神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

神刀奪還 その３

「くそっ！　花郁（かい）ッ！」

　部下の一人がネットランチャーに掴まり、後方へ置き去りにされて行く。

　結希乃は車と車の間を駆け抜けながら、口惜しげに見やった。

　敵の持つ武器で、理術士を殺す事は出来ない。

　それは分かっていた事で、だからこそ生まれた油断だった。

　銃弾は恐れるものではないし、強い衝撃こそ受けるものの、身構えていれば押し切る事だって出来る。

　しかし、人の身の丈、その半分程もある長大な銃は、その衝撃も大きかった。

　結希乃は胴体へ撃ち込まれ、後方へ大きく後退させられたが、理力を制御して、その衝撃を上手く逃した。

　持てる理力総量によっても、その衝撃の伝達具合は変わって来るものの、貫通することだけはなかった。

　ただし、ネットランチャーの様な拘束を前提としたものだと、話は少々違ってくる。

　力業で無理やり突き破るのはそう難しくないが、強制的な転倒は免れない。

　そして、一秒置いて行かれただけで、互いの距離は大きく離れてしまうのだ。

　一度はこうして追い付いて見せたものの、体力の消耗は如何ともしがたい。

　スプリントダッシュを長時間続けるのは、流石の理術士でも無理だ。

　長距離走の走り方でも、結希乃ならば時速百キロは出せる。

　だが、車は百キロ以上で走れてしまうのだ。

　そして、結希乃の部下達は、ここまでの走り通しで、多くの理力を消耗してしまっていた。

「――短期決着。最初から、それしか手はない……！」

　銃口から逃れる様に車線を変更し、別の車両を盾にしながらアシャーを追う。

　美しいロンドンの町並みなど見ている余裕もなく、高速で後ろへ流れて行った。

　行き交う車からは、けたたましくクラクションが鳴り響き、アシャーの車は強引な位置取りで割り込みながら走っていた。

　暴走車両について、警察も追っている筈なのだが、周囲にサイレンらしきものも聞こえない。

「千歳！　あなたは左から！」

　ハンドサインと共に指示すれば、彼女は返事を張り上げて、遠退いて行った。

　それを横目で確認しながら、結希乃は腰から刀を引き抜く。

　阿由葉家に代々伝わる、神刀の一振りだ。

　オミカゲ様を象徴する雷撃が付与されたもので、車の装甲ぐらいなら、紙の様に貫ける。

　ただし、敵の軍用車両は、簡単な板金補強をしただけではなさそうだった。

　舐めては痛い目を見ると、既に実感したばかりだ。

　持てる全力で以って、挑まねばならなかった。

　理力を練り込み、脚へ制御を回す。

　強く踏み込もうとしたその時、イギリスの代名詞二階建てバス（ダブルデッカー）が、結希乃の視界を塞いだ。

　左斜め前方のいる筈の、軍用車両が赤い車体で完全に遮られる。

　歯噛みする思いで追い抜くと、そこに敵の姿がなかった。

「何処に――！？」

　顔を左右へ素早く動かすと、直前で急カーブを取り、道を曲がったのだと分かった。

　千歳は位置取りのお陰もあって、惑わされずに付いて行けた様だ。

「チィ……ッ！」

　結希乃は急制動をかけつつ跳躍し、道路標識に飛びつくなり、片手でポール部分を上手く利用して急転換する。

　小回りならば、どのような車より――バイクよりも利くのだ。

　少々の小手先技術で、逃げ切れるものではない。

　結希乃は着地と同時にアスファルトを蹴りつけ、全速力で走る。

　今度も周りの車両を盾にしながら接近し、アシャーの軍用車両の横っ腹を、全力で斬り付けた。

　甲高い音を立て、結希乃の斬撃は装甲を見事断ち切り、中の様子が刀身の厚みだけ見える。

　そこからは、驚愕させて引きつった顔が幾つかあった。

　だが、顔さえ向けず、自分の役割に集中している者も中にはいた。

　屈強な男が肩へ担ぐようにしているのは、ロケットランチャーだった。

　それが千歳を、狙い定めている。

「な――ッ！？」

　今度は結希乃の顔が驚愕に染まる。

　アシャーの一味が構えている武器は、街中で使うようなものではない。

　周囲への被害を全く考えていない攻撃手段に、結希乃は義憤にも似た怒りを覚えた。

　先程使われた対物ライフルにしても、街中で使って良いものではない。

　本来なら人体など容易く貫通し、その背後の車両まで巻き添えにしてしまっていたのだ。

　結局のところ、結希乃は吹き飛ばされてフロントガラスにぶつかり、台無しにした事実は変わらないが、言いたいのはそこではなかった。

　街中を戦場にするつもりか――。

　結希乃は逡巡しつつ考える。

　銃弾が無理ならばと考え、だから身動きできないよう、拘束する方向転換をしたはずだった。

　そして、その想定あって、ネットランチャーを用意していたのではないのか。

　もしかして、数はそれほど多くなく、全て使い果たしてしまったのだろうか。

　あれは弾速が遅く、危ないと思えば躱せる。

　追っている最中千歳にも使い、回避し続けた事で、業を煮やした可能性はあった。

　だとしても、今も周囲には一般車が走っているのだ。

　躱してしまえば、流れ弾が何処へ着弾したものか、分かったものではない。

　被害を極力出さないことを考えたら、素直に回避も出来なかった。

　つまり、相手の狙いはそれだろう。

　一種の賭けには違いない。

　しかし、誰が死のうと関係ない、と思っている輩すれば、試すに惜しい方法ではなかった。

　結希乃はそこまで考え、歯噛みした隙間から息を吐いた。

「千歳！　受け止めてッ！」

　声を張り上げながら、結希乃は刀を車両に突き刺す。

　射手を突き刺せないかと狙ったものだが、鍔まで差し込んでも、切っ先がギリギリで届かない。

「く――っ！」

　喉奥でうめき声が漏れると同時、煙を吐き出しながらロケット弾が発射された。

　千歳は指示通り、ロケット弾を理術を展開させながら受け止める。

　防壁を前面に展開すると同時に着弾、爆発と衝撃で千歳もまた吹き飛ばされ、後方のアスファルトに転がった。

　彼女の無事を確認したいが、それより目の前を優先し、柄を強く握り締め、力任せに横へ振るう。

　それで装甲が両断され、更に車体の傷が増えた。

　切れ目に指を差し込み、強制的に穴を広げてやろうとした瞬間、車両が蛇行し始めた。

　バックミラー越しに、アシャーと目が合う。

　余裕の笑みを浮かべた男が、挑戦的な視線を送っている。

　今この状態さえ、彼にとっては楽しめる程度のことらしい。

「舐めた真似を……！」

　その言葉を切っ掛けに、更に車両の速度が上がる。

　けたたましいクラクションが鳴り響いては、幾つもの車を追い抜き、音が前から後ろへ流れて行く。

　車両に空けた傷へ指を引っ掛け、何とか体勢を維持しているが、蛇行する動きに付いて行くので精一杯だった。

　身体を振り回され、足が宙に浮く。

　その時、車両が対向車線ギリギリまで接近した。

　タイミング良く、前方からは別の車が来ている。

　腕一本で身体を支え、宙に浮いている結希乃に、これを躱す術（すべ）はなかった。

「くっ……！？」

　――鈍い音と、衝突音が同時に鳴り響く。

　結希乃は強かに吹き飛ばされ、アスファルトの上を、二転、三転と転がった。

　衝突した車も結希乃の近くで止まったが、スキール音を鳴らして、まるで煽る様にUターンする。

　座席の窓は開いていて、そこからは嘲笑う視線が向けられていた。

「……合流ポイントに到着」

　インカムのマイクに呟く男の声は、小さかったものの確かに聞こえた。

　結希乃が身体を持ち上げようとした時には、車は既に走り出している所だった。

　それだけではなく、後部ドアが開くと、そこから煙幕が溢れ、視界を遮ってしまう。

　アシャーの車両が、それで完全に見えなくなった。

　そうかと思うと、吐き出した煙幕を引きずりながら、新たに追加された車は脇道へと入ってしまう。

　追うべきか。しかし、どちらを――。

　逡巡の間に、煙幕は風に流されすぐに薄れた。

　煙幕で急停止を余儀なくされた一般車が、玉突き事故を起こし、阿鼻叫喚の様相を呈している。

　煙幕と事故車に遮られ、アシャーの車両は、もう何処にも見えない。

　背後には千歳を始めとして、部下達が倒れているはずだ。

　結希乃を轢いた仲間の台詞から見ても、全ては計画通りだったとしか思えない。

　部下達に怪我はないだろうか。

　ロケット砲を喰らって受け止めた、千歳の安否も気に掛かる。

　理力はまだ多く残していただろうから、致命傷を受けたとは思えない。

　回復させてから、他の者達と合流して再追跡も、不可能ではないだろう。

　しかし、計画通りに逃げている奴らを、再び捕捉するのは現実的に可能か、慎重に考えざるを得なかった。

「く、ぐぐ……っ！」

　どちらにしても、その為には結希乃単独ではなく、部下と力を合わせて追わねばならない。

　そして、全員が揃うには時間が掛かる。

　待っている時間はない。しかし、何もかも自分ひとりで為せると、結希乃は自惚れてもいなかった。

「ぐぅ……ッ！　くそっ！」

　アシャーは逃げ切る。

　そして、再捕捉は今の結希乃達には不可能と、判断しなくてはならなかった。

　結希乃は苛立ちを隠せず地面を殴り付ける。

　凄まじい衝撃は、アスファルトを簡単に打ち砕き、クモの巣状の巨大なヒビ割れを作った。

　　※※※

「一度逃げ切ったプロを、再び捜し出すのは簡単じゃないわ。物理的なものだけじゃなく、理術的な分野においてもね……。痕跡があったとして、そこから何処まで追えるものやら……」

　ペントハウスへ帰投している間にも、結希乃の声に力はなかった。

　元軍人、戦闘のプロといっても、所詮は……。

　そういった感情が、なかったとは言えない。

　決して油断した訳ではない、と結希乃は誓って断言できる。

　しかし、驕りがなかったと、断言は出来なかった。

　そして結局、取り逃がしてしまっている以上、どんな言い訳も虚しいだけだ。

　反省は必要だ。ただ、それは後でも行える。

　今はアシャーたち一味を確実に追い詰め、神刀を取り戻す事に注力しなければならない。

　結希乃は努めて意識を切り替え、まずは情報収集へ専念するべき、と考えた。

　理術は決して万能ではない。

　科学的な捜査では暴けないもの、物理的に不可能と思えることでも、軽々と飛び越して情報を得られるものだが、何もかも望み通りとはいかないのだった。

　それに、時として科学的見地の方が役立つこともある。

　情報の洗い出しこそが先決――。

　そして、見つけた特徴、見えた発見から、相手の行動を予測する。

　そこから再捕捉の目が見えてくるかもしれない。

「でも、まずは気の重い報告からね……。オミカゲ様に朗報をお届け出来ないのは、精神的に凄く重いんだけど、しない訳にもいかないし……」

「心中、お察し致します……」

　千歳から送られる心からの賛同も、今の結希乃には何の慰めにもならなかった。