神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

神刀奪還 その５

「何て無礼な態度なんでしょうか。そうではありませんか、結希乃様！　誰を相手にしているのか、ちゃんと理解しているんでしょうかね……！？」

　管理局から出てしばらく経った後でも、千歳の怒りは未だに収まっていなかった。

　年齢以上に若く見える彼女だから、怒ったところで迫力は皆無な上、ぷりぷりと頬を膨らませ怒る様は、更に幼い印象を抱かせる。

　結希乃はというと、とりあえず表面上は怒りを収め、その内心を完全に隠し切っていた。

　余裕を浮かべて見える様に、薄っすらと笑みを浮かべながら、車へ乗り込む。

「筋を通さなかったのは、こちらだもの。ある程度の無礼は仕方ないわ。……それに、どうも真っ当な理由じゃない所で、断られた気がするしね」

「でも、結希乃様はれっきとしたお貴族様ですよ？　この国は貴族に対して、礼儀を重んじるんじゃなかったんですか？」

「所詮、あちらからすれば極東の島国。それに、こちらの国とは意味合いも違う。爵位を持たない相手に、通す義理もないのでしょう」

「でも、貴族への敬いって血筋の尊さであったり、長く続いた家系に対してするものじゃないですか？　その理屈で言うと、御由緒家はどの血筋よりも、遥かに尊い血筋をお持ちの筈です！」

　御由緒家は、その血を辿ればオミカゲ様へと行き着く、由緒正しき血筋だ。

　だからこそ、御由緒家と呼ばれ、尊ばれる。

　同時に神からその名を一字授かる事で、強く縁を結び続けている家系でもあった。

　結希乃にとっても紛れもない誇りで、誰であろうと愚弄する事は許さない。

　しかし、知らない事にまで敬意を示せと言うほど、狭量でもなかった。

「それに、彼らにとって私達は異物には違いない。そのうえ、神の威光を無駄に見せびらかすように映っている事でしょう。宗教の違いもある。あえて親切にする理由がない」

「それは……、分かりますが……」

　宗教観の摩擦は大きい。

　それは単に信じるものの違いだけでなく、受ける恩恵の違いから出るものだ。

　恵まれているものを妬むのは、ある種、人間の本能に似たところがある。

　求めて得られないとなれば、尚更だった。

　そして持つ者は、常に持たない者から妬まれ、嫉みを受けるのだ。

「ともかく、今は切り替えましょう。私達の目的は何？」

「ご神刀の奪還です」

「ならば、後のことは全て些事よ。不満も、憤りも、全て捨てて、目の前の事に集中しなさい」

「はい！　失礼しました、結希乃様！」

　結構、と短く答えて、結希乃は車の発進を指示する。

　予定は大きく狂ってしまった。

　しかし、そうであるなら、狂ったなりに修正しなくてはならない。

　セーフハウス変更の件もある。

　いま過ごしているモーテルも、引き払う準備をしなくてはならない。

　それは現在、手隙になってしまった結希乃がやるべき問題だった。

「とにかく、新たな拠点への移動も含めて、面倒な問題を片付けてしまいましょう」

　　※※※

　そうして全ての片付けが終わった後、千歳の受けた連絡を元に、新たなセーフハウスへとやって来た。

　しかし、流石の結希乃も、それを見た途端、唖然とした態度を隠せなかった。

　他の部下にしても同様で、千歳も即座に住所の再度確認を行っている。

　現在は高級マンションの前まで来ており、その最上階を貸し切っているという話だだった。

　全てのフロアを一つにしたペントハウスと思われ、一日借りるだけの費用でも、結希乃たちの滞在費半年分を、優に超えてしまうだろう。

　まず真っ先に、住所間違い、あるいは伝え間違いを疑うのは、至極当然だった。

「結希乃様、確認取れました。間違いないそうです」

「本当に……？」

「三度、確認しました。間違いありません」

　そう、と力なく結希乃は答える。

　何故だか、無性に嫌な予感がした。

　助っ人の人数が大規模になったなら、それ相応の容れ物が必要になるのは理解できる。

　だが、それならばそれで、安く済ませられる手段など、幾らでもあるのだ。

　広い会議室が必要ならば、それが備え付けられてる安ホテルを手配すれば良い。

　情報漏洩を気にするとしたら、どこの安ホテルでも良いとはならないが、それだって候補先は他にもあったろう。

　――何故、ここなのか。

　それが全員の疑問であり、そして総意でもあった。

　とはいえ、いつまでも黙って立っている訳にもいかない。

　もしも、やはり間違いであったなら、早急に正しい住所へ向かわねばならないのだ。

　救援に来た者たちも、今や遅しと待っている事だろう。

「……まぁ、行きましょうか」

　結希乃の掛け声と共に、後ろの五人も口を開けて見上げていた顔を戻し、足早に動き出す。

　入口はオートロックになっていて、暗証番号を入れないと入れない。

　部屋番号を入力してインターフォンを鳴らし、相手側から開けてもらわねばならなかった。

　最上階の番号を確認し、呼び出し音を鳴らす。

　すぐさま応答があって、要件を告げると了承の声が上がった。

「お待ち申し上げておりました。ご案内させて頂きます、正面扉奥のエレベーターへどうぞ」

　鍵の外れる音がして、正面扉が自動的に開いた。

　結希乃の嫌な予感が、更に募る。

　部下の一人も同じく思ったようで、どこか緊張感を孕んだ声を小さく上げた。

「やけに上品な声だったな……。ウチにあんなのいたか……？」

「声っていうか……、声から聞こえる態度からして別物だったろ。本当にここか……？　いや、でも待ってたって言われたしな……」

　他の誰もが、声とそこから伝わる態度で、想像させるものに困惑していた。

　だが、結希乃だけは例外だった。

　そこから窺えるものに、ひどく既視感がある。

　こめかみから頬へ、一筋の汗を垂らしながら、精一杯息を整え、エレベーターへ向かう。

　そうして、上昇ボタンを押し、開いた扉に入った後、部下全員が乗り込んだ後に最上階を押した。

　静かな音で上昇して行くのを、上のパネルに表示される、階数の変化で確認できる。

　エレベーターの中は、不気味な沈黙で支配されていた。

　五秒もすると、部下の一人が冗談めかして口にする。

　それは異様な空気を払拭しようとする、彼なりの気遣いに違いなかった。

「いや、しかし、あれだね。最高の助っ人ってのは、最高の部屋を用意されるモンなんだなぁ。それなら俺達にも、もう少し良い部屋充てがってくれても、良さそうなもんだろうに」

「違いない。大体、最高ってのは何だね？　そんなの今まで何処にいた？　ポッと出にデカイ顔されちゃ、俺達はともかく、結希乃様の立つ瀬が……」

「――やめて」

　狭いエレベーターの中で、結希乃の鋭い声が満ちた。

　緊張の孕んだ声は、否応なく彼らの態度を硬化させる。

　結希乃は操作パネルの前で、背後を振り返ることなく、体を震わせている。

　遂には文字盤に頭を押さえ付け、ブツブツと小声で何かを口にしていた。

　その異様な姿に、流石に現状が実は相当、拙いのではないかと疑いが漏れ出す。

　何かとんでもない事態に巻き込まれたのでは、と思い始める者までいた。

　誰もが顔を見合わせ、誰か訊いてみろ、と目線で促すものの、動こうとする者はいない。

　そんな中、最終的に千歳が声を掛ける事になった。

「あの、結希乃様……。なにか、ご懸念でも……？　戦闘態勢は必要でしょうか」

「……違うわ、そうじゃないの。……いや、でも有り得ない……そんな筈……、そうよ……思い違い……冷静に、冷静になるの……」

「結希乃様……？」

　しばらくブツブツと呟いていた結希乃は、突然動きを止めると、ゆっくりと部下達へ振り返り、据わった目をして告げる。

「決して、……決して、粗相な真似はしない様に。――疑問はなし。敬意を払いなさい」

「でも、結希乃様……。どなたが待っているか、もうご存知なのですか？　それなら、もう少し詳しく……」

「分かってはいないわ。最も有り得ない想定をしてるだけ。でも、その想定が必要と思うから命じているの」

　結希乃の迫力に押されて、千歳はとりあえず頷く。

　いずれにしろ、命令となれば従うしかない。

　そして、結希乃は理不尽で横暴な命令など、決してしないと知っている。

　それならば、不可解な命令とあれど、従う事に否やはなかった。

　その時、チンと音がして指定階数の最上階に到着した。

　自動的に開いた扉の先はエントランスになっていて、その先には扉が見える。

　しかし、それより先に目に付いたのは、エレベーター前の脇で待機していた一人の女性だった。

　一目でも姿を見れば、それが奥宮で仕えている者だと分かる。

　そして、その相手は結希乃にも面識があった。

　ここに至って、結希乃は確信する。

　最高の助っ人とは誰なのか、嫌でも理解できてしまった。

「京ノ院（けいのいん）家の人間が……。では、やはり……」

　京ノ院家は、代々女官を輩出している名家だ。

　忖度なく完全実力制度で任官される役職だが、一代に必ず一名、配属されているという。

　女官長を拝命する事も多く、現在の女官長も京ノ院家だ。

　そして、それを誇りとする家系でもあった。

　女官長はオミカゲ様の側仕えをするものだから、誰よりオミカゲ様に近いとしていて、御由緒家とも何かと意見の衝突がある。

　しかし、今はその様な態度など微塵も見せず、彼女は丁寧な礼をして、奥の扉を掌で示した。

「それでは、ご案内させて頂きます。既にお付きの方々も、首を長くして待っておいでです」