ。そして、それが出来る相手だと、今回は証明したようなもんだ」

「勝算はあるんだな？」

「勿論だ。俺が勝算の薄い儲けを、お前達に持って来た試しがあったか？」

　自信に満ちた表情で言ってやれば、仲間の誰もが勝気に笑みを浮かべた。

「昨日の今日だ。手に出来た情報は少ない。もっと深く探れ。弱点を探し出せれば、仕事はもっと楽になる」

「いつものやり方だな。とはいえ、あちらさんは秘密主義の塊だぜ。ハッキングだけじゃ限りがある」

「それなら、それでも良い。英国のあちこちには、俺の手が入ってる。金で転がるヤツは幾らでもいるんだ。味方や情報ってのは、金で買えるものが殆どなんだよ」

「お前さんの拝金主義には頭が下がるぜ」

「金ってのは使ってナンボだ。その為に、幾つも危険な仕事を成功させてきた。奴らには俺達の狙いが読めてるはずだ。悠長にしている暇はない。――全員、今すぐ仕事に掛かれ」

　アシャーの宣言で、全員が小さく声を上げて首肯し、散り散りに去って行く。

　最後に一人残ったアシャーは、難しい顔をさせて結希乃の顔写真を指先で叩いていた。

　　※※※

　安値で借りているモーテルの一室にて、結希乃はボードを背にして部下たちの前に立っていた。

　ベッドの他にはテレビとテーブルしかない狭い部屋だから、とにかく窮屈で仕方ない。

　空調もイマイチで、結希乃も含めて五人いるだけで蒸し暑い程だった。

　昨日の敗北を引き摺って、部下たちの表情も暗い。

　しかし、こういう時こそ、結希乃が叱咤し、彼らを動かさなければならなかった。

「昨日はしてやられた。無様に逃げられた。しかし、敗北ではない。――我らの勝利条件とは何だ？」

「ご神刀を取り戻す事です！」

「そうだ。それが引いては、“カーテン”の無力化に繋がる。アシャーとて、まだ全ての部品を集められてはいない。阻止できる可能性と、取り戻せる勝算は、未だ多く残されている」

　結希乃が目に力を入れてそう言えば、部下たちの瞳にも活力が出て来た。

　更に語気を強めて、背面のボードを裏拳で叩く。

「ロンドンは、犯罪には向かない都市だ。どこにでも監視カメラがある。――千歳、映像を見せて貰えるよう、協力を取り付けて」

「はい、すぐに」

「まずは情報収集。そこから見えて来るものを元に、奴らの潜伏地を割り出す」

「今朝早く、本庁から連絡が。助っ人を寄越すんだそうです。それで、仮拠点の移動が指示されています」

　部下の一人――國貞の挙手してからの発言に、結希乃は不愉快そうに眉を顰める。

　勝手な事をと思いつつ、チームメンバーが増えるなら、それはそれで助かる状況であるのも確かだった。

　しかし、モーテルは余りに手狭で、纏まった数が一ヵ所に集まれない。

　作戦会議一つするにも苦労するだろう。

　だから、場所を移れというのは有難いと思う一方、ケチ臭い本庁には珍しい指示だとも思った。

　何より、報告から援軍までが早すぎる。

　何か裏があるのか、と結希乃の猜疑心が首を擡（もた）げた。

「助っ人？　どの組から？」

「そこまでは聞いていません。――いえ、最高の助っ人を寄越すとしか言ってませんでした。言葉を濁す感じで……しかし、派遣するのは確かだと」

「……いつ？」

「それも、ハッキリは……。なるべく早く、と……」

「昨日の報告から、即座に援軍が必要と判断した所までは良いとして……。最高の……、とは良く言ったものだわ」

　結希乃の口調には、僅かな嘲笑が混じっている。

　千歳はそれより怒りを感じていて、結希乃の台詞を聞くのと同時に、憤慨を隠そうともせず言い放った。

「最高と言ったら、結希乃様に決まっています！　他の御由緒家から誰かを引っ張って来たとしても、私達ほど優れた連携は取れない筈です！」

「後続は良く育ってるから、そこには期待持てるんだけど、まだ学生だしね……。急遽、御由緒を招集したなら、もっと素直に報告する筈……。それ抜きで考えると、ちょっと思い当たる節がないわ」

　自惚れではなく、純然たる事実として、結希乃達は御影本庁の中でも選りすぐりのエリートだ。

　特に荒事に関して多くの経験と実績があり、だから今回の件にしても、その重要性を理解して結希乃に任された。

　それを差し置いて、最高の助っ人を用意した、などとよく言えたものだ、というのが結希乃の感想だった。

　しかし、失敗を知った上層部が、元気付ける為に言ったお為ごかしかもしれず、ここで深く追求しても意味はない。

　結希乃は情報の重要性を改めて説き、その収集をそれぞれに割り当ててから、自らも千歳を率いてモーテルを飛び出した。

　行き先は、監視カメラの管理局。

　だが、その前に閲覧許可を取得する必要があった。

　本国ならば身分を提示するだけで、全て開示要求が通るものでも、こちらでは全て胡乱な手回しが必要になる。

　千歳がその面倒を引き受けてくれるので、その間に結希乃は運転手兼、全体指示を出す局面だった。

　そうしてモーテルを飛び出すと、部屋正面に停めているレンタカーに、乱暴な手付きで乗り込んだ。

　　※※※

「――こちらへどうぞ」

　管理局へとやって来た結希乃は、慇懃の中にも無礼を感じる態度で、モニターが壁中に掛かっている部屋へとやって来た。

　広いオフィスには三十人を越す局員がおり、それぞれ監視中のカメラを確認している。

　一室へ踏み込んだ結希乃と千歳には、不躾な視線が幾つも向けられた。

「見ろ、本当に来たぞ。サムライ・ガールだ」

「若いな、遣い走りか？」

　小声で話しているつもりでも、結希乃にはしっかり聞こえている。

　それは千歳も同様で、不愉快な気持ちを必死に抑え込んで、結希乃の後ろに付いて来ていた。

　結希乃はオフィスの奥へと歩いて行き、透明なガラスで仕切られた一室へ入る。

　そこにもやはり膨大な数のモニターがあり、そして五人程の局員が、やはりパソコンの前で監視カメラをチェックしていた。

「お忙しい所、失礼しますわ。決して、お時間は取らせません」

　結希乃がしっかり頭を下げて告げると、口髭を生やした大柄な男が席を立つ。

　年齢が五十代に見える所と、無駄に偉そうにしている所から、この男がどうやら責任者らしい。

　結希乃が正面に立つと、太々しい態度で小馬鹿にしつつ、背後の局員たちを見やって言った。

「極東のサムライは、どうやら遠慮ってモンを知らんらしい」

　そうすると、局員たちも上司同様、小馬鹿にした視線を向けて笑う。

　結希乃はそれらを一切無視し、顔面に笑顔を張り付けて続けた。

「昨日、市街で大規模な銃撃戦があったのは御存知でしょうか。ウェストミンスター付近の映像を見せて頂きたいのです」

「おい、誰か。映像を見たいなら、許可が必要だって教えてやってくれ」

　目も合わせないまま、やはり小馬鹿にして周囲の局員へ聞こえる様に言った。

　すると、結希乃のすぐ背後に立っていた千歳が、一枚の書類を取り出して差し出す。

　途端、責任者の顔が曇り、書類を確認しては苦虫を嚙み潰したように歪めた。

「……ヘンリー、三十番台のカメラの映像を出せ」

　指示された男が、キーボードを幾つか叩いてから動きを止め、うっそりと振り向いて口にする。

「丁度、本日はその番号メンテナンス中で、映像が出せません」

「……だ、そうだ。すまんね」

　全く悪びれずに肩を竦め、お帰りはあちら、と慇懃に出口を指す。

　結希乃は一度ゆっくりと深呼吸してから、笑顔を崩さず頷いた。

「……然様ですか。ご協力に感謝いたします」

　結希乃は一歩近付き、右手を差し出すと、男は方眉を吊り上げ、嫌味な笑みと共に握り返す。

　互いに一度、ゆっくりと上下させ、責任者は手を離そうとした。

　――したのだが、結希乃はその手を離さなかった。

　笑顔のまま、微動だにせず見つめ返す。

　必死に振り解こうとしようとも、細く見える手は決してその手を離さない。

　それどころか、万力の様に圧力が強まり、その手を握り潰そうとする。

　抗おうとした男の顔は、歪みながらも真っ赤に染まった。

「大変、不本意ですが、そういう事ならば致し方ありません。こちらも少々、事を急ぎ過ぎました。強引に割り込み、面会申し込んだのも、メンテナンスの日にちを確認せずに来てしまったのも、こちらの落ち度……」

「そ、そうとも……！　仕方ないんだ……！」

「――仕方がない」

　結希乃は笑みを強めて、握力も強める。

　男の手からは、メキメキと嫌な音が鳴り始めた。

「勿論、そうでしょうとも。世の中、仕方がないことなんて、沢山ありますもの。不本意なのは、きっとそちらも同様でしょう。……では、こちらから改めて、完璧に、完全に、形式の則った申請を出す事と致します」

　最後にもう一段階、強めに握ってから、結希乃はようやく手を離した。

　踵を返して去る彼女に、今度は千歳が小馬鹿にして、男を見やってから後を追う。

　ようやく解放された男は、苦悶の喘ぎ声を上げ、右手を庇う仕草で身体を丸めた。